вернется Габриэль, и мое дурное предчувствие останется просто дурным предчувствием, – но я не могу. У меня есть определенные обязательства... – ага, перед богами. Но вам об этом лучше не знать. – К тому же, карьера мага не для меня. Фух, даже нигде не соврала! Молодец, Бэлка! – Так я и знал, – раздраженно тряхнул косистой бородой Измир. – Неужели этот изгнанник так хорош в постели, что даже шата голову потеряла? От изумления и обиды я даже зашипеть не смогла. Да как он может такое про меня говорить?! Противный старикашка! Он же совсем не знает меня. – А впрочем, какое мне дело до ваших отношений, – маг зловеще усмехнулся и шепнул пару слов. Ой... Все вокруг завертелось, мысли затуманились, тело онемело... Кажется, я упала. И погрузилась в уютную темноту. Только лучшие из студентов были удостоены чести жить в самом замке. Остальным пришлось разместиться в общежитии. Но вряд ли кому-то могло взбрести в голову жаловаться, уже это было огромной роскошью. Особенно в сравнении с другими учебными заведениями, где студентам предоставлялось заботиться о крыше над головой самостоятельно. Платить за комнату на постоялом дворе или искать квартирную хозяйку. Маги справедливо считали, что им крупно повезло. Разумеется, Диану, как вновь прибывшему и ничем пока не отличившемуся, пришлось поселиться в общежитии. Как заверил господин директор, только до первого экзамена, пока у него не появится законный повод перевести мальчишку в более удобные апартаменты. Габриэль неспешно пересекал парк, раскинувшийся между замком и пристанищем учащихся. Ночной воздух, напоенный густыми ароматами трав и цветов, обдавал лицо приятным холодком. Листья мелодично шелестели над головой, мелкие камешки хрустели под ногами. В целом настроение было умиротворенное. Разговор с принцем удался. Надо признать, за время, которое они провели в пути, ангеленыш пообтесался. Надменности поубавилось, и теперь с ним стало можно нормально общаться. Да и всю нестандартность ситуации мальчишка, кажется, осознавал. И когда чернокрылый в очередной раз напомнил Высочеству о необходимости поддерживать легенду о купеческом происхождении, наследник даже не попытался пререкаться. Даже на настоятельную рекомендацию держаться подальше от явно приглянувшейся ему Рози отреагировал спокойно. Конечно, слово и дело – понятия порой весьма расхожие, но, в конце концов, это уже проблемы Владыки. Пусть изворачивается, если не хочет обзавестись номинальной невесткой и парочкой бескрылых внуков. А темному пора бы и о себе подумать. Бэллес... Шата. За последние дни она не раз доказала, насколько несправедливы повсеместные слухи о мурлыкающих красотках. Губы мужчины тронула чуть заметная улыбка. Он остановился и запрокинул голову, вглядываясь в черное небо, испещренное яркими точками звезд. Габриэль чувствовал, что нравится ей. Ну, хоть немного... Это было заметно по редким взглядам, когда она думала, что он не видит, по тому, как она старается держаться поближе к нему. И в то же время совсем близко не подпускает. Шарахается. Не доверяет. От этой мысли хотелось рычать. Волей-неволей пожалеешь, что опостылевшее обаяние в кои веки не сработало. И что теперь делать? И так ведь уже натворил глупостей. Привязал ее к себе, невольно запугал, сотню раз дал понять, что ее хвостатая персона ему небезразлична... Обещал отпустить. Да, пожалуй, последнее было самой большой ошибкой. Но сказанного не воротишь. И если ааррита захочет, темному придется сдержать слово. – Руки прочь от моих цветов! – прокаркали откуда-то снизу. – Не для всяких охламонов сажала! Рэй’тхи удивленно моргнул и опустил глаза. Облаченная в болотного цвета тунику сухонькая старушка воинственно уперла руки в бока и грозно сверкала глазами. Надо же, а он и не заметил, как добрел до