но. Но спиной почувствовала враждебный взгляд. На миг замерла, решая, обернуться или не стоит. Этого времени оказалось достаточно, чтобы раз и навсегда снять сей глупый вопрос с повестки дня. Резкий тычок в спину, и я, так и не выпустив из рук котелок, отправилась в свободный полет. Алечка... Я же высоты боюсь! Неужели нельзя было найти более гуманный способ избавиться от противницы?! Кажется, мне не повезло наткнуться в темном лесу на игрока Сиана. Ужас меня парализовал, и даже пронзительный крик вырвался из груди далеко не сразу. И ненадолго – голос очень быстро сошел на хрип. Летела я долго. По ощущениям, целую вечность. Одно из двух: либо овраг действительно очень глубокий, либо это я со страху время воспринимаю замедленно. Я зажмурилась и всерьез приготовилась проститься со своей короткой, но очень бурной жизнью, но болезненной встречи с землей (или что там внизу?) не произошло. Почти отключившееся сознание вяло отметило смутно знакомый запах, но воспринять его не успело. Меня обхватили сильные руки, разом вышибив из легких остатки воздуха, и стремительно увлекли вверх. Габриэль!!! Как всегда, вовремя. На радостях я громко засипела и обхватила ангела всеми четырьмя конечностями. Еще и когтями впилась, чтоб уронить не вздумал. Злосчастный котелок с грохотом ударился о камни внизу, предварительно окатив нас остатками ледяной воды. – Какого упыря, я тебя спрашиваю?! – я шмякнулась на траву и тут же была погребена под мокрым и жутко злым Габриэлем. И все еще крылатым. – Он меня сбросил... – едва различимо прошелестела я, чувствуя, как тело сотрясает крупная дрожь, а глаза обжигают слезы. Рэй’тхи отшатнулся, но было уже поздно. Истерика накрыла меня с головой. Сколько можно?! Нет сил больше терпеть! Со мной играют, перетягивают, как вещь какую-то, решают за меня, а теперь вот еще и угробить пытаются. И никому нет дела до чувств какой-то там шаты... Правильно, они же боги, ангелы, а я кто? Так, кошка облезлая. И никто не пожалеет, не попытается понять, даже за ушком не почешет... А мне так одиноко! Дрожь, слезы, редкие всхлипы... Какое-то время чернокрылый недоверчиво взирал на творящееся под его носом безобразие. Потом не выдержал и притянул меня к себе. По спине неловко скользнули прохладные ладони, а ухо обжег шепот. Сначала неразборчивый и явно нецензурный, потом вполне членораздельный и даже почти ласковый: – Бэлка, немедленно прекращай реветь! Я готов круглосуточно спасать тебя от богов и демонов, и даже вылавливать из пропасти, но я понятия не имею, что делать, когда у меня на плече рыдает девушка. Тем более, если эта девушка – ты. Интересно... И чем это я хуже любой другой? От обиды я даже всхлипывать перестала. – Бэллес! Габриэль!! Ну хоть кто-нибудь!!! – послышались за деревьями перепуганные крики. Они-то и спасли темнокрылого от более детального выяснения отношений. – Диан... – о принце мы вспомнили одновременно. Не говоря больше ни слова, Габриэль сгреб меня в охапку и полетел в ту сторону, откуда раздавался голос. Ошеломленная недавним происшествием и резким выбросом эмоций, я безвольно повисла в его руках. Тут уже не до страхов. К счастью, за время нашего отсутствия с наследником ничего не случилось. Собранный хворост весело пылал, отбрасывая на деревья золотистые отблески, на одном из одеял были разложены остатки хлеба и сыр. Видно, Двухцветный решил не дожидаться нас и заняться ужином самостоятельно. А кричал чего? Неужели беспокоился?! – Бэлка! – мальчишка бросился ко мне и порывисто обнял. Лицо рэй’тхи исказила недовольная гримаса. – Хвала Свету, с тобой все в порядке... – А почему ты решил, что с ней должно