ворчала, что не пристало Властелину под дверью стоять, Дарье утирал потную лысину, и только мы с Дианом любопытно глазели по сторонам. Наконец о нас вспомнили. Небось, поняли, что все равно не избавятся. Ворота дрогнули и разъехались в стороны, явив мрачным взорам гостей троих магов неопределенного возраста. Облаченные в официальные мантии мужчины чинно выступили вперед. Важные какие, так и лопнуть от осознания собственного величия недолго! Я смешливо фыркнула и постаралась укрыться в тени Габриэля. Магистры (уж больно вид у них напыщенный, не могут они быть простыми мастерами) коротко кивнули гостям. Один из них шагнул вперед и, кажется, собрался толкнуть приветственную речь, но был бесцеремонно отодвинут в сторону. Рэй’тхи стремительно ворвался внутрь, за руку таща меня за собой. – Бэльча, запомни, – прорычал он, – увижу, что вертишь хвостом перед магами, прибью. Я меленько семенила за темнокрылым, изо всех сил стараясь не отставать. Так ведь и без руки остаться можно! – И не попадайся на глаза директору, – продолжал шипяще наставлять крылатый. – Этот старый стервятник... Договорить ангел не успел. Мы как раз поднимались по ступеням крыльца, когда массивная дверь распахнулась, и на пороге появился пожилой маг с длинной, белоснежной бородой, заплетенной в три косы. Ярко-голубые глаза сверкнули удивлением. – Я тоже счастлив вас видеть, юноша, – улыбка у старика оказалась приятная. И я неловко улыбнулась в ответ из-за плеча своего спутника. – Вот только до сего момента скромно полагал, что занимаю более высокую ступень в иерархии хищников. Магистр Измир – а интуиция мне подсказывала, что это был именно он – приветливо махнул рукой, приглашая нас войти. – По-моему, вы великолепно устроились и на этой, – жестко ответил Габриэль и переступил порог. Щекам стало жарко. Я прижала к ним ставшие влажными ладони. Алечка, как же мне за него стыдно! – Как поживают мои внуки? – светским тоном осведомился господин директор, пока мы плутали в бесконечных коридорах. – Ваш внук, – с нажимом поправил низверженный. – Неплохо. Кажется, у него наконец прорезалась совесть. Поздновато, конечно, но учитывая дурное влияние... Мне нестерпимо захотелось раствориться в воздухе. И, как назло, остальные наши спутники остались во дворе, объясняться с магами. Даже вездесущая Рени не крутилась поблизости. Петляние по коридорам закончилось у двери директорского кабинета. Измир вежливо пропустил нас вперед и принялся торопливо шептать заклинание против подслушивания. Несмотря на весь свой благостный вид, опытный маг прекрасно сориентировался в ситуации. Просто так Габриэль бы сюда ни за что не явился. Мужчины заняли глубокие кресла друг против друга и несколько напряженных мгновений боролись взглядами. Победил рэй’тхи. Старый маг нервно моргнул и вежливо попытался предложить мне чаю. Я, конечно же, отказалась (молоко надо было предлагать!) и, с комфортом устроившись на мягком диване, стала внимательно следить за разговором. Что было непросто, учитывая удобное положение и бессонную ночь накануне. Этот ангел никогда не перестанет меня удивлять! Язвительный тон был оставлен за дверью. Сейчас Габриэль максимально подробно излагал цели нашего визита. Тягучий голос завораживал. Я невольно заслушалась, а потом и вовсе восхищенно вздохнула. Магу, сидящему напротив и вынужденному смотреть темному в лицо, было и того тяжелее. Господин директор то и дело начинал часто моргать, словно прогоняя наваждение. Мр-р, оказывается, у этого ангела много скрытых талантов... Собственно, цели у нас было всего три. Пристроить Диана, разобраться с демоном и заставить Рени быть немного более откровенной. Последняя мне нравилась больше всего. Магистр терпеливо дослушал и принял из рук крылатого письмо от Владыки. Судя по тому, с каким трепетом старый маг распечатывал послание, Пресветлый снизошел до него впервые. Пока Измир читал, я продолжала наблюдать за Габриэлем. Выпрямившись в кресле, он нетерпеливо постукивал кончиками пальцев по столу. Во мне восхищение боролось с нарастающим раздражением. Сильный. Гордый. Властный. И абсолютно несносный! Разве с таким видом просят об услуге? Впрочем, очень сомневаюсь, что этому мужчине когда-либо приходилось просить. Что ж мне с тобой делать-то?.. – Парня я беру, – оторвавшись от свитка, вынес вердикт директор сего славного учебного заведения. – И, пожалуй, соглашусь поддерживать вашу легенду. Я встрепенулась. – Вот так просто? Без экзаменов? И тут же удостоилась двух очень удивленных взглядов. Будто чего-то совершенно банального не понимаю. – Разумеется, леди... Простите, не знаю вашего имени. Этот невоспитанный господин до сих пор не соблаговолил нас представить. С этими словами маг покинул свое кресло и направился ко мне. – Измир из рода Вейеррэ. Магистр магии, директор Международной Академии Колдовских Искусств и глава Совета Гильдии магов. Ух ты! А у меня даже имени рода нет... – Бэллес, – одними губами шепнула я, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрогнул. Судя по тому, как перекосило “невоспитанного типа”, нашему знакомству он был не рад. – Как представительница крайне редкого вида, вы, леди Бэллес, тоже могли бы быть приняты к нам. На бюджетное отделение, конечно же. К тому же, я готов назначить вам стипендию... – У меня нет дара! – прервала я сладкие директорские речи. Но предложение, надо заметить, очень заманчивое... – Теоретическое отделение. Подумайте... Что же касается демона и другой вашей спутницы, – это он уже Габриэлю, –
