Даже гениальные Божественные Частицы тратили долгие месяцы на то, чтобы преодолеть хотя бы половину стадии. Менее способные могли культивировать ради этого годами, но этот человек…
— Ты же всего за ночь перепрыгнул с первой стадии Божественной Частицы на пятую!
Но Ивор лишь таинственно улыбался. Красные искорки танцевали на его руках, срываясь с пальцев.
— Как считаете, уважаемый настоятель, теперь я достоин встречи со Сварогом? — спросил Ивор, глядя прямо в глаза Аджиму.
Тот нерешительно кивнул, все еще ошеломленный произошедшим.
— Д-да… пожалуй, теперь ты вполне можешь претендовать на аудиенцию у Владыки Огня. Никогда не видел, чтобы кто-то рос так быстро.
— Тогда, быть может, вы укажете мне путь в его чертоги? Я не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством и покину Кузницу, как только получу благословение Сварога.
Лицо Аджима омрачилось.
— Покинуть? Но как же старейшины и обряд инициации? Да и в любом случае я не смогу провести тебя.
— Почему же?
— Пройти к дворцу Сварога можно лишь из определенной зоны Внутреннего Двора. Там есть южные ворота. Только пройдя через них, можно попасть в царство Владыки Огня. Весь остальной периметр опоясан Формацией Пылкого Лабиринта — лишь избранные могут найти верный путь сквозь этот раскаленный кошмар. Прости, но тебе придется получить одобрение старейшин Внутреннего Двора, прежде чем отправиться к Сварогу.
— И в чем выражается это одобрение?
— В согласии провести тебя. Южные ворота находятся прямиком за кабинетом старейшин.
Лицо Ивора на мгновение помрачнело, но тут же прояснилось.
— Вот как. Что ж, спасибо большое, настоятель. А где же сами старейшины?
— О, Велерад говорил, чтобы, как только ты выйдешь, я направил тебя в основной корпус Внутреннего Двора. Старейшины проводят там тренировку. Они хотели показать тебе, каким испытаниям подвергаются Небесные Искры.
Ивор кивнул и медленно вышел из зала капсул, погруженный в раздумья.
«Ну что, дорогая Луна, как думаешь, что нам делать дальше?» — мысленно спросил он у Регинлейв.
«Я полагаю, тебе нужно быть очень осторожным» — ответила она. — «Эта Формация Пылкого Лабиринта звучит опасной. Несколько раз мне доводилось слышать о невероятной защите огненного бога славян. И ничего хорошего я не услышала. Это невероятно мощная защита испепелит любого, кто попытается пройти мимо, не зная истинного пути».
«То есть это как лабиринт, только из огня?» — уточнил Ивор.
«Нет, не совсем. Это гораздо хуже. Обычный лабиринт хотя бы можно как-то обойти или разрушить. А здесь ты просто сгоришь дотла, если ступишь не туда. Путь знает лишь создатель Формации и те, кому он его открыл».
«А это, полагаю, старейшины?».
«Очевидно. Только им Сварог мог доверить это знание».
Ивор задумчиво кивнул, тем временем он уже скрылся из вида настоятеля, поэтому спокойно свернул в другую сторону, внимательно оглядывая окружающие дома.
«Будет проблематично убедить этих стариканов показать мне истинный путь через формацию. К тому же, они сделают все, чтобы клеймить меня именно сегодня. И пока я не получу эту чертову печать подчинения, они и пальцем не пошевелят. Нужно что-то придумать».
Ивор почесал кончик носа, но внезапно замер.
Ему на глаза попался парниша лет двадцати в простой коричневой форме. Он сильно выделялся среди ходивших повсюду учеников в алых мантиях.
В руках он держал поднос, уставленный тарелками с дымящимися блюдами. Запах был безумно манящим, Ивор даже почувствовал, как ему свело живот, хотя он явно не был голоден.
«Ты что-то задумал?».
«Знаешь, однажды Звездочка говорила, что мне сопутствует богиня удачи, может проверим?».
— Эй, приятель! Что там у тебя так пахнет вкусно? — окликнул Ивор юношу с подносом.
Парень испуганно дернулся и чуть не уронил всю еду. Было видно, что этого слугу частенько шпыняют. Зашуганность — твердое тому доказательство.
