Наконец, после долгой внутренней битвы, три потока энергий пришли в равновесие. Тело Ивора пронзила огненно-ледяная вспышка, означающая успех. Он смог это сделать.
Чернобог одобрительно кивнул и начертал на запястье Ивора знак пустоты. Теперь этот символ навсегда останется на его коже, напоминая о новой силе и ответственности её носителя.
Процесс оказался невероятно тяжёлым испытанием.
— А вышло намного проще, чем я ожидал.
— Разве?
— Ну, тебя вполне могло разорвать на части. Когда ты впервые пришел, я полагаю, шансы были один к сотне. Сейчас один к десяти. Но не будем о плохом, — Чернобог засмеялся.
У Ивора же дернулся глаз. Прямо сейчас лишь один шанс из десяти был на то, что он выживет и усвоит силу пустоты. И этот бог даже не потрудился сказать о таком важном моменте.
— Не забудь про Белобога. Порадуешь старика, если выпишешь ему хорошего леща. Ну все. Бывай. А и да. Не будь таким серьезным, а то в божественной обители подумают, что ты решил третьей стороной в войну вступить и оба пантеона подчинить. А тебе нужны лишние враги? Думаю нет.
Ивор не успел даже попрощаться. Его тут же выкинуло обратно на опушку. А Нова и Регинлейв вернулись в его внутренний мир.
«Что⁈ Что ты вообще такое!», воскликнула она сразу же, едва прочувствовала энергию пустоты. «Ты исчезаешь на несколько мгновений, а возвращаешься с третьим, атрибутом из каких-то древних легенд!»
«У меня с Чернобогом давняя дружба», слукавил Ивор, наслаждаясь недоумением Регинлейв.
«И как вообще это понимать?»
«А тебе и не нужно. Просто знай, что все это поможет нам вытащить Звездочку».
Ивор вернулся к Калинову мосту и положил ладонь на сплетенные дубы.
— Прости Мара. Мне некогда ждать, когда Навь возродит тебя. Но я обязательно тебя навещу. Или ты приходи в Божественную Обитель. Там и свидимся.
Он подкинул клинок, выданный ему Чернобогом.
Тот завибрировал и молниеносно полетел в дерево, вонзившись в ствол полностью, до самой рукояти.
Дерево вздрогнуло, будто от боли, и тихо заскрипело.
Но в следующий миг оно вспыхнуло ярким пламенем, охватившим всю переправу от корней до самой кроны. Огонь жадно пожирал древесину.
Ивор почувствовал, как земля под ногами начала дрожать. Это Навь содрогнулась всем своим чревом, принимая нового хозяина переправы.
Пламя продолжало бушевать, сжигая сплетенные деревья дотла. Чёрный дым поднимался к небу, окутывая все вокруг. Ствол дерева обуглился и начал осыпаться пеплом.
Наконец огонь погас, оставив после себя лишь груду пепла на месте некогда могучего дома Рахманной птицы. Теперь эту переправу стерегла не Мара, а сам Владыка Пустоты — Чернобог.
Навь приняла его волю и откликнулась гулким эхом, долетевшим из самых глубин. Земля ещё некоторое время легко подрагивала, а чёрные тучи над Ивором грозно вздыбились.
Но вот всё улеглось, и Нижний Мир снова погрузился в мёртвую тишину. Лишь пепел тихо кружился над опустевшим местом.
После того, как Чернобог занял место хранителя Калинова Моста, рядом с Ивором возникла Регинлейв.
— Пора, — тихо произнесла она. — Держись крепче.
Ивор кивнул и протянул ей руку. Регинлейв крепко сжала его ладонь в ответ.
Яркий свет внезапно окутал их со всех сторон. Земля Нави стремительно ушла из-под ног, а вокруг закружились разноцветные вихри.
Через мгновение сияние исчезло. Ивор обнаружил, что стоит посреди густого, но светлого леса. Мощные деревья тянули свои кроны к безоблачному небу. Лучи солнца свободно пробивались сквозь кроны, заливая все вокруг мягким светом.
Деревья казались одновременно и знакомыми и чужими, как и все растения. Он бы запросто спутал эту местность с каким-нибудь отдаленным континентом Яви, если бы только не энергия, что витала вокруг.
Он вспомнил времена, когда, будучи еще совсем слабым ступил впервые в область Самоцветного Пруда. Ощущения примерно те же.