что-то случиться? – настороженно прошипел темный и прижал меня к себе еще крепче. Даже крыльями прикрыл в стремлении спрятать от принца. М-да... Кажется, не я одна здесь в шоке. – Что еще я мог подумать? – всплеснул руками мальчишка, возмущенный недоверием чернокрылого. – Я прихожу, а ее нет, кричу – она не отзывается. Впору было думать, что вы оба меня бросили. Диан скорчил обиженную рожицу и отвернулся к костру. Насилу выпутавшись из двойных тисков рук и крыльев, я рухнула на одеяло, подтянула колени к груди и уткнулась в них носом. Надо успокоиться и перестать трястись. Но как? От одной мысли, что где-то совсем рядом бродит мой таинственный враг, становилось дурно. Одно радует, со спутниками мне повезло. Двухцветный правильно оценил мое состояние и мгновенно перестал строить из себя обиженного. Напротив, укрыл своим плащом, и уселся рядом. Я же говорила, что с ним спокойнее! Вроде ничего особенного не сделал, а от сердца отлегло. Но самую большую лепту в восстановление всеобщего спокойствия внес Габриэль. Строго наказав Диану глаз с меня не спускать, он взмыл в небо. Мы проводили его полными надежды глазами. Вдруг повезет, и темный сможет выследить мерзавца, подло столкнувшего меня в овраг? Уж я ему тогда покажу, как нападать на беззащитную шату! – Зови свою Альбрехтину, – по его мрачному виду без лишних объяснения стало понятно – не повезло. И я позвала. А что было делать? Раз, другой, третий... Ей бы лентяям покровительствовать. – Бэллочка! – создательница, расталкивая мужчин, рванула ко мне. Оказавшись в уютных объятьях Прохиндейки, я окончательно успокоилась. В мыслях прояснилось. Пока Аля здесь – я в безопасности. Он не посмеет напасть при ней. Да и черного ангела побоится. – Ух ты! Богиня... Настоящая! – восторгу принца не было предела. Алька даже раскраснелась от такого неприкрытого внимания. – Уймись, – рыкнул Габриэль, и мы все мгновенно затихли. Даже богиня испуганно вжала голову в плечи. Потом, правда, вспомнила, что не пристало жительнице Пенат робеть перед каким-то смертным, пускай даже он рэй’тхи, и выпрямилась. Но авторитет пошатнулся. – Я облетел всю округу и не нашел не только никого подозрительного, но даже того оврага, в который ты так красиво падала. Понимаешь, что это значит? Я отрицательно мотнула головой. – Одно из двух: либо мы с тобой оба сошли с ума и страдаем галлюцинациями, либо... – Сиан, – с ужасом прошептала богиня, вскочила и принялась метаться среди деревьев. Самое удивительное, что Аля не только шею не свернула в темноте, но даже ни разу не зацепилась своим роскошным фиолетовым платьем за торчащую ветку, коих здесь было сколько угодно. Вот это, я понимаю, Прохиндейка! Ой, погодите-ка... Роскошное? Фиолетовое?! Теперь понятно, почему она так долго не отзывалась. Интересно, откуда мы ее выдернули? – Хороша идея была – угробить тебя десять раз одним махом. – Что?! – мои глаза округлились и стали похожи на блюдца. – А ты думаешь, она из чисто эстетических побуждений шату создала? – неприятно усмехнулся Габриэль. Ангел привалился спиной к толстому стволу дерева и прожигал взглядом богиню. – Чтобы иметь возможность любоваться на более смазливый вариант себя любимой? Нет, котик, Прохиндейке нужны были твои девять жизней. Потому что одной явно не достаточно, чтобы справиться с ее удачливым братцем. Никому верить нельзя. Я переводила потрясенный взгляд с крылатого на Альбрехтину, раздумывая, кого прибить первым. – Десять, – поправила покровительница, остановилась и виновато посмотрела на меня. – Девять запасных и одна истинная. Прекрасно! Значит, мне предстояло один раз разбиться и девять раз задохнуться,