— Ой, извини, я тебя напугал? — с искренним сочувствием спросил Ивор. — Да ладно, не бойся, я просто хотел спросить, куда ты так торопишься с этим пиршеством?
Слуга с облегчением выдохнул, увидев, что ученик вовсе не собирается его избить.
— Да вот, несу старейшинам обед, — буркнул он, стараясь обойти Ивора, но тут же осекся, будто сказал что-то лишнее и начал тараторить еще больше. — В смысле обед. Просто обед. Прошу, дай пройти, я первый день на кухне, мне дорого стоило туда попасть, и я не смею ударить лицом в грязь! Пожалуйста, забудь, что я сказал.
«Ну, что я говорил?»
Регинлейв демонстративно цокнула.
— Погоди-погоди, а что там у тебя такое особенное для этих старперов? — Ивор с интересом заглянул на поднос. — Ого, да тут и жареный окорок, и пироги с капустой! И бутылочка чего-то крепенького, чтобы запить… Отличное угощение!
— Это специально приготовили для старейшин, самые лучшие блюда! — с гордостью ответил слуга. — Мне доверили их доставить, потому что я отлично показал себя во внешнем дворе!
В этот раз при упоминании старейшин парень даже не покраснел. Ивор уже умудрился заговорить ему зубы.
— Вот как, значит ты у нас звезда среди обслуживающего персонала? — Ивор одобрительно кивнул. — Молодец, так держать! Ладно, не буду тебя задерживать. Беги, пока старейшины не проголодались. А я, пожалуй, прогуляюсь немного, разомну ноги после капсулы.
— Да-да, я побежал! — кивнул слуга и поспешил прочь, радуясь, что отделался так легко от любопытного ученика.
— Ах, постой! — внезапно рявкнул Ивор, заставив парня чуть ли не подпрыгнуть. — Совсем забыл. Если кто-то из старейшин будет в кабинете, попроси передать, что настоятель Аджим испытывает огромные трудности с новеньким практиком, который должен сегодня получить Лик Сварога. Кажется, он просил помощи старейшин. Я слышал, что этот парень отметелил Световлада.
— Да ладно! Хорошо, обязательно передам. — кивнул слуга и побежал еще быстрее.
Как только он скрылся за поворотом, Ивор быстро последовал за ним, стараясь держаться в тени и не шуметь. Он внимательно следил, как парень сворачивает между корпусами, пока наконец не остановился перед весьма посредственным деревянным зданием.
Юноша постучал в двустворчатые деревянные двери.
Войдите! — послышался знакомый голос.
Парень, стараясь не расплескать содержимое подноса, открыл дверь и скрылся внутри.
«Ну хорошо, а что дальше? Неужели ты думаешь, что твой детский план…»
Регинлейв не успела договорить, как слуга вылетел из здания, а следом за ним вышел Игнис, который очень быстро зашагал в сторону зала с капсулами.
Улыбка невольно растянулась на лице Ивора.
«Я просто не верю в это», Ивор буквально услышал, как Регинлейв треснула себя ладонью по лбу.
Ивор осторожно прокрался в кабинет старейшин, как только слуга и Игнис выбежали оттуда. Он тихо притворил за собой дверь и огляделся.
Это была просторная комната с высоким потолком, освещенная многочисленными светильниками. Вдоль стен стояли стеллажи с книгами и свитками. В центре находился массивный дубовый стол, заваленный бумагами. За ним возвышались три резных кресла с высокими спинками. Внутри никого не было.
«Похоже, здесь проводят все свое время эти старые интриганы», — подумал Ивор.
Он быстро осмотрел стол в поисках каких-нибудь карт или схем, которые могли бы указать путь к южным вратам. Но тщетно — на столе лежали лишь отчеты о прогрессе учеников да расписания тренировок.
Тогда Ивор закрыл глаза и попытался прочувствовать пространство при помощи духовного восприятия. Он надеялся почувствовать сквозняк или поток энергии, указывающий на секретный проход. Но, к сожалению, ему это не удалось — кабинет был хорошо защищен от подобного проникновения.
«Вообще ничего не чувствую. Луна, не подскажешь, как еще можно найти этот чертов проход?» — мысленно спросил Ивор.
«Попробуй поискать самое холодное место в комнате, — отозвалась Регинлейв. — Огненные формации зачастую невыносимо горячие, и чтобы сдержать их и скрыть, используют стены и двери, наполненные холодной энергией».