уверен, мы что-нибудь придумаем. Разместили нас с комфортом. Каждому была выделена собственная комната в гостевом крыле с широкой кроватью, камином, прилегающей ванной и прочими радостями жизни. Что еще надо для счастья замученной, уставшей и пропахшей чужим запахом шате? Окрыленная мыслью, что смогу не только вымыться и выспаться, но и побыть в одиночестве, обернуться в конце концов, я рванула к “своей” двери. Но была ненавязчиво так остановлена одним вредоносным крылатым типом. Р-р-р!.. Габлиэль придержал меня за локоток и вперил немигающий взгляд в господина директора. – Вам прекрасно известно мое отношение к совместным ночевкам, – непреклонно заявил тот. И я еле сдержалась, чтобы не броситься к старику на шею. Спаситель ты мой! – Эта милая девушка вам даже не жена. Правильно, не жена. Ааррита. Радости у меня мигом поубавилось. Вот сейчас крылатый расскажет магу, как обстоят дела на самом деле, и плакало мое уединение... Обидно! Но Габриэль пошел иным путем. – Предположим, – благосклонно кивнул низвергнутый и медленно провел рукой по стене. Как раз в том месте, где, предположительно, должны были разделяться выделенные нам комнаты. – А скажите-ка мне, ваше магичество, нужна ли здесь эта хлипкая перегородка? Что-то меня так и подмывает провести перепланировку... Надеюсь, укрепляющих заклинаний, которых вы понавесили тут, будет достаточно, чтобы ползамка не обрушилось? И ваш авторитет, как лучшего из магов, не пострадает? Я скосила глаз на “хлипкую перегородку” и сдавленно икнула. Он же это не серьезно, правда? Искушать судьбу Измир не рискнул. – Да делайте вы, что хотите! – раздосадованно махнул рукой магистр и зашагал прочь. – Совсем молодежь от рук отбилась... Кажется, он бурчал что-то еще, но я больше но вслушивалась. – Чего встала? – чернокрылый нетерпеливо подтолкнул меня в спину. – Входи уже. Последним, что я заметила, прежде чем дверь захлопнулась, был завистливый блеск в глазах моей менее удачливой соперницы. Хотя, это еще как посмотреть. Лично я бы сейчас с огромным удовольствием очутилась на ее месте. – Не вздумай согласиться, – темный рывком развернул меня к себе и угрожающе заглянул в глаза. Я непонимающе изогнула бровь. – Помнится, кто-то обещал мне свободу выбора. – Ровно до тех пор, пока в твою очаровательную головку не взбредет глупая идея податься в магички! – в тихом голосе мужчины послышались рычащие нотки. – Только попробуй, и я эту Академию по камешку разберу! И ведь правда разберет! Вот же, связалась на свою голову... – Да ну тебя, – фыркнула я, сбрасывая его руки с плеч. – Я и не думала соглашаться. Скрывшись за дверью ванной, я все-таки всхлипнула. Ага, отпустит он меня, как же! Мечтать не вредно. Затуманенный слезами взгляд переместился на запястье. В свете магических светильников черный узор переливался серебряными искорками. Красиво... И почему на руке? Написал бы уже на лбу крупными рунами “Собственность рэй’тхи”. Ко мне бы и на пушечный выстрел никто не приблизился. Хлюп! Я опустилась прямо на холодный пол, уткнулась мокрым носом в колени и заплакала еще горше. Никто меня, бедную, не пожалеет! Не спасет от этого деспотичного собственника. Окольцевал... то есть, обраслетил, того и гляди в клетку посадит. И будет выгуливать по большим праздникам, когда перед друзьями похвастаться вздумается. А шаты, между прочем, в неволе не живут! Хлюп. Ну не дура ли? И чего реву, спрашивается? Сама ведь решила, что с крылатым поеду. И обещание дала. Что ж теперь так страшно-то? Да уж, постоянством, как видно, я тоже не отличаюсь. Насилу успокоившись, я включила воду погорячее и стала стягивать одежду. В такой вот момент невольно магам позавидуешь. Горячая вода, карманные дома, да мало ли других выгод от обладания даром? Но, если уж быть до конца честной, остаться здесь в качестве студентки я бы не хотела. И пускай это даст мне столь необходимые привилегии, и мужчины здесь в большинстве своем не пожирают меня взглядами. То есть рассматривают все-таки, но с чисто научным интересом. Только вот не мое это. Мр... Я со вздохом погрузилась в обжигающую, чуть пахнущую травами воду и зажмурилась от удовольствия. Хор-рош-ш-шо! Отмокала я долго. Некоторое время просто нежилась в тепле, чувствуя, как напряжение покидает уставшее за дни, проведенные в седле, тело. Потом тщательно, до красноты, натирала себя мочалкой. Так что, к тому времени, когда я, замотанная в полотенца, появилась в спальне, все ненужные мысли утекли вместе с грязной водой. Вот сейчас оденусь в чистое, и спать. А с проблемами пускай кто-нибудь другой разбирается. – Если хочешь, можешь снова поточить об меня когти, – Габриэль шагнул ко мне и выжидательно уставился в глаза. Вид у него был, как ни странно, виноватый. Долго же я принимала водные процедуры, раз даже этот твердолобый ангел образумиться успел! Желания царапаться не было. Старые отметины еще не зажили, даже не потускнели. Над ангелами и без того все село смеялось (правда, так, чтобы сами крылатые не заметили), и маги косятся с любопытством. – Что он тебе