У правящей фамилии Чёрный Меч со временем появился обычай считать это место «семейным гнездом». Сюда, в отличие от городской резиденции, не допускались посторонние, сюда приезжали провести время с семьёй, здесь новобрачные некоторое время жили после свадьбы. Очень редко кому из семьи удавалось жениться по своему выбору, а не по политической надобности, так что молодым требовалось время наедине, что бы привыкнуть и притереться.
Несмотря на это, роду Чёрного Меча везло. Поговаривали, на них лежало особое благословение богини Любви, потому что почти все политические браки на практике оказывались весьма удачными для их участников. Кто-то умудрялся искренне полюбить, кто-то строил отношения на уважении, кто-то — на дружбе и поддержке. Разводов в этой семье за последние века не было ни одного, а случаи, когда супруги не сумели найти общего языка, можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Всё это с явной гордостью и удовольствием рассказывал принц, сопровождавший гостий от посадочной площадки по живописной тенистой аллее к изящному белоснежному дворцу. Конечно, старался он в первую очередь для своей невесты, которая держала его под руку и благосклонно внимала, но и остальные слушали с интересом.
Потом Сулус сбавил голос и заговорил с Мариикой о чём-то более личном, и девушки тоже зашушукались о своём. Эрма, например, принялась с изумлением расспрашивать Кутума, что такое развод и неужели в Илаатане действительно существует такой варварский обычай. Илаат посмеивался над изумлением спутницы, но было отчётливо видно, что общество и разговор ему приятны.
— Кажется, одна из нас уже сделала свой выбор, — негромконекромко заметила Грета, наблюдавшая за этой парочкой с улыбкой.
— Ну ты же не ревнуешь? — с иронией уточнила Ида.
— Защитник с тобой! — весело фыркнула подруга. — Я только рада! Мужчина должен быть серьёзным и основательным, а он — болтун и… вертопрах, вот!
— Откуда ты выудила это слово?
— Моя бабушка так говорит, правда забавно? — рассмеялась та. — Ой, смотри, какие лилии! Не просто так дворец назвали. Какие цвета!.. Как думаешь, нам разрешат тут погулять и полюбоваться? Хочу вот те рассмотреть вблизи, смотри, алые! Никогда таких не видела. Может, это и не лилии вовсе?..
— Не думаю, что нас запрут в четырёх стенах, — заверила Идана. — Но и дальше дворца вряд ли отпустят, пока мы не знаем языка. И тебе тоже придётся его выучить, иначе как ты думаешь искать себе жениха?
— Да ну тебя, зануда! — отмахнулась подруга. — Выучу как-нибудь. Много ли нужно, чтобы поговорить с мужчиной? Улыбаться, хвалить, соглашаться. Ну а прислуга… Разберусь как-нибудь! В крайнем случае, у тебя спрошу. Было бы здорово, если бы нам понравились друзья и соседи, да?
— Пожалуй, — улыбнулась Ида.
Лилии и вообще сад интересовали её мало, только как место для прогулок на свежем воздухе, а вот на архитектуру она смотрела почти с восторгом. Высокие стрельчатые окна почти от самого пола, изящные арки, тонкое кружево растительных барельефов — устремлённый в небо, дворец казался лёгким и воздушным.
В холле невест встретила прислуга, и девушки взглянули друг на друга с любопытством: сдержанным, украдкой, у благовоспитанных фройляйн и искренним, открытым — у илааток, одетых в одинаковые зелёные наряды, покроем почти не отличающиеся от мужских. Волосы их были тщательно собраны и уложены вокруг головы.
Командовала штатом строгая женщина в белом. На ней была длинная юбка, ниспадающий почти до колен калим со свободными, разрезными от локтя рукавами, которые обнажали изящные предплечья, унизанные множеством разнообразных браслетов. Несмотря на возраст, она выглядела очень ярко и эффектно, её даже морщины удивительным образом не портили. Густые чёрные с проседью волосы свободно спадали ниже талии.
Дама на неплохом трантском назвалась Алтааной Небесный Ρучей, помощницей смотрителя дворца, ответственной за обустройство и удобство девушек, и попросила обращаться к ней со всеми бытовыми вопросами. Затем она стала называть невест в алфавитном порядке, персонально кланялась каждой — со сдержанным достоинством, явно давая понять, что она — не одна из горничных, а ровня присутствующим, — и называла имя девушки, которая выходила из ряда и занимала место за спиной «своей» невесты. В Иде сразу зашевелилось любопытство, по какому принципу подбирались служанки, явно ведь не в случайном порядке, но она сдержалась от вопросов.