Стрела завершила полет, уперевшись в плотную черную шкуру. Тяжелый наконечник не смог пробиться в тело, отлетев в сторону. Но люди и не думали сдаваться. За первой стрелой последовала вторая, третья. А вскоре меня начало засыпать десятками острых железок, бессильно отскакивающих от шкуры.
Жажда крови будоражила сознание, заставляя двинуться на врага. Но разум не стремился подчиняться звериным инстинктам. Я все еще оставался в сознании. И все, что мог сделать — это сбежать. Как можно скорее.
Тело дернулось назад, в лес, отбрасывая ненужную уже тушку ягненка. Нога сделала первый шаг, вызвав болезненный стон. Затем вторая перенеслась дальше, готовясь к резкому рывку прочь от угрозы.
- Вперед! - Вновь заревел предводитель людей, сменяя лук на длинный меч.
- Да-а-а!!! - Поддержали остальные вожака.
Мое желание сбежать заставило действовать неосмотрительно. Человеческое коварство не знало границ. Опустив здоровую ногу на землю, почувствовал что-то неладное. И тут же снова взвыл от боли. Тело завалилось вперед, спасаясь лишь благодаря выставленной лапе. Но и тут меня ждала ловушка.
Стоило опереться, как руку стиснули стальные клещи капкана. Шкура снова выдержала. Но кость оказалась не такой крепкой. Металлические губки, обрамленные острыми краями, согнулись. Но и этого было достаточно, чтобы причинить непоправимый вред.
- Убьем проклятую тварь! - Раздались голоса совсем близко за спиной.
Все, что оставалось — это перевернуться на спину и посмотреть в лица убийцам.
Так я и поступил. Руки и ноги едва могли двигаться. Толстые древки стрел так и остались в плоти, навсегда лишая конечности подвижности. Еще и тиски капканов окончательно обездвижили былого защитника лощины.
- Именем Единого!
Громогласный крик заставил отвлечься от созерцания искалеченных конечностей и обратить внимание на вожака людей. Высокий мужчина в латном нагруднике взлетел в воздух, занеся меч над головой. Яростные глаза смотрели на меня, не предвещая ничего хорошего.
И тут всё завершилось. Меч опустился на шею, не причиняя никакого вреда. А с грозных небес сорвалась тонкая, но ослепительно яркая молния, направляясь в место удара.
Боли не было. Не было никаких чувств. Только тоска по той самой милой и доброжелательной девочке, что некогда подарила нож. А потом долгие годы кормила ягнятиной...
***
- Проснись, сын мой...
Нежный женский голос прорвался сквозь забвенье. Тело не ощущалось. Не было никакой боли и всего того, что еще недавно терзало оборотня. Не было ничего. Только сознание, парящее где-то в пустоте.
- Открой глаза, дитя моё...
Я не мог противиться силе, наполнявшей такой заботливый и теплый голос. Глаза сами открылись, показывая новое место, куда занесла меня судьба. Огромный тронный зал с колоннами и широким креслом, на котором сидела прекрасная женщина в белоснежном наряде. Ткань нежно укутывала тело богини, скрывая всё, кроме лица. Но даже и так я не мог поверить, что когда-нибудь смогу встретиться с Матерью Природой.
- Мама... - Прошептал я.
- Да, сын мой. - Женщина вымученно улыбнулась. - Ты был хорошим ребенком. Добрым и заботливым. Ты совершил много праведных поступков, защищая слабых.
- Но я умер... - Не смог не заметить очевидного я.
- Увы... - Печально склонила голову богиня. - С этим я ничего не могу поделать.
Само происходящее в божественной обители Матери Природы казалось еще более абсурдным, чем предательство людей. Мы с самого детства слышали наставления старших, рассказывавших про матерь всех богов. Саму природу, что следит за каждым поступком своих детей. Но чтобы встретить погибшего лично.
Я смотрел и не мог понять, что кроется за тоскливым взглядом белоснежной девы. А еще я злился на себя за то, что не послушался интуиции. Не стоило поддаваться искушению.
- Ты ничего не мог изменить. - Снова вымученно улыбнулась женщина. - Твоя судьба свершилась.
- Тогда почему я здесь? - С надеждой задал я главный вопрос. Всем известно, что боги уходят в забвение, потеряв жизнь и паству.
- Хочу пожелать тебе удачи. - На этот раз улыбка выглядела более откровенной, а лицо вовсе засияло. - У тебя, сын мой, достаточно сил, чтобы попытаться вырваться обратно и занять достойное место среди высших богов.
- Но...
- Тсс... - Приложила к растянутым в улыбке губам палец богиня. - Не переживай. Я верю в тебя. Как и во всех своих детей. Ты достойно пройдешь намеченный путь.