Стенки червоточины казались неплотными, их вообще было нелегко разглядеть в слабом свете, просачивающемся сквозь мембрану. Потом на равном расстоянии от внутренней поверхности появилось пять узких желтых полосок света. Они протянулись от края мембраны к точке в невообразимой дали.
Марка притянуло к стенке, его ладонь прилипла к ней. Он отодрал ладонь, вернулся к мембране, просунул сквозь нее руку, а затем с опаской и голову.
В зале не было заметно каких-либо перемен. Марк включил блок связи в поисках сигнала и нащупал волну реле, установленного на лестнице. Провала во времени не произошло.
Он вернулся в червоточину. Он не мог себе представить, что инопланетянам приходилось проползать ее насквозь: ведь противоположный конец отстоял от мембраны на 13 тысяч лет! Марк нашел в нейронной библиотеке инопланетный код активации и запустил его. Полосы света из желтых стали синими.
Он поспешно отключил код, и полосы снова пожелтели. Марк выбрался из червоточины. На сей раз блок связи не принимал никаких сигналов.
- Это было десять часов назад, - объяснил Марк своей команде. - Я вылез из люка и прошел по рукаву в корабль. По пути я миновал тебя, Карл.
- Вот черт! - прошептал Роман. - Машина времени…
- Сколько вы были в червоточине? - спросила Кэтрин.
- Какую-то пару секунд.
- Десять часов за две секунды. - Она помолчала, производя вычисления. - Год за полчаса. Черепаший шаг! Как же они умудрились перенестись в будущее на две тысячи лет?
- Возможно, время идет быстрее по мере погружения, - предположил Шуц. - Еще вероятнее, что для изменения скорости требуются специальные коды доступа.
- Может быть, - согласился Марк, после чего подключился к бортовому компьютеру и отсоединил крепления, удерживавшие «Леди Макбет» на инопланетном корабле. - Прошу определить готовность к старту.
- А как же Йорг и остальные? - спросил Карл.
- Мы допустим их на борт только на своих условиях, ответил Марк. - Они должны явиться к нам безоружными и сразу перейти в «нулевое время». Дома, на Транкилити, мы передадим их Службе безопасности.
В его мозгу возник багровый вектор курса. Он включил маневровые двигатели. «Леди Макбет» поднялась над оболочкой инопланетного корабля.
Йорг увидел «фонтанчики». Это был отстрел креплений. Он прощупал окулярами всю окружность и обнаружил фалы - узенькие серые змейки на фоне оранжевых частиц кольца. Потом по окружности корабля заработали маневровые двигатели, выбрасывая янтарные языки раскаленного газа.
- Что вы затеяли, Кэтрин? - встревоженно спросил Йорг.
- Она выполняет мои приказания, - ответил за нее Марк. - Идет подготовка корабля к пространственному прыжку.
Йорг наблюдал, как поднимается корабль. Несмотря на свои колоссальные размеры, он двигался необыкновенно грациозно. Йоргу показалось, что в его дыхательную трубку перестал поступать кислород, все мышцы словно парализовало.
- Калверт… Но как?!
- Как-нибудь потом расскажу. А сейчас ты должен согласиться на ряд условий. Только в этом случае я впущу тебя и твоих друзей на борт.
Йорга охватила лютая злоба, он машинально потянулся за оружием. Калверт обвел его вокруг пальца!
- Немедленно назад!
- Ты не в том положении, чтобы диктовать условия.
«Леди Макбет» поднялась уже на 200 метров. Йорг прицелился. В его мозгу появилась зеленая прицельная таблица. Мишенью был один из водородных двигателей. Он отдал по нейронной связи приказ лазеру открыть огонь.
- Падение давления в третьем водородном двигателе! - крикнул Роман.
- Пробита обшивка нижнего отражательного кольца. Он попал в нас, Марк! Господи, он открыл огонь из лазера!
- Откуда у него подобное оружие? - прошептал Карл.
- Не важно. Главное, у него не хватит энергии на много выстрелов, - сказал Шуц.
- Позвольте мне дать по нему залп! - взмолился Роман. - От него мокрого места не останется!
- Марк! - крикнула Кэтрин. - Теперь он угодил в узел пространственного прыжка. Останови его!
Марк увидел мысленным взором комплексную схему всех систем корабля, потом схему каждой системы в отдельности. Он знал все их параметры наизусть. Боевые системы уже приводились в действие, мазерные пушки напитывались энергией. Через семь секунд прицеливание, потом - залп.
Но семь секунд - недопустимо долго. Существовал один-единственный агрегат, способный на более стремительный отклик.
- Держитесь! - крикнул Марк.