На удивление, путешествие по тракту вышло спокойным и приятным. Тракт здсь шел по высотам, подсох, двигались быстро, и к ночи уже были у усадьбы Анисимово. Хозяин, служивый дворянин, встретил радостно, ладьи уже ждали. Так что, переночевав в ветхом дворянском доме, даже менее удобном, чем изба старосты, стали решать — плыть по реке Чагоде, или все-таки проехать по тракту до села Мегрино, где Чагода, после слияния ее с притоком — рекой Песью называлась уже Чагодищей. Но от этого их отговорил старый помещик Анисимов, долгое время служивший в этих краях становым. Он разъяснил, что здесь тракт идет по низменности, между двумя болотами. И разлив рек иногда его топит, мелкие речки разливаются по весне знатно. Кроме того, он небезопасен. В этих местах издавна орудует шайка некоего Осипова, разорившегося дворянского сына, года три назад он лично провел облаву в его бывшем поместье, Осипово же, которое у него отняли за воровство. Так супостат укрылся в трех лесных деревушках на реке Винне, Середке, Львовом дворе и Низи, и кочует из одного логова в другой. Но на реку не суется, ему ведунья предсказала, что ему на роду написано утонуть. Так что по реке безопаснее. Он им уже приготовил крепкие ладьи, собственность запозднившегося купца, зазимовавшего у него, так что с хорошим лоцманом они мигом доплывут до нижнего течения Чагодищи, реки извилистой и с перекатами, но сейчас они все под большой водой, так что доплывут быстро и безопасно. Только надобно возок на ладью погрузить и лошадей тоже, так как трактом опасно. Михаил приуныл, но с доводами согласился. Ночевать придется на реке, на островах, которых здесь великое множество. Ушкуйники — речные разбойники на большие караваны нападать боятся, особенно на те, которые с чародеем плывут. Опасаются, что чародей их лодки пожжет. При этом все покосились на Мишу. Он задумчиво кивнул. Решение было принято. Плыть.
До Мегрино доплыли быстро, но там и заночевали, извилистая Чагодища в этих местах была почти необитаема. В Мегрино стоял караван из еще десятка ладей, купцы не решались плыть — их чародей захворал. Узнав, что с новенькими плывет не какой-нибудь, а ученый боевой чародей, уже побывавший бою, слезно напросились в компанию. Так что плыли большим караваном. В Мегрино сделали дневку, отдохнули, сходили в древнюю церквушку со списком иконы Тихвинской Божьей матери. Михаил перед ней помолился, и дальше плыл уже спокойно. Следующую остановку сделали в деревне Званец, но сами на берег не выходили, только промяли коней. Уж больно бедная была деревня, и у жителей рожи разбойничьи. После деревни Щепье начинался самый дикий участок реки. И тут их проверили.
За поворотом, из устья какого-то ручья выскочили три переполненные лодчонки, с гиканьем устремились к первой ладье, намереваясь сбить строй каравана. Полетели стрелы. Раздались крики — «Ушкуйники»! —
Миша не сплоховал. Огненный шар угодил точно в первую посудину, она запылала, разбойники попрыгали в воду, остальные две обратным ходом устремились в свое укрытие. Больше их во время плаванья не беспокоили. Авторитет Муромского поднялся до небес. Все купцы благодарили, а Михаил смотрел с восторгом. Он-то видел Мишу только в неравном бою, когда тот, от отчаяния, ударил по врагам не точечно, а, так сказать, по площадям. Там разглядеть что-то было сложно. Так что остаток пути прошел приятно. Скоро и Чагодища стала шире, спокойнее, и прямее. Чувствовалось близость устья. Остановку давно запланировали сделать в селе Щелохачь, в паре верст от слияния с Мологой. Здесь и произошла та самая встреча, которой Миша ожидал, и так боялся. Село было переполнено военными. Их ждали. И, как ни странно, первым ждали его, а не Михаила. При появлении каравана в селе зазвонили колокола. Ладья направилась к причалу, а на этом причале ее ждала такая знакомая фигура мощного воина с окладистой, уже седеющей бородой. Не узнать невозможно! Князь Муромский! Отец, собственной персоной.