Волки на улице замерли. Твари оказались не глупы. Особенно их вожак. Седой монстр, давно переросший всех сородичей, уловил присутствие чужака. Опасного чужака. Вой пронесся над лощиной, призывая к бегству. Но не все поверили предводителю. Людоеды почувствовали безнаказанность и жаждали теплой крови.
Я плохо помню, что именно случилось в ту ночь. Волков было слишком много. Кровь и вой заполнили всё сознание. Но одно могу сказать определенно. К рассвету все люди, что оставались в деревне, остались живы. А я стоял один посреди поля, усеянного трупами сородичей. Хотя нет. Эти твари не могли считаться мне роднёй. Они перешли грань разумного, став обычными демонами.
- Дяденька!
Девочка шла ко мне, несмотря ни на что. Малышка продолжала прижимать к груди мирно спящего ягненка. Ноги ребенка дрожали, постоянно спотыкались о здоровенные лапы поверженных врагов, поскальзывались в лужах крови. Но дитя не отступила от своего слова. Она несла заслуженную награду.
- Дяденька! Вы спасли нас! Вы… Я обещала…
- Еще нет, девочка. – Глаза ребенка заставили душу запеть. Я впервые оказался кому-то нужен. И так не хотелось уходить. Покидать этих приветливых людей. – Волки еще здесь. А значит я не могу принять эту награду. Но я могу пообещать, что и впредь буду оберегать эти земли, и всех, кто здесь живет. А взамен, раз в год, вы будете отдавать мне одного ягненка.
Сказать, что люди были рады — ничего не сказать. Жители были согласны на любые условия. Даже если бы я запросил девственницу, никто не посмел бы противиться. Но тогда чем я отличался бы от тех тварей, что собирался истребить?
Первые несколько лет люди часто видели меня. Волки не оставляли попыток отомстить за стаю. Но я продолжал защищать село. А потом и второе, появившееся за ущельем. Постепенно ко мне привыкли. Никто не сомневался, что ягненок — сущий пустяк в сравнении с безопасностью в чудесном месте. И даже когда я расправился с вожаком, люди не забыли своего обещания.
С тех пор так и повелось. Каждый год люди приносили мне ягненка, а я в ответ защищал лощину от волков. Жизнь была тихой и размеренной. Хищники изредка забредали в мои края, но надолго не задерживались. Так что местные уже и позабыли, как выглядит настоящая угроза.
Сегодня должен был быть именно такой день. День спасителя имени меня. То бишь оборотня Рамми. Пусть я и предпочитал находиться в человеческом облике, но про свою истинную сущность не забыл. В самые тяжелые времена приходилось оборачиваться волком. Но так, чтобы никто не видел.
В деревне вовсю шла подготовка к празднику. Накрывались столы. Наряжались дома. С самого рассвета люди были готовы встретить своего покровителя. И пусть по традиции ягненка относили к самому лесу, привязывая к крайнему дереву, а люди уходили, чтобы не смущать меня. Все были уверены, что я существую.
- Хорошо…
Из груди вырвался грустный вздох. Ностальгия всегда заставляла грустить. Где те времена, когда та самая девочка Леля прибегала в лес, чтобы поиграть? Потом приходила, чтобы познакомить с детьми. А потом и с внуками.
Время шло. Леля умерла. Вместо благодарной девочки приходили ответственные внуки. А им на смену пришли наглые правнуки. Люди чтили память, но перестали уважать самого защитника. Праздник стал данью традиции. А защита — чистой формальностью. Одиночество снова заставляло искать место поуютнее, а соседей — благодарнее. Но это только мечты. Пока люди приносят ягненка, мне не уйти.
День обещал быть ясным. По небу плыли отдельные облачка. Белые. Пушистые. Точно такие же, как и тот ягненок, что вскоре будет ждать меня у края леса. Точно такой же день, как и все предыдущие. Еще ни разу на мой день небо не затягивало тучами, не то что начался дождь.
Приятное тепло начало наполнять тело. Люди подготовили подношение. Вскоре молодой барашек будет в моей полной власти, даруя новую порцию силы, которой хватит еще на год.
Но что-то не давало отринуть яркое видение и насладиться праздником. Противное чувство засело глубоко в душе, если таковая вообще была у таких, как я. И это чувство заставляло по-другому смотреть на происходящее. Ощущение, что всё не так, как обычно, заставляло желудок ныть. Нет, не от голода. Скорее, от обиды. Последние годы люди устраивали грандиозный праздник, созывая на него не только окрестные села, но и близлежащие города. Легенда о Рамми — победители демонических волков, распространилась на всё королевство. А пропадающие каждый год ягнята только подстегивали интерес.