сделал? – этот темный, конечно, не подарок, но вряд ли он станет напускаться на кого бы то ни было без причины. По крайней мере, мне бы очень хотелось в это верить. – Мне? Ничего, – мужчина пожал плечами и отошел к окну. – Но этот безобидный с виду старикашка изуродовал не одну судьбу. Постарайся не попасться на его обаяние. Я согласно угукнула и нарочито шумно закопошилась в сумке. Чернокрылый понаблюдал за мной какое-то время, после чего проявил просто небывалый для себя такт и скрылся за дверью ванной. Вот теперь можно и поспать. К тому времени, как я проснулась, за окном уже сгустились поздние летние сумерки. Зато в кои веки выспалась. Едва успела перетечь в сидячее положение и потянуться, как отворилась дверь, и появился Габриэль. И обед, и ужин я благополучно проспала. А он, добрая душа, пожалел будить мирно почивающую шату. Хорошо, хоть кусок пирога и кружку молока принести додумался. Пока я наслаждалась уворованным с кухни ужином, развалившийся рядом темнокрылый рассказывал последние новости. Демона под охраной отправили в Акрис. Там уж Гильдия обязательно изыщет способ связаться с Царством. Пускай забирают своего преступника, нам чужого не надо. От радости, что давняя мечта наконец-то осуществилась, Диан уже перезнакомился с половиной студентов, очаровал Измира и на скорую руку набросал письмо венценосному родителю. – Ну что тебе стоит? – Я тебе не почтовый голубь!!! Как думаете, кто победил в итоге? Сама удивляюсь, но на нашем пути неожиданно наметилась еще одна остановка. И как бы ему напомнить поделикатнее, что я все еще боюсь летать? Теперь дело было за Рени. – Я подумал, ты захочешь присутствовать. В этом он прав. Лучше увидеть все своими глазами, чтоб сомнений потом не возникало. К тому же, интересно, что Властелин сделает со своей подопечной, когда выяснится, что она играет на стороне Гэльсиана и должна меня убить. Очень интересно. Я благодарно кивнула, проглотила остатки пирога, сделала последний глоток и встала. – Идем? И мы пошли. Габриэль стремительно несся по коридорам, безошибочно сворачивая в нужных местах. Я семенила следом и изо всех сил старалась не слишком отставать. Так ведь и заблудиться недолго. А потом что? Обоняние у меня, конечно, отменное, но использовать его таким образом как-то не хочется. Я шата, а не псина шелудивая! По моим подсчетам, спустились мы намного ниже первого этажа. Коридоры здесь были без окон, и источником освещения служили прикрепленные к стенам магические светильники в виде факелов. В остальном же – ничего необычного. Просторные коридоры с обитыми деревянными панелями стенами, множество лестниц и переходов. Вот только чем дальше мы продвигались, тем массивнее становились двери. К чему бы это? Внутри шевельнулось нехорошее предчувствие. Наконец мы остановились перед тяжелой дубовой дверью. Я почти ощущала кожей бесчисленные заклинания, оплетающие ее. – Постой... – я успела схватить рэй’тхи за рукав за миг до того, как его рука коснулась дверной ручки. – Вы ведь не собираетесь ее пытать? Голос предательски дрогнул. А что еще мне было думать? Ангел окинул меня темным, без единой эмоции, взглядом. По спине пробежал холодок. Иногда он такой жуткий... – Нет. Терпеть не могу все эти жалобные вопли. Но если ты настаиваешь... Я активно затрясла головой. Голос не желал слушаться категорически. – Бэл! – заметив мое состояние, крылатый взял меня за плечи и хорошенько встряхнул. – Когда ты уже перестанешь считать меня монстром? Я дал слово защищать долину вместе с ее жителями, и Рени, кем бы она ни оказалась, пока еще одна из них! Я не причиню ей вреда без крайней необходимости. К тому же, существует множество других способов заставить человека говорить. – Именно, – из приоткрывшейся двери высунулась седая голова магистра Измира. – И Зелье Откровений – не самый худший из них. И совершенно безболезненный, леди Бэллес. Признаться, гневная вспышка темнокрылого успокоила меня куда лучше, нежели спокойная вкрадчивость старого мага. Не то, чтобы мне и в самом деле было жалко эту прилипалу, просто... может, я тоже все эти вопли слушать не хочу, вот! Договорившись со своей хвостатой совестью, я шагнула в открывшийся проем. Что сказать, комната как комната. На первый взгляд напоминает гостиную в богатом доме. Я, конечно, в таких не бывала, но Альбрехтина щедро поделилась воспоминаниями. Два больших дивана и несколько глубоких кресел, шкафы с книгами и фарфоровыми статуэтками вдоль стен, единственное окно завешено тяжелыми бархатными портьерами. На небольшом столике разместился поднос с изящными чашечками, чайником, сахарницей и блюдом с печеньем. Будто мы и в самом деле собрались вести светскую беседу... Две чашки уже были наполнены. Чаем с подмешанным зельем для Рени и молоком для меня. Нос тут же уловил чуть кисловатый запах. Такой легкий, обычному человеку ни за что не заметить. Постойте-ка! Окно? Мы же находимся в подземелье! Я инстинктивно придвинулась поближе к Габриэлю. Кажется, это все-таки не просто комната для чаепитий... – Леди, вы не окажете нам честь... – господин директор
