Вопреки всем прошлым правилам, кто-то стреножил ягненка. Тоненькие ножки и без того едва могли шевелиться. А тут и вовсе стало тяжело удержать равновесие. Еще и холодный ветер налетел с севера, неся с собой первые отголоски собирающейся бури.
Не в силах поверить в происходящее, я сделал неуверенный шаг навстречу припадающему на колени ягненку. Музыка в деревне затихла, погружая лощину в тишину. И в этой тишине, как приговор, прогремел раскатистый громовой колокол.
Энергия, исходившая от жертвы, мгновенно рассеялась. Ягненок испуганно заблеял, начав отбрыкиваться и ползти прочь. А я так и стоял, не веря в происходящее, выйдя из-под укрытия деревьев на открытую местность.
- Нет. - Неуверенно прошептал себе под нос. - Нет может быть. Нет. Нет! Не верю! Не может быть!
Отчаяние захватило разум. Голод резко обострился, заставляя облизываться на перепуганное животное. Перед глазами встала кровавая пелена. Нож взметнулся над головой. И тут я совершил то, чего никогда прежде себе не позволял. Я бросился на жертву прямо на поляне.
- Вот он!
- Хватай его!
Из-за шатров повыскакивало множество народу, вооруженного кто на что горазд. Луки со стрелами соседствовали с вилами и мотыгами. Мечи и пики с простыми рогатинами. Сотни и сотни людей выбегали из лагеря, окружая меня и прижимая к лесу.
- Меня предали? - Снова прошептал я сам себе, ища подсказки среди сородичей.
Древние легенды гласили, что не совершивший ничего плохого бог мог попросить поддержки у предков. У тех, кто привел нас в этот мир. Растил и наставлял. У того, кто следил за своими созданиями, проводя их сквозь весь жизненный путь.
Но никто не откликался на мои мольбы. Только очередной раскат грома заставил людей сбиться с шага, опасливо задирая головы к темнеющему небу. Грозовая туча захватывала всю лощину, грозя залить землю очищающим дождем.
Силы природы не могли остановить воинственно настроенных людей. Несколько человек не постеснялись напасть на бога под внимательным взором всеобщей матери. Грозный клич пронесся по рядам загонщиков, поднимая новую волну радостной эйфории. Оружие снова взметнулось над головами, подбадривая замешкавшийся народ в наступление.
Мое оцепенение быстро прошло. Обида на всё и вся заставила кровь бурлить. Захотелось обернуться волком и показать зазнавшимся людишкам, на кого они подняли оружие. Но нечто в глубине души не позволяло пойти против тех, кого защищал долгие века.
Нож метнулся вперед, подчиняясь гибкому телу. Веревка не выдержала, освобождая жертвенного ягненка. Вторая рука вытянулась вперед. И тут меня настигла первая стрела.
Толстое древко пробило вытянутую руку, показывая острый наконечник, опасно приблизившийся к лицу. Отчаянный рывок сделал свое дело. Пусть и несознательно, но смог защититься от первой атаки и приблизиться к подношению.
Стреноженное животное продолжало прыгать прочь, но уже не могло спастись. Нож вонзился в белоснежную спину, без проблем проходя сквозь мягкие ребра. Оставалось только сбежать, после чего искать себе новое пристанище. Вдали от людей.
Вторая стрела нагнала меня на обратном пути. Целый град стрел осыпался на землю, подчиняясь одному-единственному приказу. И только один из всех выпущенных в меня снарядов смог найти цель. А затем и еще одно древко пробило ногу.
Странная смесь крика и волчьего воя вырвалась из груди. Люди позади остановились и затихли. Мало кто смог сохранить хладнокровие, глядя на раненого бога, медленно поднимающего с колен. Кровь ягненка обильно поливала худощавое тело защитника местных земель, заставляя превращаться в монстра. Волчья сущность брала верх над разумом.
Но верующие в другого бога пришли не для того, чтобы посмотреть на таинственного человека-зверя. Обострившееся зрение уловило профессиональные действия большой группы людей, вновь накладывающих стрелы на тетиву. Кто это был, меня уже не сильно волновало. Пусть и не всю, но часть силы я успел получить от неправедной жертвы.
- Не дайте уйти этому отродью! - Громогласно закричал один из лучников, первым пуская стрелу.
Толстое древко сорвалось в короткий полет. Расстояние между нами было небольшим. Не больше пары десятков шагов. Да и я уже не был тем щуплым мальчуганом, некогда взявшим лощину под защиту. Я снова стал волком. Громадиной с острыми клыками и крепкими когтями. Каменной шкурой и неимоверной подвижностью.