— О, это было очень просто, — неожиданно широко улыбнулся виконт. — По линии родства вы ближе к её величеству королеве-матери, чем к императору Александру, поэтому коллега уступил мне право поговорить с вами первым.
— Поговорить о чем?
Поговорить нам было о чем. Для начала виконт Маргессон предостерег меня, сообщив, что на мосту со шведской стороны сейчас стоит несколько машин с каролинерами, с задачей забрать меня и доставить в столицу. К вящему сожалению, в цитадели возникла опасность прорыва чумной скверны из научных лабораторий, поэтому въезд на территорию временно закрыт, только выезд, — при этих словах сэр Генри чуть усмехнулся.
Все становится чуть более понятнее. Свита, быстро переобувшаяся после известия о новом короле — которое, полагаю, пришло чуть позже известия о смерти старого, пыталась меня забрать, но неудачно, русские и британцы не дали. Вряд ли за красивые глаза, и «спасение» вейлы-принцессы тут похоже совершенно точно не при чем.
Подтверждая догадки, сэр Генри сообщил, что его величество король-регент заинтересован в сохранении мною титула, в связи с чем готов предоставить мне убежище, где специальные люди будут обучать меня владению силой. Как варианты предлагались британская зона Каира, Гонконг, Дели и весь Новый Свет. Последнее прозвучало вскользь, на остальных городах виконт делал заметное ударение, отдельно упомянув яркую светскую жизнь. Похоже, виконт строит беседу исходя из того, что я с радостью приму возможность сохранить титул и привычный разгульный образ жизни. Реципиент, уверен, оценил бы предложение.
На мой прямой вопрос о перспективах возвращения на престол виконт отговорился парой длинных фраз на дипломатическом языке, которых в обычном общении можно заменить банальным пожиманием плеч или простецким «да черт его знает».
Поблагодарив сэра Генри, я сказал, что приму решение после общения с русскими. Кивнув — явно уверенный в исходе переговоров, виконт вышел, уступая место «коллеге», как недавно назвал второго переговорщика-покупателя для моего теряющего величие величества.
— Поручик лейб-гвардии Финляндского полка барон Фредерик Аминофф, адъютант особых поручений шеф-инспектора Корпуса Боярской стражи великого князя Андрея Александровича, — снова на одном дыхании и почти без акцента представила гостя Маргарет.
Как в случае и с первым гостем, мне потребовалось некоторое время, чтобы понять кто кому кто. Барон Аминов — который на входе не избежал дежурного взгляда в глубокий вырез платья Маргарет, также пришел с предложением. Вот только в отличие от британца, предложения его не были такими приятными. После краткого приветствия он сразу перешел к делу:
— … Волею судьбы вы оказались наполнены силой живого пламени — самой опасной в освоении, и нигде кроме как в России вас не научат и не подготовят к тому, чтобы умело с ней обращаться. Уполномочен сообщить, что Андрей Александрович гарантирует вам возведение в боярское сословие и обеспечение должных условий для освоения мастерства владения силой.
Говорил барон вроде как официальным голосом, но вот интонации его… он словно с хорошей картой в плохую раздачу зашел. Впрочем, я сам понял причину — похоже, чувствуя силу своих аргументов, Аминов настроился на общение с конченым дегенератом, привыкшим только пить и веселиться. И если для переговорной позиции виконта это было плюсом, то для посланника великого князя минусом.
— Возведение в боярское сословие Российской Империи предполагает отречение от всех моих титулов? — озвучил я очевидное, до этого момента умалчиваемое.
— Не только возведение в российское боярское достоинство, но и любая служба под эгидой Организации Тринити это подразумевает, — кивнул Аминов.