многозначительно кивнул на чайник. Я с трудом сдержала недовольное шипение, но все же нехотя отодвинулась от ангела и принялась аккуратно наполнять чашки. Когда моя рука зависла над последней, из коридора донеслись голоса. – Не смей ко мне прикасаться, мелкий паршивец! Так и знай, я все расскажу Властелину! – Иди уже! – Диан практически втолкнул ее в распахнувшуюся дверь. Получив необходимое ускорение, девушка зацепилась за порог. Правда, на ногах все же удержалась. – Добрый вечер, – кажется, сегодня она решила быть милой. Вот может же, когда захочет! Жаль, надолго ее не хватит... Рени бросила обожающий взгляд на Габриэля, полный отвращения – на меня, покосилась на свободное место на диване и заняла одно из кресел. – Считайте, что мы празднуем счастливое избавление от демона, – с добродушной улыбкой пояснил старый маг специально для вновь прибывших. – Каждый из нас внес в это дело посильную лепту. В такой откровенный бред не поверила бы даже я! Предполагаемая противница тоже не поверила и выжидательно уставилась на Властелина. В ее глазах проскользнул страх. – Пей, – бесстрастно велел низверженный. Девушка отшатнулась. Рука, держащая чашку, задрожала, и жидкость едва не пролилась. Как интересно... Сделай она это, и никто бы уже не сомневался. – Пей! – с нажимом повторил Габриэль. Ох, зря я сюда пришла. Мне ее уже жалко. А вдруг эта Рени вообще не виновата? Но, надо признать, с самоконтролем у этой особы полный порядок. Брюнетка быстро сморгнула выступившие слезы, даже не всхлипнула, и сделала первый глоток. Потом еще один, и еще, пока чашка не опустела. Вскоре девушка расслабленно откинулась на спинку кресла, взгляд ее словно затянулся дымкой. Вот тогда и началось. Вопросы градом посыпались на несчастную. Кто она? Почему Габриэль ее не чувствует? Как она в действительности относится к Властелину? Что Сиан наобещал за победу? И что вообще ей известно об игре? Даже Измир с Дианом прекратили жевать и с жадным любопытством прислушивались. Самое обидное, что ничего путного мы от нее не добились. На большинство вопросов она либо неопределенно мычала, либо пожимала плечами. И ведь зелье подействовало, здесь не может быть сомнений! Получается, Рени действительно не участвует в играх боженят. И до сего момента она понятия не имела, что с ее аурой что-то не так. Единственное, о чем девушка могла говорить внятно, так это о своих чувствах к Габриэлю. Мне даже немного совестно сделалось. Невероятно! Но больше всего удивляло, что Габриэль мог так ошибиться. В подобное верилось с трудом. Пролепетав очередное признание, наша допрашиваемая блаженно улыбнулась и закрыла глаза. Все, ее сморило. – Сутки проспит, не меньше, – констатировал старый маг. – Не беспокойтесь, я распоряжусь, чтобы ее доставили в комнату. Темный кивнул и поднялся, увлекая и меня за собой. – Мы уедем рано утром. Пусть ее кто-нибудь проводит до долины. Услуги мага я оплачу. – Я не мог ошибиться! – ангел с досады стукнул кулаком по стене. Ну вот, теперь мне еще и вместо успокаивающего зелья быть! – Да не расстраивайся ты так, – мои ладони осторожно скользнули по напряженной спине, – со всяким бывает. – Не со мной! – тем не менее от меня не укрылось, как мужчина подался на ласку. Что ж, спасибо Прохиндейке, что сотворила меня именно шатой. Иногда это очень даже полезно... Крылатый повернулся с явным намерением обнять меня, но я привычно увернулась. Размечтался! Так и до более активных действий не далеко. Смачный зевок пришелся весьма кстати. Я очаровательно улыбнулась и шагнула к кровати. – Бэльча, – голос рэй’тхи казался особенно низким и тягучим, – ты играешь с тьмой. Что выражает багряный взгляд, мне в который уже раз определить не удалось. – И однажды доиграюсь, – я снова улыбнулась и указала на узорчатое запястье. – Знаю. Только прежде, чем это случится, мне нужно еще немного свободы. Пока я не пойму... И что стоило сказать все это вслух? Ненавижу свой характер! Но Габриэль все понял без слов. Потому что и сам такой же. Укладываться мне предстояло в одиночестве. Темный отправился к принцу, прощаться, предварительно наказав мне сидеть тихо и хвоста за дверь не высовывать. И чем ему мой хвост не угодил? Но пререкаться я не стала, все равно ведь спать собираюсь. Не успела моя голова опуститься на подушку, как в дверь вежливо постучали. Тьфу ты! Я подскочила, как ужаленная. Кого там еще боги принесли? Хотя нет, лучше бы не боги... Одеваться времени не было, поэтому я быстро завернулась в плащ и аккуратно выглянула за дверь. – Вы? – увидеть на пороге своей спальни магистра Измира в столь позднее время я не ожидала. А потому совершенно растерялась. – Битый час в соседнем коридоре топтался, дожидаясь, пока твой крылатый надзиратель отлучится хотя бы ненадолго, – маг недовольно скривился. – Впустишь? Я покорно отступила в сторону, давая ему пройти. Ох, что-то господин директор больше не внушает доверия... И куда только подевалась вся благообразность этого старичка? Надзиратель! Тоже мне, спаситель выискался. Помнится, не так давно я и сама называла Габриэля этим словом. Так то я, мне можно! Но в устах магистра Измира подобное изречение прозвучало как оскорбление. И вообще, когда это мы успели перейти на “ты”? Что-то не припомню. Фи! Неспокойно мне как-то. – Итак, каков будет ответ? – старый маг хищно уставился на меня. Чувство было такое, будто он знает наперед, что именно я скажу. – Простите, – я попыталась вымучать улыбку и попятилась, изо всех сил надеясь, что