когда Сиан закроет разрыв в поверхности земли. Не напрасно он мне сразу не понравился. – Зато и шансов выжить у тебя куда больше, чем было бы у кого-нибудь другого в подобной ситуации. Я кивнула, признавая ее правоту. Тут не поспоришь. Лишняя возможность рискнуть без оглядки на возможные последствия еще никому не повредила. Но все равно следует быть предельно осторожной. Не имею ни малейшего желания расстаться хотя бы с одной из своих жизней. – У меня мало времени. Младшие боги не могут обходиться достаточно долго без поддержки Пенат. Так что выяснять, кто играет против вас, будете уже без моего участия, – в голосе Али звучало сожаление. Еще бы, все самое интересное пропустить придется! – Но я хочу, чтобы ты была готова к следующей встрече с ним. Поэтому, вот, возьми. На одеяло рядом со мной упало кольцо. Тоненький серебряный ободок с острым, точно обломанным, черным камнем. – Надевай, не бойся. Оно не причинит тебе зла. Прохиндейка вздрогнула и вдруг стала прозрачной. Сквозь нее виднелись темные ветви деревьев и далекие звезды. Я так и ахнула. А ну как сейчас возьмет и распылится? – А ты, – не обращая внимания на свое странное состояние, создательница ткнула уже почти не различимым пальцем в Габриэля, – только попробуй ее обидеть, и будешь иметь дело со мной. Несмотря на все благие намерения, аарриту она ему не простила. – Могу сказать тебе то же самое, – серьезно отозвался низверженный. Сон не шел. Тело ломило от усталости и желания обернуться. Мысли, испуганные всеми тяготами прошедшего дня, трусливо попрятались по углам. Но дрема все не появлялась. Наверное, бог сна сегодня отвернулся от меня. Темнота окончательно окутала лес. Лениво тлеющие угли совсем не разбавляли ее, разве что отбрасывали неверные тени на шершавые стволы деревьев. Потревоженные ночным ветерком листья уютно шелестели, а сквозь нависшие над нами ветви проглядывали яркие звезды. Совсем рядом подрагивал защитный контур, установленный Габриэлем. С некоторых пор я не только чувствую тьму, но и вижу. И совсем не боюсь. Напротив, осязаемая близость чернокрылого, тяжелая рука на моей талии и переливающийся контур внушали чувство безопасности. Так я и лежала, прижавшись к ангелу и бездумно глядя в звездное небо. После ухода Альбрехтины меня заставили подробно пересказать все произошедшее у источника. Вот только понимания это не добавило. Единственное, за что можно было зацепиться, так это за отсутствие запаха. И появился вражина как-то уж слишком бесшумно. Ангелы даже предположили, что Гэльсиан вполне мог выбрать демона. А что, чем не игрок? Появились эти мерзкие существа совсем недавно и до последнего времени с другими расами не контактировали. Следовательно, известно о них не много. Только то, что рэй’тхи удалось выяснить, схлестнувшись с рыжиком и его дружками. А этого мало, слишком мало. Мы даже не знаем, как попасть в Подземное царство. Я вздохнула и теснее прижалась к лежащему рядом мужчине. Он почувствовал мою возню и обнял крепче. Что ж, утро вечера мудренее. В любом случае, искать встречи с таинственным врагом я не собираюсь. Захочет, сам нарисуется. Тогда и думать будем. Губы тронула шкодливая улыбка. И откуда только силы взялись?! Последствия пережитого шока, наверное. А что, сейчас самое подходящее время! Я прислушалась, дабы убедиться, что ангелы спят. Ха, еще как спят! Диан мило посапывал в стороне, закутавшись в плащ так, что только двухцветная макушка торчать осталась. Дыхание Габриэля было почти не слышным. Не прижимайся я к нему так тесно, ни за что бы не различила. Вот и славно. Кажется, мне наконец представился случай