розария... И повезло же посреди ночи нарваться здесь на смотрительницу парка! Зато теперь можно не удивляться, почему несмотря на ошивающихся здесь студентов, цветы в полном порядке. У такой дамочки не забалуешь! – О! Прошу прощения, – ведьма наконец осознала свою ошибку и смущенно принялась теребить край туники. – В темноте я случайно приняла вас за одного из студентов. На что только они не пойдут, чтобы добраться до моих цветов! – Ничего, – крылатый широко улыбнулся. Поначалу он думал заверить смотрительницу, что инцидент исчерпан, и вернуться в замок, но неожиданно в голове родилась крамольная мысль. Почему бы и нет? – Одна роза, и я готов забыть о недоразумении. И когда он успел превратиться в одного из этих романтично настроенных дураков? По ступеням замка Габриэль взбирался, осторожно сжимая пальцами длинный стебель
роскошной алой розы. На шелковых лепестках сверкали капельки вечерней росы. – Бэльча... – громким шепотом окликнул он, пока зрение привыкало к темноте. Когда же глаза наконец адаптировались... – Вот упырь! Бэлка!!! Прекрасный цветок был безжалостно отброшен. Теперь с не меньшим трепетом темнокрылый сжимал в руках любимое оружие. Мысли о том, что шата покинула комнату добровольно (ну да, в ночной сорочке и босиком!) он даже не допускал. Я чувствовала себя почти хорошо. Голова не болела и не была тяжелой, как ей полагалось после длительного пребывания в бессознательном состоянии. Тело не занемело – кто-то додумался разместить меня в удобном кресле. И хоть плащ испарился в неизвестном направлении, холодно не было. Единственным недостатком являлась невозможность пошевелиться. – Кхе-кхе... – так, голос не пропал, это радует. Правда, горло тут же мстительно разболелось, избавляя меня и от хорошего настроения, и от желания экспериментировать. А когда из глубин памяти всплыли воспоминания о визите Измира, вообще захотелось взвыть в голос. – Наконец-то, – судя по складке между кустистыми бровями, его магичество был крайне недоволен. – Слишком слабая. И ты еще называешься оборотнем?! – Не называюсь, – прошептала я. Кажется, с Габриэлем мы этот вопрос уже прояснили. Теперь и этот туда же? Желание зашипеть было почти нестерпимым, но я сдерживалась. Старый мерзавец прав, я слишком слабая. А значит, надо беречь силы. Так, на всякий случай. Кто знает, что задумал Измир? И как я только могла не разглядеть его подлую сущность?! Не будь я скована заклинанием, всенепременно бы кусанула себя за локоток. – Отпустите меня, не то пожалеете! – шипение все-таки прорвалось. – Габриэль вернется и обнаружит мою пропажу, и тогда... – Ой, не смеши меня, – господин директор царственно прошелся по кабинет. Не тому, где он принимал нас днем. Это помещение, судя по отсутствию гостевых диванов, камина и портрета на стене, было предназначено исключительно для особых случаев. Алечка, надеюсь, Габриэлю удастся нас найти... – Мы находимся на моей территории, помни об этом. А ведь он прав. Запоздалый страх обрушился на меня липкой волной, лишая возможности связно мыслить. Мало мне было божественных игр, так еще и в дела сильных мира сего втянули! – Что вы хотите? – губы онемели и слушались с трудом. – Тебя, – торжественно объявил директор Академии и замер, дабы сполна насладиться моим ошарашенным видом. Вот только эффект от такого абсурдного заявления получился прямо противоположный. Да с него же песок сыпется! Куда ему... А все равно туда же. Нет, вот выберусь отсюда и точно в жрицы пойду. Подальше от всяких извращенцев. Альбрехтина, это уже даже не смешно! Напугала, повеселила, теперь давай вытаскивай из щекотливой ситуации. Покровительница ты, или мимо пробегала? – Не для себя, разумеется, – видя, что вместо полагающегося трепета меня потряхивает от смеха, маг снизошел до объяснений. – Для