— Так-так-так, — раздался свистящий шепот. — Кто пожаловал в гости!
Из-за искореженных деревьев показалась хозяйка увядших садов. Черные волосы ее, пронизанные редкими седыми прожилками, были заплетены в две косы по бокам. Бледная, почти болезненная кожа, выделялась среди окружающего пейзажа, как первый снег выделяется среди грязи. Наглухо застегнутое темно-фиолетовое платье с высоким горлом и узкими рукавами. Плотно сжатые губы и сощуренные в неприязни глаза.
Смерть встретила бывшую подругу бестрепетно.
— Амара, — только и уронила она в мертвой тишине сада.
Та усмехнулась жестко.
— Старая знакомая, — хрипло поприветствовала темная богиня. — Давно не виделись.
— Давно, — подтвердила Смерть.
Праздный разговор отвлекал от невеселых мыслей, позволял оттянуть время до следующего, куда более неприятного шага. Смерть ведь позволила Амаре остаться в мире при условии, что та не будет доставлять проблем. Что скроется и проведет остаток жизни в этом заброшенном уголке на границе мира. Что Смерти не придется обнажать оружие. Что конфликта между ними удастся избежать.
Вот только темные божества, к появлению которых наверняка причастна Амара, резвятся в мире, стирая города и ставя под угрозу уничтожения некоторые королевства. И Смерть должна взять ответственность за свою ошибку. За столь неосмотрительное доверие.
— Тревожные события творятся, — продолжила Смерть, не отрывая от Амары внимательного взгляда.
Та ведь понимала, не могла не понимать — почему Смерть появилась. И чем эта встреча закончится.
Амара оскалилась.
— Даже здесь ощущалось, как прорвало Завесу, — обвела рукой свои владения богиня. — Представляю, насколько разрушительны должны быть последствия... Удивительно даже. Светлые боги теряют хватку? Или вы, Фрейль, разом ушли на покой? — каркающий смех разнесся по саду. — Тысячу лет назад вы вмешивались куда активнее.
— Мы и вмешались, — сжала пальцы до хруста на древке косы Смерть.
Да толку от вмешательства вышло немного. Амара прочитала это между строк.
Вновь рассмеялась, но злее.
— И ты пришла сюда, чтобы узнать, как же так вышло... что твои драгоценные детишки не смогли справиться с двумя противниками. А ты, как всегда, стояла в стороне и не могла вмешаться, да? Вечный блюститель порядка...
— Кто они, Амара? — прервала Смерть разошедшуюся было богиню.
— С какой стати мне отвечать? — вскинулась Амара.
Прищурилась.
— Ты ведь сама должна все знать, разве нет? Воплощение смерти, лишенное имени и лица, ведающее, как и когда оборвутся нити судеб всех живущих в этом мире, будь то люди, эльфы, демоны или боги... видящее кончину своих близких за века, тысячелетия до их появления на свет! Разве ты не способна разглядеть их самостоятельно?
— У меня нет привычки подглядывать за каждым живым существом, — скривилась Смерть.
Слова Амары резали по-живому. В такие моменты Смерть даже жалела, что та сохранила воспоминания о прежней жизни — часть из них исказилась до неузнаваемости, часть была ложной, придуманной для нее Астаротом, но оставшаяся сохранилась в целости. И Амара не преминула воткнуть Смерти метафорический кинжал в спину, затронув запретную тему.
Смерть делилась этим, когда они еще были друзьями. Срывающимся голосом рассказывала о картинах жестокого будущего. О том, как умрет ее муж, с которым у них только-только завязались отношения. О том, какие последние слова произнесут ее внуки, каждый — в свое время. О бесконечном калейдоскопе из лиц перед глазами, от которого не спрятаться, не отмахнуться, не забыть даже на мгновение.
О странной двойственности сознания, когда ты ощущаешь себя здесь и еще в тысячах мест одновременно. О том, что Смерть боится сойти с ума, даже не под влиянием Хаоса, а по вине собственного дара. О том, что Смерть боится дня, когда солнце над головами погаснет, а мир разрушится. О том, как сильно Смерть боится пережить даже его.