безнаказанно удовлетворить свое любопытство. Покрывающий нас плащ соскользнул на мох, я замерла в ожидании реакции. Вдох, выдох. Дыхание крылатого оставалась размеренным. Вот сейчас и проверим, везде ли ты такой ледяной... Пуговка, другая, третья. Дрожащая ладошка неуверенно легла на грудь мужчины. Мр-р... Теплый. Так и хочется прижаться щекой. Кажется, об осторожности я забыла напрочь. – М-м-м... Бэльча, мне, конечно, очень приятно, но не стоит забывать о том, что мы здесь не одни, – в низком тягучем голосе не было даже тени сна. Я отдернула руку, словно обжегшись, чем вызвала у темнокрылого тихий смешок. – Извращенец! – еще и пошипела для пущего эффекта. – Вечно у тебя мысли не в ту сторону повернуты. – А у тебя? – прохладные пальцы запутались в моих растрепанных волосах. Багряные глаза... я снова почувствовала себя пленницей. А этот гад крылатый еще и ухмыляется! – Если кто-то вдруг забыл, я живу на свете меньше месяца. Так что некоторая любознательность мне вполне простительна. Сам же сказал, другого мужчины у меня уже не будет! Правильно, значит, будем изучать того, который достался. Не самый плохой экземпляр, между прочем. Если не обращать внимания на тьму и запах, жить можно. И смущенная собственной наглостью, я спешно отвернулась, всем своим видом показывая, что жутко хочу спать. Даже зевнула вполне натурально. Кажется, меня и в самом деле одолел сон. – Бэльча? – теперь не спалось темному, и он осторожно тронул меня за плечо. Растревожила на свою голову! Вот правильно говорят: не буди лихо, пока оно тихо. Надо бы запомнить. – Не обзывайся, – я нехотя повернулась и приоткрыла один глаз. Габриэль сидел, опершись локтями на согнутые колени, и внимательно смотрел на меня. Судя по серьезному взгляду, игривое настроение сошло на нет, и сейчас мысли крылатого занимает нечто более важное, нежели шуры-муры с шатой. – Я и не обзываюсь. Это твое имя на алэр’рое. Не нравится? С ответом я медлила. Имя как имя, ничего особенного. Звучит, правда, странно, но мое “Бэллес” не многим лучше. Но вот то, что он перевел мое имя на язык ангелов... Внутри отчего-то стало так тепло и уютно, будто бы чернокрылый снова сказал, что гордится мной. Или еще что-нибудь приятное... – Называй как хочешь, – я пожала плечами, изо всех сил стараясь не улыбнуться. – Мне все равно. Багряные глаза неуловимо потемнели, сделавшись почти черными. Темный лег и отвернулся в другую сторону. На какое-то время снова установилась тишина. Ну и ладно! Я тоже закрыла глаза и снова собралась уснуть. Правда, без его руки на талии было уже не так уютно, ну да ничего. Принц же обходится одним плащом, и я как-нибудь обойдусь. – Ты больше не мурлычешь. Из голоса чернокрылого даже тягучие нотки исчезли. Я вздрогнула. Заметил! Неужели это имеет для него значение?! Подходящих слов, чтобы передать свое душевное состояние, я не нашла. Слишком много всего произошло за последнее время. Боги, игры, ааррита... А сегодня вообще чуть жива осталась! Но хуже всего то, что я понятия не имею, что меня ждет завтра. Какое уж тут мурлыкать? Вместо ответа я повернулась к крылатому и крепко обняла его. Конечно же, Габриэль безошибочно уловил мое настроение, перекатился на спину и осторожно обнял в ответ. Понятливый... Вот может же, когда захочет. – Не бойся, мы что-нибудь придумаем. Обещание звучало неопределенно, но я почему-то поверила. Этот придумает. И никакие боги или демоны ему не помешают. Прижавшись щекой к плечу рэй’тхи, я начала проваливаться в сон. – Эй, вы, заткнитесь уже наконец, – проворчал разбуженный нашими перешептываниями Пулуночный. – Я спать хочу! – Алька! – раз эдак в десятый