моего внука. Веселье как рукой сняло. – Что?! Да вы совсем на старости лет умом тронулись? – Не перебивай! Иначе рискуешь еще и без голоса остаться, – прикрикнул старик. – Как ты справедливо заметила, я уже очень стар. Слишком стар, чтобы руководить Академией. А этот бестолковый мальчишка отказывается стать моим преемником, прозябает в какой-то дыре... Тьфу! В общем, твоя задача убедить Дана принять мое щедрое предложение. Ведь вы, шаты, умеете... м-м-м... убеждать. Не переживай, он красив, не хуже твоего изгнанника. К тому же, я хорошо заплачу. Р-р-р!.. Как же хочется располосовать одну бородатую рожу! – Вы ведь не думаете, что я соглашусь? Хм. Скорее всего, думает. Этот маг полный псих! Ему лечиться надо, настои там, травки всякие, заклинания исцеляющие опять же, а не Академией заправлять. – О, не волнуйся, – господин директор предвкушающее улыбнулся. – Я тоже умею убеждать. Я непроизвольно поежилась. Слова мага прозвучали пугающе. – Не приближайтесь!!! – я скорее шипела, чем говорила, но Измир прекрасно уловил смысл. Улыбка мага сделалась еще более отвратительной. Кажется, в этот раз все серьезно... Я крепко зажмурилась и приготовилась терпеть боль. Вряд ли старый хрыч собрался гладить меня по головке. Мамочки... И тут покровительница наконец вспомнила о своих прямых обязанностях. Сначала к руке вернулась чувствительность. Левой, запястье которой украшал браслет рэй’тхи. К чему бы это? Неужели что-то пошло не так? Я спрятала злорадную улыбку и вызывающе распахнула глаза. Кажется, старого интригана ждет большой сюрприз... Тьму я почувствовала гораздо раньше, чем смогла разглядеть. Забавно, теперь она не кажется чем-то чуждым и пугающим... Напротив, я обрадовалась металлическому запаху, как родному. И даже кошка, бьющаяся в истерике где-то глубоко внутри, не изменила моего отношения к этому явлению. У двери вились темные ленты. Никакие заклинания не мешали странной силе низвергнутого ангела просачиваться внутрь. Губы мага зашевелились, произнося очередное зловредное заклятье. Слов я разобрать не могла, но на всякий случай все равно испугалась. В тот же миг послышался оглушительный звон. Магистр прервался на полуслове, резко отпрянул от меня и коротко выругался. – Как ему только удалось найти нас? – вопрос был явно риторический. По крайней мере, отвечать я точно не собиралась. Пускай Габриэль почти рядом, и этот подлый колдун больше не пытается заколдовать меня, а все равно чувство такое, будто находишься под прицелом заряженного арбалета. Неприятно. По телу, медленно обретающему чувствительность, разбежался противный, липкий страх. Дверь дрогнула и осыпалась трухой. В открывшийся проем шагнул Габриэль. – Доброй ночи, Ваше магичество, – тягуче изрек ангел, лениво постукивая ханаттой по раскрытой ладони. – Решили увести у меня девушку? Измир отчетливо скрипнул зубами и не ответил. Зато в ладонях мага зажглись фиолетовые огни. Вот гад, опять какую-то пакость задумал! – Он хотел меня заколдовать, чтобы я соблазнила его внука, – тут же наябедничала я. – Осторожно!!! С рук мага сорвалось заклятье и устремилось к чернокрылому. А тот даже не шелохнулся! Я закричала и попыталась было встать, чтобы сделать хоть что-нибудь, но ноги все еще слушались плохо, и я рухнула обратно. Тьма рванулась навстречу фиолетовой пакости и с шипением поглотила ее. В какой-то момент мне даже показалось, что она довольно заворчала, словно сытая кошка. Так, Бэлка, срочно прекращаем влипать в истории, а то у тебя от нервного перенапряжения уже крыша едет! За первым заклинанием последовало и второе, и третье... но против тьмы ангела они оказались бессильны. Мага уже трясло от ярости. Подозреваю, руководствуйся он здравым смыслом, а не злостью, Измир ни за что бы не сделал подобной глупости. Но он