— Веди меня в Египет, — сказал Камбис.
Между Сирией и египетской дельтой расстилались пустыня и болота. Благодаря вмешательству Фанеса, арабский шейх, властвовавший там, приказал расставить по дороге караваны с провизией на три дня пути. Это и позволило персидской армии захватить дельту. Большая битва произошла при Пелузии, с обоих сторон борьба была ожесточенной. В утро того сражения коринфяне и ионийцы, состоящие на службе у фараона, зарезали детей предателя Фанеса, но это жестокое и бессмысленное жертвоприношение не принесло им счастья. К вечеру египетская армия была обращена в бегство. Царь Псамметих, бежавший в Мемфис, был вынужден сдаться. Тем временем Верхний Египет уже подчинился. Война продолжалась не более нескольких недель. Могущественное царство фараонов, которое на протяжении двух тысячелетий властвовало на Средиземноморье и сдерживало Азию, рухнуло при первых же ударах сына Кира.
В своем триумфе мания Камбиса не знала границ. Он сразу же начал с того, что спросил у жрецов Мемфиса, могут ли они вызвать для него Бога Осириса и открыть его великую тайну. Они ответили:
— Не мы обладаем этой тайной, а жрецы Фив. Найди их.
Камбиса до такой степени разъярил этот ответ, что он предался жесточайшему насилию. Он приказал убить главных жрецов храма Птаха. Он не только приговорил несчастного царя Псамметиха к смерти, но заставил его присутствовать перед казнью на мучениях его детей. После чего он надругался над могилой отца Псамметиха, царя Ахмаса II; сжег его мумию, что для египтян является ужаснейшим святотатством.
Достигнув Фив, Камбис созвал совет жрецов храма Амон-Ра.
— Я повелитель Египта, — сказал он им, — и я требую для себя то, что Фараоны требовали от вас. Можете вы мне показать самого таинственного из всех Богов? Можете вы открыть мне тайну Осириса? Ваши храмы, ваши сокровища, ваши архивы и жизни в моих руках. Если вы хотите сохранить свои жизни, то должны заставить быть благосклонным ко мне вашего высшего Бога.
Верховный жрец Фив ответил:
— То, что ты просишь, о великий царь, выше наших сил. Мы можем призвать нашего Бога, моля простить тебя, пролитую тобой кровь и ввести милосердие в твою душу, но мы не можем заставить его предстать перед тобой. Не мы повелеваем нашими Богами, а они нами!.. Ты можешь покорить Египет, осквернить могилы наших царей, сжечь их мумии. Ты можешь разбить колонны наших храмов и обелиски, на которых выгравированы наши победы... Ты можешь превратить в прах свитки наших папирусов, где записаны наши тайные познания... Ты можешь убить всех жрецов Египта и разбить на мелкие куски статуи наших Богов, но... ты не увидишь нашего Бога, ты не узнаешь тайну Осириса, который разговаривает с Посвященными в глубинах Невидимого и Вечного... К нему приближаются лишь в белой одежде неофита, после долгих лет воздержания и очищения, а не в плаще, красном от крови, и не с мечом — замешанном в преступлениях.
Камбис оставался стоять озадаченный на протяжении этой речи. Торжественность этих слов, величавость верховного жреца, невозмутимость жрецов Амон-Ра, одетых в белые льняные платья, с перекинутой шкурой пантеры через левое плечо, вызвали у него невольное уважение. Он покинул высокое собрание, косясь и дико озираясь, как кабан, спасающийся от окруживших его охотников. Но едва он вернулся во дворец Фараонов, который находился на берегу Нила, как тут же послал свою стражу убить верховного жреца и всех жрецов Амон-Ра. Затем вернулся к храму и приказал разбить статуи, обелиски, разнести склепы, разграбить сокровища, сжечь все папирусы со священными письменами. После этого он попытался уничтожить храм Амон-Ра, предав его огню. Но зал с огромными колоннами устоял перед пламенем и Осирис, колосс из серого гранита и черного базальта, остался стоять посреди пожарища в своей двойной тиаре и со змеями на голове...
Покончив с Египтом, Камбис отправился завоевывать Нубию. Там он потерпел жестокое поражение от Беруа и чуть не умер со своей армией от жажды в пустыне. Он вернулся в Фивы побежденный, обеспокоенный, сбитый столку.