взвыла я, но Пенаты остались глухи к шатьим мольбам. Прохиндейка так и не соизволила появиться. Фи, просто вопиющая безответственность! И что теперь с ним делать? К какому месту прикладывать? Я задумчиво вертела в пальцах подарок богини, так и не решаясь надеть. Знаю я их! Поманят красивой побрякушкой, потом вовек не избавишься. И подкопаться не к чему – сама пожелала. Взгляд тоскливо скользнул по узорчатому запястью. Ну вас всех! Пускай в кармане полежит до поры, до времени. – Что за шум? – из-за деревьев вынырнул Габриэль, с влажными после купания волосами и без рубахи. Я нервно сглотнула и поспешила отвернуться. Ходят тут всякие, смущают только. – Бэл? – вдоволь насладившись моим смятением, ангел все-таки вспомнил о приличиях и принялся одеваться. Я вздохнула свободнее. Красивый, зараза, не отрицаю. Но собственный хвост мне еще дорог. – Да вот... – я красноречиво пожала плечами, взглядом указывая на лежащее в раскрытой ладони кольцо. – И что с ним делать, ума не приложу? Руку тут же ухватили прохладные пальцы, и, едва касаясь, погладили тыльную сторону ладони. Я заметно приуныла. Этот крылатый своего не упустит! Хорошо еще, Диан здесь. А вот что будет, когда принц останется в Академии... – Надеть для начала, – прежде, чем я успела расшипеться, чернокрылый начал давать дельные советы. И, видя, что следовать рекомендации я не спешу, сам взял кольцо и натянул мне на палец. Сердце пропустило удар, но ничего неожиданного не произошло. Хм... я задумчиво покрутила на пальце тонкий ободок, дабы удостовериться, что при желании смогу избавиться от него. – И что теперь? Темный уже успел переключить внимание на сумку, и теперь извлекал из нее остатки вчерашнего ужина, призванные стать нашим завтраком. Фи! Что-то совсем не радостно день начинается. Было бы здесь просторнее, я бы, пожалуй, рискнула напомнить про мейс. А так... Не на верхушках же деревьев замок раскинется! – Нажми на камень. Только осторожно, он острый. Я подчинилась. – Ух ты! – восторженно завопил мокрый и взъерошенный Двухцветный при виде пары черных кинжалов в моих руках. В карих глазах появился фанатичный блеск. Мальчишка рванул ко мне в надежде, что ему дадут побаловаться с оружием. И откуда у ангелов такая любовь ко всяческим колюще-режущим предметам? – И не думай, – рэй’тхи даже не обернулся, чтобы удостовериться, что ему подчинились. Нехилое самомнение, однако. Ослушаться Диан не посмел и замер в нескольких шагах от меня. Правда, мордашка его сделалась донельзя обиженной, да и плотоядно коситься на Алькин подарок принц не перестал. Ну и ладно! Его проблемы. Вот ни за что не поверю, что у мелкого собственного оружия нет. Учитывая, чей он сын, можно смело предположить, что к этому самому оружию (жутко редкому и грозному, ага) еще и собственная армия прилагается. А он моим ножичкам завидует! Тем временем Полуночный
сообразил, что о нем уже благополучно забыли, и требовательно уставился на темнокрылого в ожидании хоть каких-нибудь объяснений. Ага, держи карман шире! Спина Габриэля осталась абсолютно равнодушна к капризам оскорбленного в лучших чувствах наследника. А я что? А я увлеченно разглядывала новую игрушку. Черная, прохладная рукоять, инкрустированная такими же камнями, как в кольце, удобно легла в ладонь. Тонкое, удлиненное острие поблескивало на солнце серебристой рунной вязью. Красивые вещицы. И, пожалуй, это единственный их плюс. Ненавижу оружие. И даже понимание того, что использовать я его стану только в крайнем случае, и только для самозащиты, не принесло облегчения. На душе сделалось муторно. – Хорош прохлаждаться, – скомандовал темный ангел. – Сейчас