сделал. Собрал всю свою силу и... Ангел прорычал что-то нечленораздельное и, не дожидаясь, пока магистр магии нападет первым, бросился на ненавистного врага. Взмах ханатты... страшный, чавкающий звук... и грохот. Яркая вспышка, озарившая кабинет, на время ослепила меня. А когда зрение вернулось... Вокруг царил жуткий погром. Из всей немногочисленной обстановки, кажется, уцелело только кресло, на котором я сидела. Уж и не знаю, кого благодарить: покровительницу, ангела с его тьмой или колдуна, невольно прикрывшего меня связывающими заклинаниями. И тьма, и магия исчезли без следа. Измир лежал на полу в луже крови. Наверное, это нехорошо, но я вздохнула с облегчением. Жалости к теперь уже бывшему директору Академии в душе не было и в помине. Напротив, старый мерзавец получил по заслугам. – Пожалуйста, скажи, что тебе за это ничего не будет, – я внимательно посмотрела на крылатого. Пускай только попробует соврать! Габриэль нашарил любимое оружие, осторожно провел ладонью вдоль древка, и ханатта словно растворилась в его руках. Ангел поднялся и, немного пошатываясь, направился ко мне. Я внимательно оглядела его. Фух, кажется, не пострадал! Здоровенная ссадина на лбу и разбитая губа не в счет. Не смертельно. – Еще как будет! – выдохнул темный мне в макушку. – Придется задержаться здесь еще на день. Уж лучше бы заклинанием шальным прибило. И как он сам себя терпит? Я крепко обняла крылатого в ответ и всхлипнула от совершенно неуместного смеха. Казалось, эта ночь не закончится никогда. Времени, чтобы хоть немного прийти в себя, у нас не было. Скоро на грохот сбегутся маги. Разумеется, Габриэль понимал это куда лучше одуревшей от всего произошедшего меня. Поэтому, успокаивающе обнимая, не тратил времени понапрасну и попутно инструктировал, как вести себя дальше. Я только бессмысленно кивала. Затуманенное сознание отказывалось воспринимать смысл слов крылатого. Ну и что из того, что он Властелин? Все равно было страшно. Вдруг маги не поверят, что их обожаемый директор первым напал на нас? Вдруг что-нибудь сделают с Габриэлем? За себя я не так боялась. Пока игра не окончена, Альбрехтина свою фигуру в обиду не даст. Да и потом... Вскоре небольшое помещение стало заполняться людьми. В глазах зарябило от разноцветных мантий и витающих в воздухе картинок, которые должны были подтвердить слова чернокрылого. Что, собственно, и произошло. Самое удивительное, что особых претензий к нам не было. Подумаешь, убили одного из величайших магов современности! Не беда, на его место тут же нашлось с десяток других, которые принялись шумно делить освободившуюся должность. Да, кажется, скорбеть по безвременно почившему магистру никто не собирается... Почему-то эта мысль вызвала во мне мстительное удовлетворение. Габриэлю прочитали сжатую лекцию на тему того, что, являясь в гости, не следует убивать хозяина, после чего нас отпустили с миром. Досыпать остаток утра. – Думаешь, этого времени им хватит, чтобы определиться? – я неловко пристроила ставшую вдруг очень тяжелой голову на плече мужчины. Приятно, когда тебя носят на руках просто так, удовольствия ради. Но вот когда такой способ передвижения становится необходимостью, потому что с координацией проблемы и голова кругом идет от концентрации энергии, выброшенной многочисленными заклинаниями, – удовольствие то еще. – Если нет, я с радостью помогу. Но завтра, – мужчина