сейчас вернется Габриэль, и мое дурное предчувствие останется просто дурным предчувствием, – но я не могу. У меня есть определенные обязательства... – ага, перед богами. Но вам об этом лучше не знать. – К тому же, карьера мага не для меня. Фух, даже нигде не соврала! Молодец, Бэлка! – Так я и знал, – раздраженно тряхнул косистой бородой Измир. – Неужели этот изгнанник так хорош в постели, что даже шата голову потеряла? От изумления и обиды я даже зашипеть не смогла. Да как он может такое про меня говорить?! Противный старикашка! Он же совсем не знает меня. – А впрочем, какое мне дело до ваших отношений, – маг зловеще усмехнулся и шепнул пару слов. Ой... Все вокруг завертелось, мысли затуманились, тело онемело... Кажется, я упала. И погрузилась в уютную темноту. Только лучшие из студентов были удостоены чести жить в самом замке. Остальным пришлось разместиться в общежитии. Но вряд ли кому-то могло взбрести в голову жаловаться, уже это было огромной роскошью. Особенно в сравнении с другими учебными заведениями, где студентам предоставлялось заботиться о крыше над головой самостоятельно. Платить за комнату на постоялом дворе или искать квартирную хозяйку. Маги справедливо считали, что им крупно повезло. Разумеется, Диану, как вновь прибывшему и ничем пока не отличившемуся, пришлось поселиться в общежитии. Как заверил господин директор, только до первого экзамена, пока у него не появится законный повод перевести мальчишку в более удобные апартаменты. Габриэль неспешно пересекал парк, раскинувшийся между замком и пристанищем учащихся. Ночной воздух, напоенный густыми ароматами трав и цветов, обдавал лицо приятным холодком. Листья мелодично шелестели над головой, мелкие камешки хрустели под ногами. В целом настроение было умиротворенное. Разговор с принцем удался. Надо признать, за время, которое они провели в пути, ангеленыш пообтесался. Надменности поубавилось, и теперь с ним стало можно нормально общаться. Да и всю нестандартность ситуации мальчишка, кажется, осознавал. И когда чернокрылый в очередной раз напомнил Высочеству о необходимости поддерживать легенду о купеческом происхождении, наследник даже не попытался пререкаться. Даже на настоятельную рекомендацию держаться подальше от явно приглянувшейся ему Рози отреагировал спокойно. Конечно, слово и дело – понятия порой весьма расхожие, но, в конце концов, это уже проблемы Владыки. Пусть изворачивается, если не хочет обзавестись номинальной невесткой и парочкой бескрылых внуков. А темному пора бы и о себе подумать. Бэллес... Шата. За последние дни она не раз доказала, насколько несправедливы повсеместные слухи о мурлыкающих красотках. Губы мужчины тронула чуть заметная улыбка. Он остановился и запрокинул голову, вглядываясь в черное небо, испещренное яркими точками звезд. Габриэль чувствовал, что нравится ей. Ну, хоть немного... Это было заметно по редким взглядам, когда она думала, что он не видит, по тому, как она старается держаться поближе к нему. И в то же время совсем близко не подпускает. Шарахается. Не доверяет. От этой мысли хотелось рычать. Волей-неволей пожалеешь, что опостылевшее обаяние в кои веки не сработало. И что теперь делать? И так ведь уже натворил глупостей. Привязал ее к себе, невольно запугал, сотню раз дал понять, что ее хвостатая персона ему небезразлична... Обещал отпустить. Да, пожалуй, последнее было самой большой ошибкой. Но сказанного не воротишь. И если ааррита захочет, темному придется сдержать слово. – Руки прочь от моих цветов! – прокаркали откуда-то снизу. – Не для всяких охламонов сажала! Рэй’тхи удивленно моргнул и опустил глаза. Облаченная в болотного цвета тунику сухонькая старушка воинственно уперла руки в бока и грозно сверкала глазами. Надо же, а он и не заметил, как добрел до розария... И повезло же посреди ночи нарваться здесь на смотрительницу парка! Зато теперь можно не удивляться, почему несмотря на ошивающихся здесь студентов, цветы в полном порядке. У такой дамочки не забалуешь! – О! Прошу прощения, – ведьма наконец осознала свою ошибку и смущенно принялась теребить край туники. – В темноте я случайно приняла вас за одного из студентов. На что только они не пойдут, чтобы добраться до моих цветов! – Ничего, – крылатый широко улыбнулся. Поначалу он думал заверить смотрительницу, что инцидент исчерпан, и вернуться в замок, но неожиданно в голове родилась крамольная мысль. Почему бы и нет? – Одна роза, и я готов забыть о недоразумении. И когда он успел превратиться в одного из этих романтично настроенных дураков? По ступеням замка Габриэль взбирался, осторожно сжимая пальцами длинный стебель
