Что такое махалли я знал. Замкнутый в себе городской квартал, своеобразная община и одновременно административная единица с местным самоуправлением из старейшин-аксакалов. Так что план Ромашкевича я понимал — внутрь такого квартала без карты и знаний соваться опрометчиво — в каждом махалли выездов гораздо меньше, чем внутренних проездов, большинство из которых заканчиваются тупиками.
Забрав у навигатора планшет с картой, Ромашкевич сел обратно на место. Сам поручик, опустив перед собой секцию лобового стекла, уже закрепил на капоте ручной пулемет с изогнутым секторным магазином, смотрящим вверх и чуть в сторону.
— Вы здесь были? — улучив момент, спросил я штабс-капитана, очень уж он уверенно дорогу показывал.
— Нет, в Коканде после прорыва мало кто из живых был. Все по старым картам и макетам изучали.
Не успокоил, а я так надеялся.
Мы уже совсем близко подъехали к городской черте. Оставшиеся с нами две машины вдруг отстали, разворачиваясь к городу задом, как тачанки. Да, всей компанией в узкие проулки ломиться не стоит, мысленно в очередной раз поддержал я план штабс-капитана.
На совсем небольшой скорости мы въехали в неширокий проезд между двумя кварталами. Когда город строился, никакого иного транспорта кроме телег не было, так что мы здесь даже не развернемся если что. Так что теперь вперед и только вперед.
Местами утоптанная, местами мощеная дорога вела между двумя обособленными кварталами, дома которых, плотно построенные друг к другу, образовывали как будто стены. Внутри — во внутренних двориках, могут быть сады, фонтанчики, лужайки и вообще все красиво, но вот снаружи стены практически без окон. Могло раньше быть, понятно, что здесь сейчас ничего подобного, мертвое место. В живых городах же словно наизнанку такие кварталы вывернуты — общий задний двор снаружи, а фасады и вся красота спрятаны внутри.
На энергетической установке машина двигалась бесшумно, только шины шуршат. И даже эти звуки доносились глухо, словно сквозь вату. На улицах мертвая тишина, на плечи давит сумраком; неяркий диск солнца, размытый зернистой серо-коричневой пеленой сепии, совсем не греет. Но то и дело все равно я на него поглядывал — это единственная ниточка сейчас, показывающая что реальный мир существует, что он совсем от меня недалеко.
Проезд между двумя кварталами, то сужающийся то расширяющийся, полого изгибался, видимость не более пары десятков метров. И когда впереди вдруг показалась переходящая дорогу группа людей наш водитель, похоже машинально, нажал на тормоз.
Местные жители обернулись на нас. Мы во все глаза смотрели на них.
В привычном течении времени несколько секунд — исчезающе малое мгновение, но для нас для всех именно здесь и именно сейчас, пока мы рассматривали друг друга, это оказалось невероятно долгим временным промежутком.
Перед нами были вполне обычные люди. Только испорченные — кожа бледная, почти до синевы, белесые волосы и самое главное — глаза, абсолютно черные. Как будто обсидиановые шарики вставлены. Это уже демоны? Вряд ли — судя по раздавшемуся только что невнятному возгласу Ромашкевича, поминавшего господа-бога, это и есть то самое неведомое.
За неимением знаний я бы назвал незнакомцев бледными упырями. Их было трое — первый двигался впереди с винтовкой на плече, вполне обычной мосинкой, двое шли следом, ведя навьюченного ишака. Тоже весь черный, но воздействие ли это тьмы, или просто масть такая, непонятно.
Вооруженный упырь уже скидывал винтовку с плеча, а двое других начали меняться на глазах. Черты лица исказились, оба припали на полусогнутых словно хищники и почти одновременно бросились вперед. Для меня все происходило уже в замедленном времени — я даже видел, как пулеметная очередь мимо прошла между ними. Поручик-навигатор бил почти в упор, но упыри оказались настолько быстры, что он не попал. Зато я попал — поймав в прицел первого, в прыжке уже почти приземлившегося на капот машины, спустил курок.
