* * *
Мы шли по коридорам вдвоем: я и человек, назвавшийся Аркадием Ковиновым. Позади осталось тело того, кого я считал товарищем. Он умер быстро и... он умер хорошей смертью. Так мечтали умереть все древние воины. Если в этой дыре есть люди, кто сумел сохранить в себе рассудок, его найдут и, может быть, даже похоронят. Если нет, что ж, так и будет лежать посреди коридора тело капитана Дмитрия Аматеева. Многое из того, что рассказал мне Ковинов, глубоко задело меня. Познакомившись с такими вот аномалиями Вселенной, как планета Фауст вместе со своими соседями и жаркой звездой, правительственные органы сочли планету идеальным местом для "отвергнутых обществом". Для преступников и умалишенных. Их отправляли сюда тайком, в отдельных капсулах, снабженных минимальным запасом кислорода. Раз в месяц на Фауст посылали танкер, груженный пищей. На нем прилетали двое, выгружали концентраты, сваливали их в одну кучу в самом большом зале и уходили. Но по ошибке или вследствие недостаточного расчета рядом с сумасшедшими оказались все те, кого следовало бы приговорить к смертной казни. Маньяки, террористы - среди них были люди грамотные, хорошо образованные, даже интеллигентные. Элита преступного мира в ней нет "отбросов". Они нашли остатки цивилизации, некогда существовавшей на Фаусте, цивилизации развитой, которая сама себя и уничтожила. И они же видели, что не пройдет и половины века, как восстановится экобаланс на планете, что снова взойдут семена, зашумят леса, заволнуются моря. Танкер возник в небе, как всегда, подобно яркой звезде. У пилотов была дурная привычка: выныривать из Пространства почти у самой границы атмосферы, то есть в разреженных ее слоях. Уже через несколько часов пилоты лежали в промерзшей насквозь земле, а их место заняли двое... Фауст скрывал в себе много больше, чем я даже мог себе представить. Были и подземные бункеры, отлично укрпленные и оснащенные, и хранилища для оружия, при чем полные. И ангары для межзвездных судов, которые ухитрялись угонять с земли отдельные личности из местной управляющей кучки. И сейчас они все направлялись к Земле. Отвергнутые хотели мести. Это не было самоубийством, Фауст вполне может служить пристанищем для человека, а там, глядишь, и на Землю можно будет вернуться. Они работали долго и упорно, они придумали, как обойти защиту, спутники. Удар будет сокрушительным и неожиданным. Мне стало плохо, когда я услышал это из уст Ковинова. Ведь там мой дом! Мне плевать на остальных, но там, черт подери, мои друзья и родные! Они и видеть никогда не видели всех этих "отвергнутых", как они любят себя называть! Но - поздно. Что сделает один наш "Барс", который, к тому же, третьего класса?.. Скрипнул люк. - Познакомьтесь, - сказал Ковинов, - вот настоящий Патрик Доннован. "Брюс" улыбнулся и протянул мне руку. Совершенно иной человек сейчас стоял передо мной - не замкнувшийся в себе больной аутизмом, а нормальный человек с живым взглядом. - Мне очень жаль, что пришлось вас обманывать, - сказал он. У меня давно были подозрения насчет душевного здоровья Аматеева. Я внимательно посмотрел ему в лицо. - Скажите, а у вас есть родные на Земле? - спросил я. - Вы убежали от судьбы! Интересно, сколько еще таких разлетелось по ближайшим планетам? - Не говорите глупостей, Макфастер! - отрезал он. - Мы здесь для того, чтобы предотвратить то, что уже, к сожалению, началось. Не наша в том вина, не мы отправляли сюда преступников вместо того, чтобы расстрелять их. Планы не сошлись. Как все просто - не сошлись планы. Ну подумаешь, гос-споди, в этот раз не вышло - получится в следующий... Как мне все это осточертело! Почему человек так бессилен? Почему я не могу топнуть ногой и разнести этот проклятый мир? Почему?! Я здесь, а где-то в глубинах пространства и времени чадит, окутан огнем, мой дом! И я не... А-а-а!!! Как мне хочется вырвать себе сердце и бросить в грязные рожи тем ублюдкам, что довели до этого! Нате, жрите, скоты! Подавитесь! Я упал в кресло первого пилота. Мне плевать, сможет ли эта колымага взлететь или нет. Не сможет - хрен с ней, со мной, со всеми нами. Пусть бьется в дребезги, я первый прыгну в огонь! Завелись двигатели. Там, немного справа, есть ущелье. Разгонюсь и... Будь что будет. Ущелье очень широкое, может, удастся взлететь, как взлетают планеры. Раз уж есть во Вселенной планеты подобные этой, так почему же не может взлететь с места какой-то вшивый кораблик, которому грош цена? В мире вершаться дела гораздо более непонятные. Серая пустыня несется под колеса. Такой корабль - уже сам по себе парадокс. Это ж надо было догадаться - построить крейсер по типу старого "Бурана", который вообще почти самолет. Я закрыл глаза и рванул на себя штурвал. Минимум ручного управления, который все же предусмотрели строители "Барса"... И те долгие секунды, что отползал назад край пропасти, я ждал рывка вниз, а затем - пустоты. Но судьба сжалилась надо мной. И свершилось чудо!
