— Я прошу прощения за то, что прерываю беседу, — заговорил илаат, у двери глубоко поклонившись и прижав ладони к груди. — Мой господин, прилетел почтовый ворон с вестью из дома.
— Простите, фройляйн, это не займёт много времени, — обратился принц к Идане, принял из рук посетителя небольшой цилиндрический футляр и полностью сосредоточился на нём.
— Разрешите представиться, прекрасная дева, я Кутум Чёрный Ветер, — белозубо улыбнулся почтальон и склонился к руке Иды.
— Идана Морнхут, приятно познакомиться, — она всё же заставила себя отвлечься от волнующего и смущающего вида полуобнажённого рельефного торса и смогла вежливо улыбнуться илаату в лицо, когда тот задержал её ладонь в своей заметно дольше положенного. Сам он перчаток не носил, у соседей это вообще было не принято, и Ида не смогла не отметить, какие горячие у него руки. И, кажется, сильные.
— Неужели вы — одна из заложниц грядущего мира? Изумительно! Я надеялся, что Трант уступит нам несколько прелестных цветов из своих оранжерей, но даже мечтать не смел, что среди них может быть столь прелестная роза воистину королевского сорта, — рассыпался он в комплиментах, выпустил наконец руку Иды и без приглашения занял соседнее кресло.
Идана попыталась вспомнить, что говорил на этот счёт этикет Илаатана — имел ли право кто-то садиться без приглашения в присутствии принца, и если да, то кто, — но не преуспела. Слишком отвлекал илаат. Бархатисто-мягкий, глубокий голос обволакивал сознание и напрочь лишал возможности думать. Так бы сидеть и слушать его вечно…
Последняя мысль слегка отрезвила, Ида насторожилась. Голос был хорош, и его обладатель — тоже, но не слишком ли быстро она растаяла?
Чтобы не затягивать паузу, она сделала несколько глотков чая и незаметно до боли прикусила щёку изнутри, пытаясь вернуть себе самообладание. Это помогло. Идана вдруг вспомнила, что магия илаатов позволяла им воздействовать на живую природу, включая человека и его сознание.
Внутри мгновенно вскипело раздражение, но Ида одёрнула себя и заставила сохранить лицо, даже улыбнулась велеречивому илаату.
— Я не большой знаток культуры Илаатана, но, кажется, у вас принято ценить в розах не столько их красоту, сколько остроту шипов, не правда ли?
— Прекрасно сочетание красоты и умения не дать себя в обиду, — с улыбкой ответил Кутум. — Да, мы ценим это в женщинах.
— То есть в том случае, если кто-то попытается влезть в мою голову, будет уместно воткнуть ему в руку шпильку? За отсутствием других шипов, — предположила она.
Собеседник растерянно приподнял брови во время этой короткой тирады, а потом вдруг расхохотался — громко и заразительно, слегка запрокинув голову и без стеснения демонстрируя отличные белые зубы.
— Простите моего друга, — вмешался в разговор помалкивавший до сих пор принц. Он не смеялся, но улыбался весело и тоже очень искренне. — Мы должны всесторонне проверить девушек и подготовиться к их визиту. Заметные воздействия на сознание, разумеется, под запретом, а подобные мелкие хитрости, призванные расположить собеседника, используют многие. Покажи, Кутум.
— Вот, — тот аккуратно высвободил из-под украшений простой кожаный шнурок с изящной резной подвеской из кости или светлого дерева. — Это совсем простая поделка, какие можно достать едва ли не на каждом шагу, она располагает и расслабляет собеседника. Наши амулеты отличаются от ваших артефактов.
— Я техномаг, я знаю, — не удержалась от замечания Ида, с жадным интересом вглядываясь в подвеску.
Артефакты Транта имели сложную конструкцию, состояли из нескольких металлов с каменными вставками и служили долго. Их заряд обычно восстанавливался сам от окружающего фона, но при необходимости техномаг мог его зарядить. А в Илаатане пользовались амулетами. Выполненные из дерева, кости, перьев, кожи и других «живых» материалов, они могли нести большое количество магии, но не возобновляли её и, истощившись, необратимо приходили в негодность. Ида знала это в теории, но еще ни разу не видела настоящих илаатских амулетов — в Транте их не жаловали и запрещали ввоз.
— Тем лучше! — заверил принц. — Разумеется, на самом… отборе ничего такого не будет, хочется, чтобы выбор был личным и сознательным, но вам предстоит жить в Илаатане и лучше заранее настроиться. Мы опытным путём выясняем, насколько девушки подвержены внушению, и если всё плохо — нужно будет обучить её защищаться и обеспечить нужными амулетами.
— Ах, это была проверка, — раздосадованно протянула Идана. Осадок остался неприятный, но на хитрого принца она не сердилась, и на его друга — тоже. Это действительно было разумно и на пользу иноземным невестам. — И как, я её прошла?