Грохотом выстрела ударило по ушам очень плотно, ощутимо — окружающий сумрак звуки искажает. Стегануло сильнее, чем в помещении если бы стрелял, и гораздо сильнее, чем было во время перестрелки с бандитами. Насколько, что я аж чуть сознание не потерял, в глазах ощутимо потемнело.
Пуля ударила самому шустрому упырю в грудь — оставив на месте его тела истончающиеся в дыму очертания скелета. Огненный поток прошел дальше, сжигая и второго упыря, а также третьего, уже вскинувшего винтовку к плечу. Досталось и ишаку — падая, он возопил пронзительно, когда в него попало очередью поручика-навигатора, но мой огонь вопль бедного животного оборвал моментально.
Ишака размотало так, что целой осталась только задняя часть тела. От прыгнувших же на нас двух упырей не осталось вообще ничего, черные очертания скелетов уже истончились в воздухе. От того, что был с винтовкой — только темный силуэт на стене за его спиной, как будто нарисованный, а еще дымящийся ботинок на мостовой. Один.
Ни второго, ни винтовки не видно. У меня даже как-то вопрос не возник почему, настолько хреново было. Зато отметил, что хрустального звона я не слышал. Морщась, и моргая с прищуром и открытым ртом — пытаясь прийти в себя, я уже менял инклюз (вроде целый, не испорчен) на обычный накопитель.
— Вперед-вперед! — хлопнув по плечу водителя, где-то по ощущениям очень далеко кричал Ромашкевич. Да, если здесь на все деньги стрелять, прилично накрывает. Дуплетом дать если, так я сознание потеряю скорее всего.
Машина наша между тем ощутимо ускорилась. Проскочив по изогнутому узкому проезду, мы вылетели на небольшую площадь, где стояла мечеть и встречались границы четырех районов. И здесь тоже были бледнолицые упыри. Не будь черных глаз и бледной до синевы кожи — обычные люди, почти как на базаре. Много, около полусотни; стояли гуртом лошади, телеги, рядом громоздились разноразмерные тюки, как аккуратно сложенные, так и небрежно упакованные. Нет, не базар, а отряд мародеров, который чистит заброшенный город. Наше появление на площади оказалось неожиданностью — сумрак гасит звуки, и стрельба в полусотне метров отсюда, похоже, просто не была упырями услышана.
По странным белесым людям ударило сразу два пулемета и несколько автоматов. Только сейчас я заметил загоревшееся сияние камней-накопителей в диске пулемета Льюиса, пули из которого летели огненными росчерками, совсем как выстрелы лазеров в фильмах Лукаса. Бледнолицые начали разбегаться, падать, несколько тюков вспыхнуло, один взорвался — расшвыривая по сторонам повозки, лошадей и упырей. Наш автомобиль в это время — едва не перевернувшись, уже развернулся, заезжая обратно в проезд, откуда мы только что выскочили.
Сюрреалистичности происходящему добавляло то, что кроме глухо звучащих выстрелов не было никаких больше звуков — двигатель работал бесшумно, а мародеры-упыри вслед нам ничего не кричали. До этого момента не кричали — позади вдруг, при этом словно бы сверху и отовсюду, раздался леденящий душу вой. Пугающий настолько, что лишал воли и наваливал слабости.
Буквально — только что бравый прапорщик, столь лихо гнавший машину, вдруг отпустил руль и закрыл уши руками. Видимо, на него вой подействовал сильнее всех. Машина вильнула, теряя управление и мы со скрежетом проехали вдоль стены домов, чертя по ней бортом на изгибе дороги. Сорвало запаску, мимо пролетела сбитая с крепления фара, колеса подскочили на оторванном крыле.
Есть правило, что добрым словом и ударом в ухо можно сделать больше, чем просто добрым словом — что и доказал только что Ромашкевич, плотной оплеухой-чапалахом приведя водителя в себя. Тот помотал головой и снова схватился за руль. Разогнался вновь он так бодро, что я чуть было из машины не вылетел. Как раз в тот момент, когда водитель пришел в себя я привстал, намереваясь перебраться назад, чтобы проконтролировать наличие возможного преследования. Резкое ускорение застало врасплох, и я кувырнулся через голову (возможно два раза), оказавшись у заднего борта намного быстрее, чем планировал.