– Но это так оскорбляет, – нервно сплетая пальцы, манерно поморщился вампир, за время беседы со Златом ощипавший громадную гроздь лунника, но так и не съевший больше ни ягодки.
– Лучше быть оскорбленным, но живым, а не наоборот? – подмигнула заносчивому брату принцесса, отправляя в рот порцию салата.
– С этим не поспоришь, – нехотя согласился принц, вновь наполняя свой бокал.
– Поешь, и как говорит Кэлер, жизнь сразу покажется проще и лучше, – посоветовала Элия, левитируя к брату тарелку его любимых крылышек под соусом. – А заодно и подумаем, как провести Братство.
– Столько я точно не съем. Старик хитер и он чует истину и ложь слов, а что мне сказать ему насчет этого безобразия? – специальными щипчиками медленно сбрасывая на пустую тарелку несколько крылышек, вампир указал взглядом на жалкий комок каурима – все, что осталось от изящной магической вещицы.
– Значит, мы должны составить твою речь так, чтобы в ней не было ни одного слова лжи, а каурим и исчезновение портрета должны послужить дополнительными доказательствами правдивости твоего рассказа, – совершенно логично ответила богиня. – Ну взбодрись же, дорогой, тебе ли занимать хитрости и коварства, лорд Дознаватель Лоуленда?! Прими это как вызов своим талантам и очередную партию игры! Сыграй! Получится – прекрасно, а нет, так Злат разнесет все Братство к демонам и дело с концом!
– Ты права, стради, – Энтиор выпрямился на диване, и в его глазах проскользнула искра разгорающегося интереса и свет истинной гордости принца Лоуленда. – Я вел себя недостойно Высокого Лорда. Это моя проблема, и я должен разобраться с ней сам, насколько это возможно. Простишь ли ты мою слабость?
– Конечно, – ответила Элия, слишком хорошо понимавшая брата, подчас казавшегося ей отражением темной части собственной души.
Энтиор склонил голову в благодарном кивке и, взяв руку принцессы в свои, поцеловал ее тонкие пальчики с искренней, столь редкой для его холодного сердца нежностью, и спросил:
– Кстати, дорогая, а почему ты назвала карту Туза Сил пропажей Повелителя?
Не только Элия пахала на благо родного государства в эти последние летние деньки, не обремененные событиями придворной жизни. Элегор тоже не терял времени даром. Владелец благодатного и самого доходного в королевстве герцогства Лиена совершал ежегодную сезонную инспекционную поездку по своим обширным владениям. Но как ни любил молодой бог прекрасного вина и всех мелочей, прямо или косвенно связанных со священным процессом его изготовления, даже неиссякаемого запаса энтузиазма, энергии и практической сметки Элегора оказалось почти впритык. К концу длительного процесса инспектирования, вмещавшего в себя объезд владений, просмотр документации, беседы с работниками, управляющими и тысячу иных дел герцог был почти готов отправить заклятье связи Рику и Клайду. Принцы неоднократно предлагали приобрести 'бизнес' целиком или хотя бы войти в долю. Бог Авантюристов зверски устал от необходимости быть собранным, организованным и вдумчивым, хотелось сорваться куда-нибудь в миры и устроить там что-нибудь этакое: землетрясение, ураган, попойку, славную драку или дебош в борделе, а может все вместе разом. Но, несмотря на это, бог не мог не признать, что получил от работы удовлетворение.
Благодатный Лиен, великий, щедрый и ревнивый, требовал великих сил и любви, но герцог прекрасно понимал, что никогда и ни за что не оставит земли, доставшейся по наследству и поначалу воспринимавшейся как простая обуза. Элегор и сам не мог бы сказать, когда и как все изменилось, но в какой-то момент молодой хозяин Лиена почувствовал, что не может отделить себя от любимого герцогства, что забота о нем стала одним из самых важных и нужных дел его шальной жизни. И, наверное, одним из редких созидательных занятий. Он знал, что может устроить управление своими землями так, как это велось, скажем, у Элии, нанявшей с помощью Рика умелых управляющих (вдобавок, кстати, проверенных и Тэодером на предмет темных связей как в прошлом, так и в настоящем), но уже не желал. Элегору требовалось повзрослеть, чтобы осознать простой факт: Лиен по-настоящему стал его домом, детищем и любовью. Но даже от самых любимых нам нужно отдыхать хотя бы изредка, чтобы крепкое нежное чувство не превратилось в столь же неудержимую ненависть.
Для начала Элегор решил завернуть в королевский замок и поболтать с кем-нибудь из чокнутой семейки Лимбера, послушать последние новости, поупражняться в колком остроумии. Как назло, Лейм опять пропадал где-то в неизведанных краях, зато, как сказал знакомый стражник в холле, Элия была дома.