Еще один ответ без заданного вопроса. Тринити, она же Троица — организация с эмблемой так похожей на знак биологической опасности. Вот что меня коробило, и не только меня — русские, похоже, употребляют английское произношение названия организации, а слово «Троица» оставили себе для религиозного контекста. И еще мне теперь понятно, почему виконт предлагал мне услуги специально обученных людей в освоении силы. Барон Аминов, кстати, именно это сейчас проговаривал:
— Качественное обучение владению силой возможно только в Академиях под эгидой Тринити, но оттуда вас легко могут передать — официально или неофициально, захватившему трон узурпатору. Обучение же на территории Российской Империи такую возможность полностью исключает, гарантом сего выступает Андрей Александрович, об этом он меня также уполномочил заявить.
— Почему исключает?
— Боярская стража, в отличие от военно-магических контингентов других государств, лишь формально признает главенство Организации Тринити. Больше сказать не могу, у меня просто нет иной информации, кроме слова великого князя. Но Андрей Александрович уже выехал на поезде из Петербурга в Цитадель Кеми, и будет ждать вас там для личной встречи.
— Скажите, как вы оцениваете уровень владеющих силой в России и в остальном мире?
— Моя личная оценка может звучать предвзято, поэтому позвольте просто изложу факты: боярская стража успешно перекрывает половину всех границ сумеречной зоны. У любого другого государства из Организации Тринити оберегаемые границы как минимум втрое меньше, а русскую школу владения силой любой уважаемый эксперт любой уважаемой страны назовет лучшей в мире.
Оглянувшись на Марго, я увидел едва заметный кивок. Понятно, что у британцев может найтись спрятанный в лесах свой гениальный мастер Йода, но все же системный подход в этом плане всегда выигрывает.
— Полагаю, что вам необходимо время подумать, — вновь заговорил Аминов. — Но имейте ввиду, что времени не так много — карантин в цитадели может быть снят, и здесь могут появиться прибывшие за вами каролинеры.
— Это угроза?
— Нет-нет, что вы! Кроме нас и британских коллег в цитадели присутствуют и миссии других стран. Например, Австрийской империи, чьих граничар вы вчера так эффектно остановили от расправы над вейлой. Уверен, что сразу в нескольких столицах дипломатические усилия специальных посланников сейчас направлены на то, чтобы добиться открытия здесь ворот на въезд. В таком случае мы вас все равно вывезем, просто не хочется делать это… громко, так скажем.
— Дайте мне минуту.
Поднявшись из-за стола, я подошел к окну и посмотрел на затянутый дождливой моросью двор. Британцы предлагают мне залечь на дно, вернее нырнуть туда — погрузившись в чад кутежа и ждать своего часа, сохранив титулы. Русские предлагают от титулов отказаться и с чистого листа пойти овладевать силой. С одной стороны — зажечь в Новом Свете, не отказывая себе в наборе удовольствий, предложение заманчивое. Особенно еще с перспективой вернуться на трон. Кому-то, не только реципиенту, может показаться выгоднее. Но ждать…
Окажись на моем месте кто-нибудь другой — сильный, смелый, ловкий и умелый, конечно же выбрал бы предложение британцев, потом щелчком мизинца вернул бы себе трон, вторым — лишь чуть более напряженным, поставил бы раком всю старушку-Европу, а чуть погодя стал бы императором мира. Но я не такой — к силе, смелости, ловкости и мастерству у меня есть еще немного ума. Так что прекрасно понимаю: максимум, на который могу рассчитывать, даже если меня вернут на трон — должность управляемого болванчика, просто так такие подарки не делают. С гораздо более великой долей вероятности меня и мои титулы привяжут к древку сил местного сопротивления, которые первыми пойдут в атаку, из-за чего в любом исходе будут обречены на поражение. Ну или банально меня и мои сохраненные титулы продадут, или даже просто отдадут дядюшке Харальду, если политическая конъюнктура изменится.
В общем, причин для раздумий почти и не было. Я однажды уже прошел успешно путь от самого низа до олимпийского подиума; второй раз — с самого низа, но уже к другому Олимпу, не совсем получилось. Сейчас судьба дает мне еще один такой шанс и согласиться на предложение русских — это шанс намного более вероятный. Российская Империя чужую аристократию в свои высшие круги инкорпорировала; Британская — оставляла в услужении как инструментарий. Поэтому я легко принял решение и обернулся к поручику.