бережно уложил меня на кровать и устало опустился рядом. Послышался щелчок гаснущего светильника, со стуком полетели на пол сапоги. Даже темнота не могла скрыть его бледности. По крайней мере, не от меня. Бедный, совсем без сил. Вот никогда раньше не задумывалась, чего стоят рэй’тхи игры с тьмой. И сейчас не хочу. Вместо этого прижалась к лежащему рядом мужчине всем телом, впервые сама, и неожиданно для нас обоих тихонько заурчала. Темный вздрогнул и приподнялся на локте, вглядываясь в мое лицо. – Ой, что это там? – пытаясь скрыть смущение, я перегнулась через него и свесилась с кровати, чтобы поднять с пола цветок. Прекрасную розу на длинном, покрытом шипами стебле. И тут же зарылась носом в гладкие красные лепестки, чтобы вдохнуть чудесный, густой аромат. Мр-р... Теперь я урчала громко, совершенно не стесняясь переполняющих меня чувств. Он принес розу. Мне! – Бэл? – голос Габриэля дрогнул. Сомневаюсь, что это может обозначать что-то хорошее... – Мне жаль портить момент, но, кажется, есть проблема. Я с сожалением отложила цветок в сторону и переключила внимание на взволнованного мужчину. Горло сжал ледяной ужас. В ладонях ангела горели сгустки силы, почти такие же, какими недавно швырялся Измир. – Звучит безумно, но, думаю, его дар перешел ко мне... За завтраком выяснилось, что в Академии появился наместник. Временный, пока в Гильдии решают, кому сидеть в директорском кресле. – Магистр Фларий, – высокий, почти с Габриэля ростом, сухопарый мужчина с проседью в коротких, аккуратно зачесанных назад волосах протянул ангелу руку. Его ясные голубые глаза излучали доброжелательность. – Я присмотрю здесь пока за всем. Рэй’тхи смерил его испытующим взглядом, удовлетворенно хмыкнул и крепко сжал предложенную ладонь. Вот, значит, как? Оказывается, не все маги вызывают у крылатого стойкую антипатию. Мне достался легкий кивок и приветливая улыбка. Приятный мужчина. Сразу видно, честный человек. Вон, как смотрит открыто. И пахнет от него хорошо, орехами. Такому не страшно студентов доверить. Хотя, о чем это я? Помнится, Измир мне тоже поначалу нравился. Ага, пока не попытался похитить и засунуть в постель к своему внуку. При этом воспоминании я поежилась и незаметно отступила в тень Габриэля. О том, что низверженный стал счастливым обладателем огромной магической силы, мы предпочли умолчать. Вернее, это темный так решил, заявив, что уже знает, к кому идти с неожиданно возникшей проблемой. Я же спорить не стала. Что я в этом могу понимать? А вот об истинном происхождении Диана пришлось рассказать. Не сидеть же и в самом деле тут, пока они не определятся с новым руководством? Процесс может затянуться на многие месяцы, а нам еще с богами что-то решать. К счастью, Фларий, как и Измир днем ранее, отнесся к принцу с научным интересом и пообещал бережно хранить его тайну. Даже Габриэль поверил. Что и говорить обо мне? Рени, которая должна была проснуться только к вечеру, удалось пристроить в надежные руки. Мастер Дарье со своим учеником как раз направлялись к границе с Экларией. Они-то и согласились за символическую плату доставить девушку домой. Еще бы, видела я, как этот ученик – белобрысый и долговязый, но забавный парень лет двадцати – смотрит на нашу занозу! Вот сюрприз будет Рени, когда она проснется! Вместе с деньгами Габриэль передал письмо кому-то в долине с указанием, чтоб глаз с девицы не спускали. Так что новой встречи с этой неприятной особой до приезда в Ардраду можно было не опасаться. В отличие от Измира, предпочитавшего обсуждать дела исключительно в кабинете, отгородившись от посетителя широким столом из красного дерева, Фларий разговаривал с нами прямо за завтраком, между делом уминая за обе щеки подслащенную овсяную кашу. Видно, нелегкая ночка выдалась у человека... Как я его понимаю! Горло все еще болело, поэтому и аппетита не было. Откинувшись на спинку стула, я осторожно прихлебывала горячее молоко с медом (уже третий кубок!) и внимательно вслушивалась в разговор мужчин. Судя по тому, что темный старался вести себя прилично (не язвил, не хамил, командовать не пытался и, даже когда речь зашла о прежнем директоре, продолжал выражаться