Когда в детстве я читала русские народные сказки, главный герой рано или поздно приезжал на пересечение трех дорог с указателем в виде камня. Предлагаемые ему возможные варианты развития событий большим разнообразием не отличались: направо пойдешь — коня потеряешь, налево пойдешь — женатым будешь, прямо пойдешь — буйну голову сложишь. Из трех зол оказавшийся на распутье богатырь всегда, как мне казалось в детстве, выбирал наибольшее. Крепко подумав, «иван-царевич» отправлялся туда, где была обещана потеря буйной головы.
Став постарше, я познакомилась с творчеством писателя О'Генри. Его книги дали мне ключ к пониманию того факта, почему богатыри никогда не ездили туда, где могли остаться живыми, но без коня. У О'Генри об этом четко прописано: «На границе по Рио-Гранде, если вы отбираете у человека жизнь, вы иногда отнимаете ерунду; но когда вы отнимаете у него лошадь, то это потеря, от которой он действительно становится беднее». Видимо, законы, действующие на границе по Рио-Гранде, были знакомы русским былинным богатырям задолго до открытия Америки. Но по-скольку первым сформулировал их О'Генри, то и копирайт его.
Еще позже жизненный опыт позволил разгадать второй секрет былинных богатырей: женитьба для большинства мужчин — это штука пострашнее смерти или даже потери коня. Поэтому ни один богатырь никогда не ездил налево.
В моей ситуации выбор был намного легче. Два варианта — лифт и лестница — сулили удачное окончание предприятия, третий — квартира — туманные перспективы встречи темной порой с роковым красавцем брюнетом. Я, подобно былинным богатырям, решительно повернула ручку двери, ведущей к квартирам.
Нужная дверь оказалась первой слева. Это хорошо, отметила я, в случае чего — до лифта бежать недалеко. Солидная металлическая дверь, большая квадратная кнопка звонка. Такая кнопка обычно указывает на наличие в квартире видеонаблюдения. Ладно, пусть наблюдает, в конце концов, внизу сидит мой напарник. Я нажала на кнопку.
Человек, открывший дверь, был так же мало похож на свою фотографию, как, скажем, Фредди Крюгер на актера Роберта Инглунда, изображавшего вышеупомянутого Фредди во всех сериях «Кошмаров на улице Вязов». Первое, что бросилось в глаза, — он был высокого роста; невероятно худое тело венчала непропорционально маленькая голова. К тому же наличествовал неправильный прикус — нижняя челюсть сильно выступала вперед. Парень рассеянно улыбнулся, сверкнули металлические скобки. Н-да, он явно разместил на сайте свою самую лучшую фотографию.
Глазки у хозяина квартиры были красненькие, как от недосыпа, а сам он слегка покачивался. Похоже, в процессе ожидания гостей Илья-2 успел принять изрядное количество алкоголя.
— Добро пожаловать в мой странный дом, — торжественно произнес он фразу, похоже, заранее отрепетированную.
Я радостно кивнула и довольно бесцеремонно ввалилась в маленькую прихожую. Беглый осмотр помещения не выявил никаких особых странностей. Разве что запах какой-то странный, а так — квартира как квартира. Стандартная однушка с совмещенным санузлом, куда я немедленно удалилась под предлогом помыть руки. Квартира отремонтирована, но далеко не вчера. Сочетание плитки двух оттенков (темный — внизу, далее бордюр и более светлый до потолка) было популярно лет восемь тому назад. Тогда такой ремонт считался крутым. Какой вывод можно из этого сделать? Восемь лет назад или около того Илья-2 располагал значительными средствами.
На полочке лежала бритва «Жиллет», крем до и после бритья той же фирмы… В стаканчике под зеркалом — три зубные щетки. А вот это уже интересно. Стало быть, есть, как минимум, два человека, которые остаются здесь на ночь и чистят по утрам зубы.
Я вытерла руки полотенцем и вышла из ванной комнаты.
— Можешь надеть тапочки, — вяло махнул рукой хозяин квартиры.
Кроме тех, что на нем, в прихожей имелась еще одна пара тапочек, явно не женского размера. Это вторая странность. Владельцы зубных щеток не ночуют здесь одновременно и принадлежат, похоже, к сильному полу.
— Проходи…
Пока я мыла руки, Илья-2 успел открыть еще одну бутылку пива и теперь прихлебывал прямо из горлышка. Не очень-то хорошо воспитан, на английского лорда не тянет.