Но Ивор быстро привыкал. Он был Божественной Частицей, а значит имел полное право находится здесь.
Воздух здесь казался невероятно чистым и свежим. Словно с каждым вдохом в легкие попадала энергия жизни. Ивор ощутил небывалый прилив сил и бодрости.
Это один из срединных лесов, — пояснила Регинлейв. — Здесь нет ничьих владений, можно перевести дух перед дальнейшим путем.
Они шли вдоль течения небольшого ручья с кристально чистой водой. Каждый камешек на дне был виден насквозь.
Вокруг то и дело мелькали яркие всполохи. Это лесные духи-хранители наблюдали за пришельцами, но пока не решались приблизиться.
Ивор уловил ароматы десятков незнакомых цветов и трав. Земля была усыпана мягким зеленым мхом, приятно пружинящим под ногами.
Все в этом лесу дышало покоем, гармонией и умиротворением. Казалось, сам воздух здесь пронизан древней магией, а каждое дерево хранит тайны мироздания.
— Кто посмел нарушить покой моей территории! Я же предупреждал, чтобы частицы сюда не совались! — голос сопровождался характерным змеиным шипением и почему-то был знаком Ивору.
Он резко повернулся на его источник, а его брови тут же поползли вверх.
Перед ним стоял голый по пояс мужчина в свободных штанах. Из-за его спины выглядывал хвост коричневой ящерицы. Торс покрывали пластины из змеиных чешуек. Заостренные уши смотрели вверх и были наполовину закрыты черными с проседью волосами. Мужчина оскалил острые зубы, его змеиные глаза хищно уставились на нарушителей.
— Виверн! — удивленно выпалил Ивор.
Глава 187
Рассказ Виверна
Мужчина-ящер удивленно поднял бровь.
— Ивор, это божественная сущность на пике культивации, которая защищает срединные леса. Он столь же древний, сколь боги и… — Регинлейв коротко объяснила кто перед ними и уже хотела постараться уладить назревающий конфликт, как сущность перебила ее.
— Как ты меня назвал?
— Виверн. Я знаю тебя. Точно знаю, правда ты тогда был моложе.
— Занятно. Меня никто не называл так уже более трех десятков тысяч лет. Откуда тебе известно это имя, Частица, и что ты забыл в моих лесах.
Ивор медленно подошел к Виверну, заглядывая в его глаза. Сущность в свою очередь прекрасно чувствовал, что от стоящего перед ним парня совершенно не исходит враждебности.
— Это сложно объяснить, — начал он. — Но я видел тебя раньше. Точнее, твою проекцию. Когда исследовал древние руины Гипербореи.
Виверн широко раскрыл глаза от удивления.
— Гиперборея? Я думал, что город давно погребен подо льдами. Единственное, что осталось от нее — лишь жалкий кусочек суши на задворках срединного мира.
— Так и есть, — кивнул Ивор. — Но мне удалось пробраться вглубь и обнаружить кое-что. В частности, твою проекцию, охраняющую один из артефактов, хотя и не без помощи кое-кого.
— Хм, странно… — Виверн задумался. — Я и правда оставил там частичку своей силы одному практику, но…
Он внимательно оглядел Ивора с ног до головы.
— Ты необычный, юноша. Я чувствую в тебе силу Пламени, Льда и… Пустоты? Невероятно. Либо ты безумец, либо и впрямь незаурядный культиватор. То, что ты жив — уже аномалия. Полагаю, стоит выслушать твою историю полностью. Рассказывай, откуда ты и как попал сюда. А заодно объяснишь, откуда знаешь меня.
Ивор помнил эту историю в абсолютной точности. Но почему-то, когда начал рассказывать, некоторые детали ускользали от него. Словно…
Словно их и не было в прошлом.
Это были всего лишь незначительные моменты, но он отчетливо ощущал, как они утекают от него, словно песок сквозь пальцы. Это очень насторожило практика, но не настолько, чтобы разбираться с этим здесь и сейчас.
— Великий Кузнец? — лицо Виверна, которое было испещрено морщинами в миг словно разгладилось. — Ты говоришь про Радегаста?
— Да. Он сказал, что погиб, но ему удалось заключить остаток своей души в Студеный Декабрь. Вот только он мучился очень долго. Оттого и просил меня стать новым хозяином Декабря, а его отпустить, оставив лишь сознание у кладенца.