Так или иначе, но через час фройляйн Морнхут покинула дворец с документами и дальнейшими инструкциями, согласно которым через шесть дней к определённому часу следовало прибыть с вещами в воздушный порт. А илааты остались: через час была назначена встреча с еще одной девушкой. Каждая такая встреча оказывалась сюрпризом, к которому невозможно подготовиться заранее, и мужчины предпочли использовать паузы для отдыха. Сейчас, например, отдыхать они решили за разговором и бокалом вина.
— Как тебе возможная невеста? — нарушил молчание Сулус, когда слуга удалился, беззвучно прикрыв за собой дверь.
— Красивая девушка, — дипломатично отозвался Кутум. — Они все такие светленькие, непривычно.
— А как твоя возможная жена?
— Ты меня каждый раз будешь подначивать с этим вопросом? — рассмеялся друг, помощник и бессменный секретарь. — Нет, мой принц. Эта ещё больше нет, чем все остальные.
— Почему? — вполне искренне удивился Сулус. — Симпатичная, без особых предрассудков, очень рассудительная…
— Вот именно, — хмыкнул друг. — В этом и проблема. Она слишком рассудительная! И, прости меня, занудная. Вот твоей бы принцессе такой склад характера, Илаатан только выиграл бы!
— Сложно сказать, — вздохнул принц.
— Извини, — опомнился Кутум. — Как у тебя с ней?
— Пытаемся договориться, — честно признался он. — Мариика — неплохая девушка. Порывистая, конечно, болтливая и немного эгоистичная, но ей всего восемнадцать, она неглупа, неплохо наловчилась манипулировать своим окружением. Думаю, Владычица её одобрит и примет, и вообще она — настоящая принцесса. А эта… фройляйн Морнхут, — он медленно и старательно выговорил сложные слова чужого языка, получилось почти без акцента, — милая девушка, но слишком уж прямолинейна. Так что — нет, ты не прав, Мариика в роли невесты подходит мне несравнимо больше. Будем надеяться, на Морнхут обратит внимание кто-то из далёких от владыческого двора людей. Но я отчаялся понять, кого ты ищешь. Та слишком порывиста, эта слишком рассудочна… Гляди, другие расхватают!
— Разве это плохо? — пожал плечами Кутум. — Или ты настроен женить меня именно сейчас и именно на ком-то из них? Чтобы не одному мучиться?
— Нет, почему? Я просто пытаюсь понять, что именно ты ищешь.
— Любовь?.. — тихо уронил тот, заглянул в бокал. — Ρазве не этого, в конечном итоге, мы все ищем и жаждем? Любовь горячая и яростная, любовь мгновенная и глубокая, любовь всеобъемлющая и всепрощающая…
— Когда ты успел стать романтиком?! — Принц посмотрел на друга с изумлением. — Так договоришься до желания обрести истинную пару! — предположил он и сделал рукой отвращающий знак: словно поймал перед лицом мошку и сжал её в кулаке. Поверье приписывало этому жесту силу оставить слова тому, кто их сказал, и не донести до богов, чтобы не накликать.
— Нет, боги с тобой! Конечно, нет! — Кутум, хмурясь, тряхнул головой. — Но всё же… Может быть, любовь — это единственное, ради чего стоит жить? И ради чего стоит умереть…
— Я вообще не настроен умирать в молодом возрасте! Тем более во имя какой-то одной женщины, — насмешливо фыркнул Сулус. — Предпочту пожить на радость себе и пользу Илаатану. Чего и тебе от души советую как друг и приказываю как принц.
— Да, конечно, — стушевался Кутум и усмехнулся. — Я не всерьёз, в порядке лирических рассуждений. Общение с местными девушками настраивает на романтический лад. Да и вообще… Если оставить эту лирику, ничего не изменится. Ни одна не приглянулась мне настолько, чтобы выделить её из остальных, и, раз ты пока не приказываешь мне жениться, я потерплю. Ты ведь не приказываешь?
— Боги с тобой, и не думал даже! Давай оставим эту тему, — решил принц, озадаченный поведением друга.
Обаятельный, с отлично подвешенным языком, Кутум всегда имел успех у женщин, и до сих пор ему не приходило в голову связать себя с одной и навсегда крепкими узами. Он влюблялся по меньшей мере раз в месяц, иные увлечения не длились и недели, и такая жизнь его полностью устраивала. Сулус не одобрял переменчивости лучшего друга, но и в его жизнь никогда не лез: Кутум обладал удивительным талантом расставаться со своими пассиями полюбовно. Пока ни одна из них не приходила с жалобами ни к принцу, ни к отцу «первого любовника владыческого двора», Сулус не считал себя вправе вмешиваться в жизнь взрослого самостоятельного человека. Друг на участие в этом отборе невест-то согласился исключительно за компанию и потому, что потенциальных женихов предполагалось по меньшей мере в три раза больше, чем невест, как раз чтобы был выбор.