цензурно), маг произвел на него неплохое впечатление. Что ж, похоже, задерживаться здесь больше нет необходимости. – Собирайся, – ангел словно прочитал мои мысли. – Чем раньше мы выедем, тем лучше. Я страдальчески закатила глаза и отставила в сторону опустевший кубок. Бедная моя хвостатость, опять в седле трястись! Фи! Вредный ангел правильно истолковал выражение моего лица и понимающе ухмыльнулся. Вот нахал. Ну что ему стоило не заметить? – Если не устраивает дрэй, мои крылья всегда к твоим услугам. Фр-р-р!.. Я выразительно нашипела на наглеца и продемонстрировала блестящие коготки. С любопытством наблюдавший за нами Фларий тихонько похрюкивал от смеха. В комнате передо мной встала очередная проблема. Роза. Оставлять ее здесь не хотелось, а забрать с собой... ну, не в вазочке же, и в самом деле! Я вертела в руках ароматный цветок, осторожно поглаживала острые шипы (ну совсем как мои когти!) и едва сдерживала слезы. Знаю, это глупо и по-детски. Так разве ж от этого легче? Хотелось топать ногами и кричать: “Мое! Никому не отдам!”. У меня ведь так немного вещей, которые я могла бы с полной уверенностью считать своими. Наряды, купленные Габриэлем, не в счет. Это всего лишь платья. Красивые и дорогие, но, если вдуматься, не такие уж и ценные. Браслет, сделавший меня аарритой. Снять его невозможно, только если вместе с рукой. Кольцо и кулон, подаренные Алей. Теперь вот еще эта роза. – Будешь продолжать в том же духе, и мы здесь точно заночуем, – недовольно проворчал чернокрылый, появляясь у меня за спиной. Я едва не вскрикнула от неожиданности. Частнособственнические мысли настолько поглотили меня, что стук открывшейся двери остался без внимания. Мужчина окинул меня внимательным взглядом и, конечно же, сделал правильные выводы. Вот же понятливый на мою голову! Пускай только попробует сказать, что потом подарит мне другую... – Дай сюда, – и не дожидаясь разрешения, бесцеремонно отнял у меня цветок. Я затаила дыхание и приготовилась с помощью когтей отвоевывать свой подарок. Мое! Хрясь. Длинный стебель полетел к моим ногам. Но не успела я открыть рот, чтобы сказать, что думаю по поводу такого вредительства, как ангел притянул меня к себе. Роза, придерживаемая заколкой, оказалась у меня в волосах. – Потом засушишь на память, – бесстрастно бросил Габриэль, подхватил меня под локоток и вывел в коридор. Провожать нас вышли только Диан и Фларий. Сегодня вообще в замке было тихо и пустынно. Все были заняты подготовкой к погребению великого магистра. Интересно, какова официальная причина его преждевременной кончины? Глаза принца влажно блестели. Мальчишка порывисто обнял меня, мужественно вытерпел рукопожатие темнокрылого и поспешил отвернуться. Присущая всем ангелам чрезмерная гордость не позволяла ему демонстрировать столь бурные эмоции. – Счастливого пути, – радушно улыбнулся наместник. И вдруг протянул мне небольшой мешочек, набитый чем-то мягким. – Вот, возьмите, леди. Внутри травы. Приготовите отвар, и через пару дней боль пройдет, и голос полностью восстановится. Думаю, это меньшее, что я должен для вас сделать, после всего... Я благодарно кивнула, мило улыбнулась и незаметно потянула носом. Мало ли, чего он туда напихал? С этими магами надо держать ухо востро. Но нет, и в самом деле всего лишь травки. – Надеюсь, когда через семь лет я вернусь за принцем, вы будете полноправным директором Академии. Габриэль помог мне забраться в седло, после чего и сам запрыгнул на своего дрэйя. – А я надеюсь, что ваше пожелание не сбудется, – маг печально улыбнулся. – Верите, я не из тех, кто рвется к власти... – Поверить не могу, что все настолько серьезно, – прошептала Аля, устремив абсолютно пустой взгляд на освободившуюся клетку. Господин директор оказался первой фигурой, выбывшей из игры.