— Генри, прошу, — прошептала Диана. — У тебя ещё есть двадцать лет. Ты не можешь всё бросить.
— Это бессмысленно.
Она присела на колени и отвела руки от его лица, заставляя посмотреть на неё, увидеть страх в её глазах.
— Ты пообещал мне столетие, и ты дашь мне это столетие, ясно?
— Я не позволю умереть ещё одной девушке из-за меня.
— А я не дам тебе исчезнуть. Не когда я могу этому помешать.
Он бросил на неё сердитый взгляд.
— И что ты сделаешь? Найдёшь ещё одну девушку-добровольца? Будешь приводить очередную кандидатку каждый год, пока одна не пройдёт испытание? Пока хотя бы одна не переживет Рождество?
— Буду, если придётся, — она прищурила глаза, выражающие жажду действий. — Есть и другой вариант.
Генри отвернулся.
— Я уже сказал — нет. Это не обсуждается.
— Я не дам тебе уйти без борьбы. Никто и никогда не сможет заменить тебя, что бы там ни говорил Совет, а я слишком сильно тебя люблю, чтобы позволить тебе сдаться. Ты не оставляешь мне выбора.
— Ты не посмеешь.
Она не ответила.
Отодвинув стул, Генри встал и освободил свою руку из хватки собеседницы.
— Ты поступишь так с ребёнком? Приведёшь её в этот мир, лишь чтобы впутать во всё это? — он указал на тело на кровати. — Ты так поступишь?
— Если от этого зависит твоё спасение, то да.
— Она может умереть. Ты это понимаешь?
Глаза Дианы вспыхнули, и она поднялась лицом к нему.
— Я понимаю, что если она этого не сделает, то я потеряю тебя.
Генри отвернулся, едва сдерживаясь.
— Не самая страшная потеря.
Женщина развернула его к себе.
— Не смей, — отрезала она. — Не смей сдаваться.
Он моргнул, поражённый напряжённостью её голоса. Стоило Генри открыть рот, чтобы поспорить, как она перебила:
— У неё будет выбор, мы оба это знаем, но, что бы ни случилось, она не повторит этой судьбы, — Диана указала на тело. — Она будет юной, но не глупой.
У Генри ушло пару мгновений, чтобы придумать достойный аргумент. Он знал, что цепляется за пустые надежды.
— Совет никогда этого не разрешит.
— Я уже спросила их. Поскольку время ограничено, они дали мне свое позволение.
Он сжал челюсть.
— Ты спросила, не посоветовавшись со мной?
— Потому что я и так знала ответ. Я не могу тебя потерять. Мы не можем тебя потерять. Мы одно целое и без тебя… Пожалуйста, Генри. Дай мне шанс.
Генри прикрыл глаза. С согласием Совета у него не оставалось выбора. Он попытался представить, как будет выглядеть девушка, но при каждой попытке перед его глазами представало другое лицо.
— Я не смогу её полюбить.
— Ты и не обязан, — Диана поцеловала его в щёку. — Но мне кажется, что полюбишь.
— С чего бы это?
— Потому что я тебя знаю и помню свои прошлые ошибки. Больше они не повторятся.
Он вздохнул, и с каждой секундой, пока он глядел в эти умоляющие глаза, его решимость рушилась. Осталось всего-то двадцать лет; он сможет подождать, если это смягчит ее боль. «И на этот раз», — размышлял Генри, ещё раз взглянув на тело на кровати, — «Я тоже не допущу повторения прошлых ошибок».
— Я буду скучать по тебе, — сказал он, и Диана расслабилась. — Но она будет последней. Если девушка не пройдёт испытаний, я выхожу из игры.
— Хорошо, — сказала она, сжав его руку. — Спасибо, Генри.
Он кивнул, и Диана пошла к выходу. Подойдя к двери, она тоже оглянулась на тело, и в этот момент Генри поклялся себе, что такое больше никогда не повторится. Неважно, чем всё закончится — успехом или поражением, — но следующая девушка обязательно выживет.
— Ты не виновата, — вырвалось прежде, чем он смог сдержаться. — То, что произошло… Я позволил этому случиться. Ты не должна себя винить.
Она замерла в дверном проёме и одарила его грустной улыбкой.
— Должна.
Генри не успел сказать ни слова, как Диана ушла.
Кейт
Кэтрин Винтерс родилась солнечным сентябрьским утром всего за пару недель до осеннего равноденствия. И как только до него дошли вести о её рождении, Генри на несколько лет вернулся в Подземный мир, пытаясь спрятаться от мысли, что её смерть будет также на его совести.
Пока Диана жила в роли смертной, растя дочь, Совет держался неподалёку, наблюдая за Кейт, как если бы она была их спасительницей. И хотя по его просьбе они никогда не заговаривали о ней с ним, до него всё равно доносились обрывки разговоров о её успехах. О том, как прошли роды, о первом дне в школе, о жизни Дианы среди смертных, которая притворялась одной из них. Даже держась вдалеке, он знал, что они счастливы. Диана заметно ожила, и Генри был безмерно рад за неё.