быстро завтракаем и в путь. Если, конечно, вы не хотите и следующую ночь провести в лесу. Мы не хотели, поэтому принялись за еду с удвоенным энтузиазмом. – И нечего дуться, – разнесчастная мордашка принца темного уже начала раздражать. – Боги простых подарков не делают. Скорее всего, кинжалы защищены от чужих рук. А ведь правда! Кто знает, что Прохиндейка в этот раз сотворила? По собственному опыту помню, что у этой богини ничего путного, как правило, не выходит. Двухцветный заметно повеселел и, спешно проглотив большой ломоть хлеба, выклянчил у низверженного разрешение потренироваться с его мечом, пока мы завтракаем. – Габриэль... – многозначительно протянула я и умильно глянула на мужчину. Все равно никого другого, способного научить меня управляться с неожиданным приобретением, поблизости нет. А хоть бы и был, сомневаюсь, что чернокрылый одобрил бы подобный произвол. Так что, придется договариваться с тем, кто есть. В конце концов, глупо носить при себе оружие и даже не научиться с ним обращаться. – Что? – глаза-вишни насмешливо сузились. Хвост даю на отсечение, он уже просек ситуацию и теперь дразнится. Р-р-р... – Я тут подумала... – Нет, – этот поганец как ни в чем не бывало дожевал свой хлеб, запил родниковой водой и поднялся на ноги. Столь категоричный отказ меня удивил. Ничего не понимаю... – Но... – Нет, – он нахально усмехнулся. Желание уговаривать мгновенно растаяло. – Ты издеваешься?! – прошипела я, с трудом удерживаясь, чтобы не начать метаться среди деревьев, как недавно это делала Альбрехтина. Правда, на ноги все же встала. – Нет, я торгуюсь, – невозмутимо отозвался рэй’тхи. Багряные глаза вдруг стали необычайно глубокими. Пришлось тряхнуть головой, чтобы сбросить оцепенение и разогнать туман в мыслях. – Да ты... – шатьему возмущению не было предела. – Какая же ты непонятливая, Бэльча, – хохотнул этот бессовестный тип. Потом осторожно подцепил пальцами мой подбородок и внимательно заглянул в глаза. – Зачем мне надо тебя учить? Что я с этого буду иметь, а? Этот вопрос почему-то мне в голову не приходил. Как-то привыкла уже верить в его бескорыстие. А тут... Разве у меня есть что-нибудь, что могло бы его заинтересовать? Да нет, почти все мое нехитрое имущество он же сам мне и дал. Полный бред получается. Разве что Габриэль удумал отомстить мне за прошлую ночь. – И что же ты хочешь? – негромко спросила я, окончательно отчаявшись понять этого ангела. – Поцелуй меня. – Ах ты, жук! – уперев руки в крутые бока, Альбрехтина наступала на брата. – Ты кого облапошить пытаешься?! Справедливо оценив разницу в габаритах, Сиан побледнел и принялся пятиться подальше от взбешенной сестры. Эх, правильно отец учил: не серди женщину, тем более, если она богиня. Потом проблем не оберешься. – Успокойся, я сейчас все объясню! – попытался выиграть время Везунчик. – Вот повыдергаю твои облезлые волосенки и мигом успокоюсь. Объяснит он! Уже и по делам отлучиться спокойно нельзя. На тонком лице бога появилось брезгливое выражение. – Знаю я твои дела! Небось опять Злыдня очаровывать бегала. – А ты не отвлекайся! – продолжала наступать разъяренная Прохиндейка. – Тебе кто позволил самому в игру вмешиваться? Чуть бедную девочку не угробил! О том, что никаких правил для подобного случая они специально не обговаривали, покровительница плутовства предпочла не вспоминать. Подумаешь, проблема! Сейчас как раз самое время этим заняться. – Да Старшие боги и разрешили, – Гэльсиан неожиданно перестал отступать и виновато пожал плечами. – Вернее, приказали. Крутись, говорят, Сиан, как хочешь, но чтобы девицы этой на земле не было. Злы они на тебя.