роскошной алой розы. На шелковых лепестках сверкали капельки вечерней росы. – Бэльча... – громким шепотом окликнул он, пока зрение привыкало к темноте. Когда же глаза наконец адаптировались... – Вот упырь! Бэлка!!! Прекрасный цветок был безжалостно отброшен. Теперь с не меньшим трепетом темнокрылый сжимал в руках любимое оружие. Мысли о том, что шата покинула комнату добровольно (ну да, в ночной сорочке и босиком!) он даже не допускал. Я чувствовала себя почти хорошо. Голова не болела и не была тяжелой, как ей полагалось после длительного пребывания в бессознательном состоянии. Тело не занемело – кто-то додумался разместить меня в удобном кресле. И хоть плащ испарился в неизвестном направлении, холодно не было. Единственным недостатком являлась невозможность пошевелиться. – Кхе-кхе... – так, голос не пропал, это радует. Правда, горло тут же мстительно разболелось, избавляя меня и от хорошего настроения, и от желания экспериментировать. А когда из глубин памяти всплыли воспоминания о визите Измира, вообще захотелось взвыть в голос. – Наконец-то, – судя по складке между кустистыми бровями, его магичество был крайне недоволен. – Слишком слабая. И ты еще называешься оборотнем?! – Не называюсь, – прошептала я. Кажется, с Габриэлем мы этот вопрос уже прояснили. Теперь и этот туда же? Желание зашипеть было почти нестерпимым, но я сдерживалась. Старый мерзавец прав, я слишком слабая. А значит, надо беречь силы. Так, на всякий случай. Кто знает, что задумал Измир? И как я только могла не разглядеть его подлую сущность?! Не будь я скована заклинанием, всенепременно бы кусанула себя за локоток. – Отпустите меня, не то пожалеете! – шипение все-таки прорвалось. – Габриэль вернется и обнаружит мою пропажу, и тогда... – Ой, не смеши меня, – господин директор царственно прошелся по кабинет. Не тому, где он принимал нас днем. Это помещение, судя по отсутствию гостевых диванов, камина и портрета на стене, было предназначено исключительно для особых случаев. Алечка, надеюсь, Габриэлю удастся нас найти... – Мы находимся на моей территории, помни об этом. А ведь он прав. Запоздалый страх обрушился на меня липкой волной, лишая возможности связно мыслить. Мало мне было божественных игр, так еще и в дела сильных мира сего втянули! – Что вы хотите? – губы онемели и слушались с трудом. – Тебя, – торжественно объявил директор Академии и замер, дабы сполна насладиться моим ошарашенным видом. Вот только эффект от такого абсурдного заявления получился прямо противоположный. Да с него же песок сыпется! Куда ему... А все равно туда же. Нет, вот выберусь отсюда и точно в жрицы пойду. Подальше от всяких извращенцев. Альбрехтина, это уже даже не смешно! Напугала, повеселила, теперь давай вытаскивай из щекотливой ситуации. Покровительница ты, или мимо пробегала? – Не для себя, разумеется, – видя, что вместо полагающегося трепета меня потряхивает от смеха, маг снизошел до объяснений. – Для моего внука. Веселье как рукой сняло. – Что?! Да вы совсем на старости лет умом тронулись? – Не перебивай! Иначе рискуешь еще и без голоса остаться, – прикрикнул старик. – Как ты справедливо заметила, я уже очень стар. Слишком стар, чтобы руководить Академией. А этот бестолковый мальчишка отказывается стать моим преемником, прозябает в какой-то дыре... Тьфу! В общем, твоя задача убедить Дана принять мое щедрое предложение. Ведь вы, шаты, умеете... м-м-м... убеждать. Не переживай, он красив, не хуже твоего изгнанника. К тому же, я хорошо заплачу. Р-р-р!.. Как же хочется располосовать одну бородатую рожу! – Вы ведь не думаете, что я соглашусь? Хм. Скорее всего, думает. Этот маг полный псих! Ему лечиться надо, настои там, травки всякие, заклинания исцеляющие опять же, а не Академией заправлять. – О, не волнуйся, – господин директор предвкушающее улыбнулся. – Я тоже умею убеждать. Я непроизвольно поежилась. Слова мага прозвучали пугающе. – Не приближайтесь!!! – я скорее шипела, чем говорила, но Измир прекрасно уловил смысл. Улыбка мага сделалась еще более отвратительной. Кажется, в этот раз все серьезно... Я крепко зажмурилась и приготовилась терпеть боль. Вряд ли старый хрыч собрался гладить меня по головке. Мамочки... И тут покровительница наконец вспомнила о своих прямых обязанностях. Сначала к руке вернулась чувствительность. Левой, запястье которой украшал браслет рэй’тхи. К чему бы это? Неужели что-то пошло не так? Я спрятала злорадную улыбку и вызывающе распахнула глаза. Кажется, старого интригана ждет большой сюрприз... Тьму я почувствовала гораздо раньше, чем смогла разглядеть. Забавно, теперь она не кажется чем-то чуждым и пугающим... Напротив, я обрадовалась металлическому запаху, как родному. И даже кошка, бьющаяся в истерике где-то глубоко внутри, не изменила моего отношения к этому явлению. У двери вились темные ленты. Никакие заклинания не мешали странной силе низвергнутого ангела просачиваться внутрь. Губы мага зашевелились, произнося очередное зловредное заклятье. Слов я разобрать не могла, но на всякий случай все равно испугалась. В тот же миг послышался оглушительный звон. Магистр прервался на полуслове, резко отпрянул от меня и коротко выругался. – Как ему только удалось найти нас? – вопрос был явно риторический. По крайней мере, отвечать я точно не собиралась. Пускай Габриэль почти рядом, и этот подлый колдун больше не пытается заколдовать меня, а все равно чувство такое, будто находишься под прицелом заряженного арбалета. Неприятно. По телу, медленно обретающему чувствительность, разбежался противный, липкий страх. Дверь дрогнула и осыпалась трухой. В открывшийся проем шагнул Габриэль. – Доброй ночи, Ваше магичество, – тягуче изрек ангел, лениво постукивая ханаттой по раскрытой ладони. – Решили увести у меня девушку? Измир отчетливо скрипнул зубами и не ответил. Зато в ладонях мага зажглись фиолетовые огни. Вот гад, опять какую-то пакость задумал! – Он хотел меня