— У меня метка на плече, поэтому я иду в замок. Если здесь стоят другие королевские невесты, я займу за ними место, — ровно, но с достоинством ответила Рия.
Женщина подбоченилась, скрестила руки на груди и сузила глаза. А затем выплюнула сквозь зубы:
— У моей дочери тоже метка на плече. Так что вставай за нами и жди.
В ее словах стало больше открытой злости, но в душе полыхнул и спрятался маленький огонек радости, по которому Рия поняла: врет. Просто хочет поиздеваться, поставить на место нахалку, которой повезло получить метку. Одна неосторожная фраза, и эта женщина бросится в драку, просто чтобы выплеснуть обуревающие ее гнев, зависть и обиду на судьбу. Рия глубоко вдохнула, чтобы отрешиться от чужих, навязанных чувств и вместе с внутренним спокойствием найти нужные слова и тон. Но искать их не пришлось, потому что откуда-то сверху прилетела черная тень с красными горящими глазами, и в следующее мгновение женщина резко закричала.
— А-а-а-а-а! Что это? Кто это?! Больно-о-о-о… — раненая уже не голосила, а всхлипывала, прикрывая руками шею и испуганно оглядываясь. Из-под ладоней, прижатых к коже, бежали вниз тонкие красные ручейки.
Стоящие в очереди люди до этого безмолвно наблюдали за разыгрываемой перед ними сценкой, но, увидев кровь, испуганно зашумели. А затем резко наступила тишина, словно все они разом онемели. И вопрос, заданный уверенным мужским голосом, прозвучал громко и четко:
— Что здесь происходит?
Немолодой стражник строго смотрел из-под седых бровей. Но Рия не растерялась под его взглядом. Она устала, проголодалась и хотела, чтобы все быстрее закончилось.
— Господин, здесь происходит какая-то неразбериха. До ворот огромная очередь, и не поймешь, кто пришел на отбор, а кто просто поглазеть, — в голосе прорезалось раздражение, но Рия постаралась его приглушить. — При этом уже стемнело, из нор вылезли дикие звери, один вон на женщину напал. У меня на плече метка, и я просто хочу поскорее попасть на отбор. Вы можете мне помочь?
Стражник поджал губы так, что они скрылись под пышными усами, и обвел взглядом толпу.
— Здесь есть еще кто-то с божественной меткой? — громко прозвучал вопрос.
Ответом стала тишина, от которой у Рии в душе снова поднялись злость и обида, на этот раз уже собственные.
— Еще раз спрашиваю: здесь есть кто-то с меткой на плече? — В голосе стражника слышалась угроза. Не получив ответа, он зло добавил: — Тогда расходитесь! И побыстрее, иначе кликну других стражников вас поторопить.
Он повернулся в сторону Рии и добавил:
— Пойдемте со мной, провожу.
Она, естественно, не стала противиться и молча последовала за ним. Люди охотно расступались, пропуская их к воротам, до которых на деле оказалось идти несколько шагов. А на площади перед замком Рию ждала очередная неожиданность. Перед длинной лестницей, ведущей наверх, к парадному входу, горела красным светом дорожка из раскаленных углей. Она недоуменно оглянулась на стражника, но тот лишь махнул головой в сторону фигуры в белом одеянии.
— Жрец Единоглазого вам все объяснит, — пояснил мужчина, а потом будто нехотя добавил: — Простите, что дорога в замок оказалась такой, хм, непростой.
— Люди всегда остаются людьми. Но лучше завтра приглядите за дорогой, — пожав плечами, посоветовала Рия.
Стражник подвел ее к жрецу, кивнул на прощание и молча ушел. Рия собралась с последними силами, чтобы низко поклониться служителю Единоглазого.
— Не трать время на церемонии, дитя мое, — певуче ответил немолодой темноволосый жрец. — Покажи мне знак на плече и, если твоя вера сильна, ступай вперед. Не бойся, божественный огонь жжет только тех, кто сомневается в пути, на который ступил.
В темных зрачках жреца отражался красный свет горящих углей. Рия сглотнула, понимая, что этот день требует от нее последнего, самого серьезного испытания. А затем закрыла глаза, отгораживая свое внутреннее озеро спокойствия высокой стеной безразличия. Постепенно стихли тревога и разочарование людей, отстоявших весь день в очереди без толку. Замолкло беспокойство стражников, опасающихся завтра получить выговор. Погасло любопытство жреца, ожидающего, что Рия решит. И только погрузившись на самое дно спокойствия и тишины, почувствовав, как та обволакивает ее с ног до головы, Рия открыла глаза и сделала первый шаг.
Она шла вперед, не давая себе подумать, что под ногами — обычная брусчатка, теплый песок или раскаленные угли. Все это стало бессмысленно, незначительно, неважно. Единственное, что ее волновало в этот момент — лестница, до которой нужно дойти.
Что она и сделала.