Перегрузки были дикие. Меня вдавливало в кресло так, что казалось - еще немного и глаза вылезут из орбит. А когда, наконец, ушла тяжесть, тело взорвалось другой болью. Крейсер нырнул в черную дыру.
* * *
От шока я очнулся не сразу. Несколько минут прошло, прежде чем я вновь обрел способность ориентироваться в пространстве. Открылись заслонки, я взглянул на Землю. Огромный шар прямо под нами. Как всегда окутан голубой дымкой... Но под ней догорают сполохи взрывов. Гигантских взрывов, раз их видно из космоса. И плывет черная муть над материками. Громадина крейсера ворвалась в атмосферу, засияла, будто болид. Чиркнули колеса из сверхпрочного пластика по посадочной полосе Чикагского космопорта. Я с трудом открыл люк, толкнул его. На бетон полосы осыпались куски нагара. Посреди того, что раньше было космопортом, будто черный палец, возвышалась башня метеостанции. Я взбежал на самый верх, вышел на смотровую площадку. Они поработали на славу. Кое-где еще колыхалось пламя пожара. По бортовому времени мне понадобилось примерно четыре часа на то, чтобы проделать путь от Фауста до Земли. Здесь прошла почти неделя. Все, все выгорело, все было черно и безжизненно. Земля сочилась едким дымом, догорая. В небе плыли густые клубы гари... И мы, трое, наверное, единственные люди, что взирают на этот ад. Я знаю, как все было. До последнего момента стояли, уснув, военные корабли. До последней секунды не отдавались команды. И вот ударил с черных небес огонь. Кара божья! Люди мечутся в ужасе. А сверху льются потоки напалма, огонь растекается по земле, жгет дома, тонут в пламени человеческие фигуры. И так - везде. "Они" долго готовились. "Они" накрыли пылающим покрывалом всю Землю... Я механически спустился с башни, вышел из космопорта. Зона насаждений, что окружала комплекс, была вширь два километра. Я шел, спотыкаясь о черные пеньки, когда мой взгляд упал на опаленный цветок, чудом сохранившийся после пожара. Он лежал в золе и был обречен на гибель. Ствол его уже потемнел, а желтая головка упала в пепел. Желтые некогда лепестки сохранили свой цвет только у самого пестика. Я поднял его и положил на ладонь. Покойся с миром на долгие столетия. In pace requiescat!..
ЭПИЛОГ
Ведьма и Свон улыбнулись друг другу. Им обоим понравилась игра. Да, это поистине было произведение искусства - тот мир, что они создали. И главное - игра перестала быть стандартным противостоянием белого и черного. А исход... ну, так уж вышло. Игра она на то и игра. Они в последний раз посмотрели вглубь Сферы и с сожалением взмахнули руками. Все исчезло, Сфера очистилась для следующей партии. И они ушли. - Партия окончена! - прогремел голос. - Начинается новая игра. Игроки...
КОНЕЦ
сентябрь - ноябрь 1999