заколдовать, чтобы я соблазнила его внука, – тут же наябедничала я. – Осторожно!!! С рук мага сорвалось заклятье и устремилось к чернокрылому. А тот даже не шелохнулся! Я закричала и попыталась было встать, чтобы сделать хоть что-нибудь, но ноги все еще слушались плохо, и я рухнула обратно. Тьма рванулась навстречу фиолетовой пакости и с шипением поглотила ее. В какой-то момент мне даже показалось, что она довольно заворчала, словно сытая кошка. Так, Бэлка, срочно прекращаем влипать в истории, а то у тебя от нервного перенапряжения уже крыша едет! За первым заклинанием последовало и второе, и третье... но против тьмы ангела они оказались бессильны. Мага уже трясло от ярости. Подозреваю, руководствуйся он здравым смыслом, а не злостью, Измир ни за что бы не сделал подобной глупости. Но он сделал. Собрал всю свою силу и... Ангел прорычал что-то нечленораздельное и, не дожидаясь, пока магистр магии нападет первым, бросился на ненавистного врага. Взмах ханатты... страшный, чавкающий звук... и грохот. Яркая вспышка, озарившая кабинет, на время ослепила меня. А когда зрение вернулось... Вокруг царил жуткий погром. Из всей немногочисленной обстановки, кажется, уцелело только кресло, на котором я сидела. Уж и не знаю, кого благодарить: покровительницу, ангела с его тьмой или колдуна, невольно прикрывшего меня связывающими заклинаниями. И тьма, и магия исчезли без следа. Измир лежал на полу в луже крови. Наверное, это нехорошо, но я вздохнула с облегчением. Жалости к теперь уже бывшему директору Академии в душе не было и в помине. Напротив, старый мерзавец получил по заслугам. – Пожалуйста, скажи, что тебе за это ничего не будет, – я внимательно посмотрела на крылатого. Пускай только попробует соврать! Габриэль нашарил любимое оружие, осторожно провел ладонью вдоль древка, и ханатта словно растворилась в его руках. Ангел поднялся и, немного пошатываясь, направился ко мне. Я внимательно оглядела его. Фух, кажется, не пострадал! Здоровенная ссадина на лбу и разбитая губа не в счет. Не смертельно. – Еще как будет! – выдохнул темный мне в макушку. – Придется задержаться здесь еще на день. Уж лучше бы заклинанием шальным прибило. И как он сам себя терпит? Я крепко обняла крылатого в ответ и всхлипнула от совершенно неуместного смеха. Казалось, эта ночь не закончится никогда. Времени, чтобы хоть немного прийти в себя, у нас не было. Скоро на грохот сбегутся маги. Разумеется, Габриэль понимал это куда лучше одуревшей от всего произошедшего меня. Поэтому, успокаивающе обнимая, не тратил времени понапрасну и попутно инструктировал, как вести себя дальше. Я только бессмысленно кивала. Затуманенное сознание отказывалось воспринимать смысл слов крылатого. Ну и что из того, что он Властелин? Все равно было страшно. Вдруг маги не поверят, что их обожаемый директор первым напал на нас? Вдруг что-нибудь сделают с Габриэлем? За себя я не так боялась. Пока игра не окончена, Альбрехтина свою фигуру в обиду не даст. Да и потом... Вскоре небольшое помещение стало заполняться людьми. В глазах зарябило от разноцветных мантий и витающих в воздухе картинок, которые должны были подтвердить слова чернокрылого. Что, собственно, и произошло. Самое удивительное, что особых претензий к нам не было. Подумаешь, убили одного из величайших магов современности! Не беда, на его место тут же нашлось с десяток других, которые принялись шумно делить освободившуюся должность. Да, кажется, скорбеть по безвременно почившему магистру никто не собирается... Почему-то эта мысль вызвала во мне мстительное удовлетворение. Габриэлю прочитали сжатую лекцию на тему того, что, являясь в гости, не следует убивать хозяина, после чего нас отпустили с миром. Досыпать остаток утра. – Думаешь, этого времени им хватит, чтобы определиться? – я неловко пристроила ставшую вдруг очень тяжелой голову на плече мужчины. Приятно, когда тебя носят на руках просто так, удовольствия ради. Но вот когда такой способ передвижения становится необходимостью, потому что с координацией проблемы и голова кругом идет от концентрации энергии, выброшенной многочисленными заклинаниями, – удовольствие то еще. – Если нет, я с радостью помогу. Но завтра, – мужчина
бережно уложил меня на кровать и устало опустился рядом. Послышался щелчок гаснущего светильника, со стуком полетели на пол сапоги. Даже темнота не могла скрыть его бледности. По крайней мере, не от меня. Бедный, совсем без сил. Вот никогда раньше не задумывалась, чего стоят рэй’тхи игры с тьмой. И сейчас не хочу. Вместо этого прижалась к лежащему рядом мужчине всем телом, впервые сама, и неожиданно для нас обоих тихонько заурчала. Темный вздрогнул и приподнялся на локте, вглядываясь в мое лицо. – Ой, что это там? – пытаясь скрыть смущение, я перегнулась через него и свесилась с кровати, чтобы поднять с пола цветок. Прекрасную розу на длинном, покрытом шипами стебле. И тут же зарылась носом в гладкие красные лепестки, чтобы вдохнуть чудесный, густой аромат. Мр-р... Теперь я урчала громко, совершенно не стесняясь переполняющих меня чувств. Он принес розу. Мне! – Бэл? – голос Габриэля дрогнул. Сомневаюсь, что это может обозначать что-то хорошее... – Мне жаль портить момент, но, кажется, есть проблема. Я с сожалением отложила цветок в сторону и переключила