— Эй, какого рожна вы делаете? — возмутился командир дварфов. — Руфус, ты снова забыл в масле тряпки вымочить?
— Нет, господин! Клянусь! — в страхе ответил держащий потухший факел воин.
— Вместо пустых клятв лучше зажгите еще один, — приказал Магнус, отличающийся от остальных дварфов лишь рыжей бородой да полоской меди на доспехе. — Не заметите, как остальные сбегут, — я эти факелы вам в жопы засуну.
— Сейчас! — ответили передние, свежие бойцы, поднося дальний факел к потухшему. Искры горящего масла разлетелись во все стороны, а затем половина подстерегающего нас отряда погрузилась во мрак. Ругань стала громче, чумазые карлики, уже снимавшие штаны, чтобы поразвлечься с пойманной хоббиткой, похватались за оружие.
— Свет зажгите! Или хотите, чтобы на нас напали тени? Пошли вперед! — зло крикнул командир, но сам на передовую не бросился, наоборот, прижался к оставшимся факелам метрах в семи от меня. Я бы и их погасил, но расстояние оказалось слишком велико. Зато все внимание дварфов сосредоточилось на палках, обмотанных тряпками. Стоило огню вспыхнуть, как Веста с удовольствием вытягивала это тепло, отчего дварфы приходили в еще большее смятение.
— Уходить надо, — сказал один из старых бойцов, чья броня была покрыта грязью и копотью. — Пусть бы с ними. Сами подохнут. Они же понятия не имеют что здесь творится. Господин!
— Трусы, как вы подумать могли о побеге? — слишком громко возмутился глава артели. — Нас два десятка! Зажгите факелы и встречайте врага. Через полчаса Распорядитель уберется наверх, и тогда мы их прикончим.
— Может, и трусы, зато живые, — возразил ему чумазый. — Были храбрые, да уже спустились ниже, а нам и тут хорошо. За полчаса нас всех здесь сожрать могут.
— Нам отдали приказ, — не слишком уверенно заявил Магнус, глядя больше во тьму вокруг, чем на выход из пещеры. — Эльфы будут очень недовольны, если мы этих гадов не пришибем.
— Тени, гримлоки, гноллы, снорлинги, — перечислял дварф со спущенными штанами, загибая пальцы на руке. — Капитан, ты реально думаешь, что хоть кто-то из них сможет добраться до безопасного укрытия без провожатого? Возьмем сладенькую, покажем паладинам, а остальные сами передохнут в процессе.
— Ладно, черт с ними. Сами передохнут, — решился старший в артели, не отходя от факела. — Уходим, захватите пленницу, потом с ней разберемся.
Трусость — это превосходно, правда, только когда она в стане врага, а не у твоего товарища. Но отдавать им хоббитку я не собирался. Да и разговор про обитающих на уровне чудовищ и укрытие, в которое не попасть без провожатого, меня не очень воодушевил. В идеале нужно было красться за ними, оставив прежних товарищей в пещере, а после, когда они доберутся до своего лагеря, атаковать, отбив девушку, и скрыться. Но тут снова возник вопрос о монстрах. А раз они так боятся…
— Ай! — вскрикнул дварф у противоположной стены, замахнувшись в темноту топором. Сразу десяток копий повернулось в то место остриями.
— Чего орешь, придурок? — нахмурился командир, перехватывая топор поудобнее. — Крыса?
— Что-то меня цапнуло, за ногу. Аж ботинок пробило, — ответил тот, всматриваясь в темноту.
В то же время с другой стороны раздался крик, куда более отчаянный. И снова все затихло. Теперь уже все смотрели в противоположную от меня сторону, выставив факелы вперед и слепо щурясь. Скомандовав либлинам камня напасть еще раз, уже одновременно, я дождался криков и подкрался к несостоявшемуся насильнику. Тот снял шлем и портки, а потому мне удалось оглушить его ударом по темечку. За то время, что отважные воины рубили каменных либлинов, я срезал веревки с ног девушки и уволок языка.
— Ой, это мне подарок? — спросила с веселой насмешкой Химари, когда я бросил перед ней дварфа. — Я так люблю сюрпризы, ты даже не представляешь.
— Лучше бы занялась нашей неудачливой разведчицей, — сказал я, вынимая кляп изо рта хоббитки. — Что случилось, я сам твои шаги не услышал, как они смогли?
— Они и не слышали. Почувствовали, — вытирая слезы, сказала девушка. — Кинжал брата — все, что от него осталось.
— Значит, с этими железяками нам к ним не приблизиться, — нахмурилась Химари, постучав пальцем по ошейнику. — Плохо.
— Господин Распорядитель, один из ваших инструкторов утверждал, что прошедший испытание перестает быть рабом и становится героем. Вы сами нас назвали героями, так, может, снимете с нас эти ошейники для закрепления статуса? — попросил я, смотря не на аватар задумавшегося монстра, а чуть выше и за спину. Мне казалось, что я вижу там очертания чего-то громадного и одновременно легкого, словно облако.