Вернуться в родную деревеньку у подножья дивных холмов и превратить её в богатый край, не знающий голода, — такую мечту выбрал себе Таркор. Такой дом решил он построить. Хиль отправилась с ним.
Вновь удивился Таркор знаниям и мудрости этой женщины. Вместе они проложили тракт от портового города к ткацкому. Пролегал он через гиблую деревеньку Таркора. Был тракт короче старого на три оборота солнца. Потянулись обозы по тракту, устремились люди к деревне. Каждому нужен отдых и постой. Не найти места лучше, чем под сенью холмов. Хиль знала, как говорить с торговцами и городничими, как строить дома, как возделывать землю. Вновь учила она Таркора, вновь он учился у неё. Только не мог теперь Таркор видеть лишь наставницу в той, что казалась юной, если не смотреть в глаза. В той, что затмевала Луну своей красотой. Воин не был глуп, знал, что не нужен ей мужем, потому молчал. Но нельзя скрыть влюблённость молодости, плещущей в каждом слове и жесте. Хиль знала, и он знал. Хиль ушла. Снова ушла без слов и обетов.
Таркор более не встретил её. Он многое повидал, многое сделал. На месте голодной деревни простроил цветущий посёлок. Сыновья подарили ему внуков, а те — правнуков. Были пожары и сели. Были невзгоды и радости. Среди множества знакомых появились верные друзья и соратники. Впрочем, нашлись и враги, и предатели. Только Хиль он не видел до этого самого дня. Закат давно минул. Звёздное покрывало над посёлком и домом Таркора потихоньку серело. «Скоро рассвет», — подумал Таркор. Должно быть, она скоро придёт. Вслед за этой мыслью раздались тихие шаги. Рядом со стариком села женщина ослепительной красоты.
— Здравствуй, Хиль. За мной пришла?
— Значит, догадался… За тобой.
— Чем ближе к твоему порогу, тем яснее видишь некоторые вещи. Ответишь мне на вопрос?
— Я всегда тебе отвечала.
Они улыбнулись друг другу, как улыбаются самым родным существам.
— Скажи, зачем ты спасла меня? Почему не забрала в свои чертоги ещё мальчишкой?
— Смерть тоже хочет дать кому-то жизнь. Вот и вся правда.
— А почему не забрала во второй раз?
— Как отнять жизнь у того, кого гладила по голове, отгоняя кошмары? Чьи царапины заботили больше собственных старых шрамов. Вот и я не смогла. Теперь смотрю на твоих детей и внуков, буду приглядывать за их детьми. Я подарила тебе жизнь, ты подарил мне родных. Пусть не по крови. Теперь мне не так одиноко.
— Хиль, спасибо за жизнь. За всех, кого ты мне подарила.
Смерть кивнула и ласково погладила названного сына по трёхпалой дряхлой руке.
— Пойдёшь со мной, Тарк?
— Пойду.
И они ушли навстречу рассвету, и сотни других душ встретили их у незримой черты. Смерть по имени Хиль приняла и проводила за грань каждого. А тело старика осталось на холме. Глаза его навечно закрылись в безмятежном сне, на губах застыла счастливая улыбка.
2. Рождение ведьмы
Сказка о том, как появилась и жила на Земле первая ведьма…
Легенда гласит, что первая ведьма появилась от великой обиды и ярости, ибо нет гнева сильнее, чем гнев невинной души. У невинных прав на гнев больше, оттого их проклятья слышны богам. Легенды о великих подвигах люди хорошо помнят, но правды в них чуть. Легенды о человеческой злобе правдивы, но о них предпочитают забыть. А началось всё с малышки, которой повезло меньше других.
Кому нужна хромая и кособокая девчонка? Никто не станет защищать малышку от ватаги мальчишек, день ото дня швыряющихся в неё камнями и палками. В её сторону будут лететь плевки и обидные прозвища. И ответить бедняжке нечем. Силы в девочке мало, ведро воды поднять — и то в тягость. Так и выходит, что проку от неё чуть. А лишний рот держать — растраты. У родителей-то и здоровых детей с избытком. Убить, конечно, не убили. Чай, люди, а не стервецы какие. Взяли, да и выгнали из дому по ранней весне. Нигде ту девчонку не приняли — ни в дом, ни в хлев. И ушла она в лес. Как могла, собирала ягоды, коренья. А только много ли насобираешь без знаний, долго ли проживёшь, ежели и силки поставить не умеешь? А птицы схрон с ягодами растащат, как быть? Вот и она не знала как. Дождь, холод, еды нет, одёжка из мешковины давно в лоскуты разошлась. Худо малышке было, ой худо.
Хуже того, ночью разыгралась гроза. И грянул гром в небе, и вторил крик измотанного дитя. Из самого нутра. Вся боль, обида, усталость, непонимание: «За что ж с ней так?!!». Всё было в этом крике. Вой отчаяния разнёсся над лесом, и такой силы он был, что гром затерялся в нём.
Кричала она долго, пока молния не ударила в древо перед нею. Древо затрещало, а вот огнём не вспыхнуло. Хрустело, дребезжало, мотало ветвями, корёжило, но не горело. Разошлось оно надвое, от самых корней до средины ствола, стали ветви расти всё новые и сплетаться меж собою. И страшно девочке было, и глаз отвести не могла. Замерла она, заворожённая, пока ветви не соткались в женскую фигуру. И упала малышка на колени перед Силой, что явилась ей.