внимание на взволнованного мужчину. Горло сжал ледяной ужас. В ладонях ангела горели сгустки силы, почти такие же, какими недавно швырялся Измир. – Звучит безумно, но, думаю, его дар перешел ко мне... За завтраком выяснилось, что в Академии появился наместник. Временный, пока в Гильдии решают, кому сидеть в директорском кресле. – Магистр Фларий, – высокий, почти с Габриэля ростом, сухопарый мужчина с проседью в коротких, аккуратно зачесанных назад волосах протянул ангелу руку. Его ясные голубые глаза излучали доброжелательность. – Я присмотрю здесь пока за всем. Рэй’тхи смерил его испытующим взглядом, удовлетворенно хмыкнул и крепко сжал предложенную ладонь. Вот, значит, как? Оказывается, не все маги вызывают у крылатого стойкую антипатию. Мне достался легкий кивок и приветливая улыбка. Приятный мужчина. Сразу видно, честный человек. Вон, как смотрит открыто. И пахнет от него хорошо, орехами. Такому не страшно студентов доверить. Хотя, о чем это я? Помнится, Измир мне тоже поначалу нравился. Ага, пока не попытался похитить и засунуть в постель к своему внуку. При этом воспоминании я поежилась и незаметно отступила в тень Габриэля. О том, что низверженный стал счастливым обладателем огромной магической силы, мы предпочли умолчать. Вернее, это темный так решил, заявив, что уже знает, к кому идти с неожиданно возникшей проблемой. Я же спорить не стала. Что я в этом могу понимать? А вот об истинном происхождении Диана пришлось рассказать. Не сидеть же и в самом деле тут, пока они не определятся с новым руководством? Процесс может затянуться на многие месяцы, а нам еще с богами что-то решать. К счастью, Фларий, как и Измир днем ранее, отнесся к принцу с научным интересом и пообещал бережно хранить его тайну. Даже Габриэль поверил. Что и говорить обо мне? Рени, которая должна была проснуться только к вечеру, удалось пристроить в надежные руки. Мастер Дарье со своим учеником как раз направлялись к границе с Экларией. Они-то и согласились за символическую плату доставить девушку домой. Еще бы, видела я, как этот ученик – белобрысый и долговязый, но забавный парень лет двадцати – смотрит на нашу занозу! Вот сюрприз будет Рени, когда она проснется! Вместе с деньгами Габриэль передал письмо кому-то в долине с указанием, чтоб глаз с девицы не спускали. Так что новой встречи с этой неприятной особой до приезда в Ардраду можно было не опасаться. В отличие от Измира, предпочитавшего обсуждать дела исключительно в кабинете, отгородившись от посетителя широким столом из красного дерева, Фларий разговаривал с нами прямо за завтраком, между делом уминая за обе щеки подслащенную овсяную кашу. Видно, нелегкая ночка выдалась у человека... Как я его понимаю! Горло все еще болело, поэтому и аппетита не было. Откинувшись на спинку стула, я осторожно прихлебывала горячее молоко с медом (уже третий кубок!) и внимательно вслушивалась в разговор мужчин. Судя по тому, что темный старался вести себя прилично (не язвил, не хамил, командовать не пытался и, даже когда речь зашла о прежнем директоре, продолжал выражаться цензурно), маг произвел на него неплохое впечатление. Что ж, похоже, задерживаться здесь больше нет необходимости. – Собирайся, – ангел словно прочитал мои мысли. – Чем раньше мы выедем, тем лучше. Я страдальчески закатила глаза и отставила в сторону опустевший кубок. Бедная моя хвостатость, опять в седле трястись! Фи! Вредный ангел правильно истолковал выражение моего лица и понимающе ухмыльнулся. Вот нахал. Ну что ему стоило не заметить? – Если не устраивает дрэй, мои крылья всегда к твоим услугам. Фр-р-р!.. Я выразительно нашипела на наглеца и продемонстрировала блестящие коготки. С любопытством наблюдавший за нами Фларий тихонько похрюкивал от смеха. В комнате передо мной встала очередная проблема. Роза. Оставлять ее здесь не хотелось, а забрать с собой... ну, не в вазочке же, и в самом деле! Я вертела в руках ароматный цветок, осторожно поглаживала острые шипы (ну совсем как мои когти!) и едва сдерживала слезы. Знаю, это глупо и по-детски. Так разве ж от этого легче? Хотелось топать ногами и кричать: “Мое! Никому не отдам!”. У меня ведь так немного вещей, которые я могла бы с полной уверенностью считать своими. Наряды, купленные Габриэлем, не в счет. Это всего лишь платья. Красивые и дорогие, но, если вдуматься, не такие уж и ценные. Браслет, сделавший меня аарритой. Снять его невозможно, только если вместе с рукой. Кольцо и кулон, подаренные Алей. Теперь вот еще эта роза. – Будешь продолжать в том же духе, и мы здесь точно заночуем, – недовольно проворчал чернокрылый, появляясь у меня за спиной. Я едва не вскрикнула от неожиданности. Частнособственнические мысли настолько поглотили меня, что стук открывшейся двери остался без внимания. Мужчина окинул меня внимательным взглядом и, конечно же, сделал правильные выводы. Вот же понятливый на мою голову! Пускай только попробует сказать, что потом подарит мне другую... – Дай сюда, – и не дожидаясь разрешения, бесцеремонно отнял у меня цветок. Я затаила дыхание и приготовилась с помощью когтей отвоевывать свой подарок. Мое! Хрясь. Длинный стебель полетел к моим ногам. Но не успела я открыть рот, чтобы сказать, что думаю по поводу такого вредительства, как ангел притянул меня к с