-Теперь я понимаю, откуда у гномов их сокровища! Так у вас должна быть гора философского камня, - подпрыгнул я, представив, что можно сделать с такой грудой золота.
-Увы! - старец развел руками. - Минас-Тиритские алхимики тоже подпрыгнули, узнав об этом. Однако всякие попытки вынести философский камень из палаты Гимли, приводят к тому, что он превращается в обыкновенное... мнэ-э... в отход жизнедеятельности.
-А куда он потом девает кольца? - робко спросил оттаявший Эльрохер, уяснивший, наконец, что Гимли особой опасности не представляет.
Вместо ответа Профессор устремил взор в окно, выходившее на Восход, откуда были видны Хмурые горы, окружающие Горгорат и Барад-Дур.
-Что-то Ородруин снова расшалился, - задумчиво пробормотал он, - кто-то снова балуется с кольцами...
Тем временем Гимли, приготовив очередную порцию золотой плавки, подхватил щипцами тигель и вылил расплавленный металл в форму. Именно эту секунду Профессор выбрал, чтобы, подойдя на пару шагов, полюбоваться видом из окна. Гимли запнулся о Профессора и выронил тигель, форма с кольцами качнулась, Профессор пошатнулся и ухватил меня за плечо... тигель упал на ногу Эльрохеру. Пролившаяся часть золота медленно растекалось по щелям в полу, образуя светящийся желтоватым блеском узор, подозрительно напоминающий однажды виденную мной карту морийских копей.
-Уй-й-й-я-а-а-а-ааааа-у-у-ууууууу!!!!!! - Вопль Эльрохера ударил по ушам не хуже основного оружия Барад-Дура - назгульского воя. На сей раз, нога оказалась правой. Однако насчет "не представляет особой опасности", я погорячился...
-Уйди с дороги, дурень! - рявкнул Гимли. - Не нервируй гнома!
Пока мы успокаивали Эльрохера, пока Гимли собирал инструменты, форма остыла. Гимли вытащил из нее четыре золотых гладких кольца и одел одно на средний палец правой руки, после чего таинственным образом исчез. Три оставшихся кольца весело посверкивали в воздухе, лежа на невидимой ладони. Я попятился к двери, запнулся, взмахнув руками в тщетной попытке сохранить равновесие, и грохнулся на задницу, в последний момент ухватившись за невидимое невооруженным взглядом нечто... округлое и мягкое.
-Не сметь хватать гнома! - послышался свирепый рев проявляющегося Гимли, вершины гор в окне озарились красными сполохами, Ородруин плюнул в небо очередной порцией огня и закашлялся, выдыхая черные дымные кольца. Гимли сбросил мою руку со своих штанов. Кольца пропали. Фейерверк за Хмурыми горами длился около пяти минут, после чего угас, а Гимли взялся готовить новую плавку.
Эльрохер допрыгал до двери, после чего, хромая на обе лапы, он оперся на стену.
-Ну, - вопросил он, - кто у нас еще остался? Из живых.
-На эту ночь живых больше не будет, - успокоил его Профессор, - будут только мертвые... или те, кто считается таковыми...
-Че-его??? - Эльрохер побледнел. Мне стало дурно. Каких морготовых вурдалаков нам собираются продемонстрировать? Хотя, после того, что мы уже видели, вряд ли что-то способно нас сильно шокировать. Как я ошибался...
Слава Единому, с закрыванием двери Профессор возился гораздо меньше. Ключ был повешен на подобающее место и тут же пропал из вида.
Из-под следующей двери, у которой мы остановились, виднелся ровный красноватый отсвет.
-Саурон. Он же Гортхауэр, он же Ортхэннер, он же Властелин Кольца, - с каждым прочитанным словом физиономия Эльрохера вытягивалась все больше. - Конъюнктивит. Прогрессирующая шизофрения, размножение личности. А разве он не...
-Вы же хотите стать серьезным ученым, - фыркнул Профессор, - вы, молодой...м-мм... Элда, всерьез верите в то, что жизнь какого бы то ни было существа может зависеть от наличия либо отсутствия какого-либо артефакта?
-Ну... - было видно, что этот вопрос заставил Эльрохера напрячься. Умственные усилия для него вообще достаточно нетипичны, если только дело не касается какой-либо выходки, за которую обычно получаем мы оба.
Пока Эльрохер думал, Профессор открыл дверь, за которой мы узрели нечто в темных одеждах и железной маске, свернувшееся на голом полу калачиком. От головы этого нечто и шел красный свет, виденный нами из-за двери. Эльрохер вознамерился было его пнуть, однако Профессор вовремя его перехватил.
-Не стоит этого делать, - предупредил он.
Эльрохер разочарованно опустил занесенную ногу, однако было поздно: молниеносно поднявшаяся железная маска, лязгнув зубами, попыталась вцепиться в него пониже пояса. Эльрохер сделал неприличный курбет и врезался в стену. Маска вместе с тряпьем медленно поднялась с пола. Эльрохер подпрыгнул и завис под потолком, вцепившись руками в широкую поперечную балку. Я попятился, прижимаясь к стене. Маска издала вой на высоких тонах, от которого немедленно разбрехалась половина минас-тиритских собак. Вторая половина тут же его подхватила, с упоением выводя визгливые рулады. Вокруг возникшей темной фигуры в развевающемся черном плаще и черной, блестящей маске-шлеме, из-под которой вырывалось тяжелое, с присвистом дыхание, разгоралось ярко-красное пламя, превратившееся в полупрозрачную, светящуюся алым, сферу. Эльрохер подобрал под себя ноги, испуганными глазами глядя на разворачивающееся внизу действо. Я не был настолько испуган, чтобы проявить чудеса левитации, однако чувствовал себя весьма неуютно, и потому предпочел отступить в угол. Профессор мгновенно вклинился между Сауроном и Эльрохером и с силой вонзил посох в пол, из посоха вверх ударил столб голубоватого пламени.