Подошла к мужчине и осторожно тронула за локоть. Он обратил на меня мутный взгляд.
– Я отца видел.
И судя по настроению, в котором вернулся крылатый, встреча эта прошла без должной теплоты.
Вздохнула и крепко прижалась к ангелу всем телом, давая ему почувствовать, насколько нужен и любим.
– Не повезло тебе с семьей…
Габриэль хрипло рассмеялся мне в макушку.
– Глупая, – потеплевшие руки сжались на моих плечах. – Ты моя семья. Еще в Боллате…
Утро для нас началось ближе к полудню, когда солнце уже вовсю хозяйничало в комнате. До начала празднества оставалось всего несколько часов. Что ж, придется их провести с максимальной пользой.
Молнией вылетела из постели, второпях поплескала на лицо водой и понеслась в косметическую лавку. Самые страшные встречи уже произошли, бояться больше нечего. Можно и о себе любимой подумать. А встречу Хею – уж точно найду, что сказать будущей свекрови.
Обитель красоты была битком набита переговаривающимися ангелицами. Компактности ради, светловолосые красотки даже крылья спрятали, только просторнее от этого не стало. Вот где шатья вертлявость пригодилась.
Ловко лавируя в толпе, я вскоре совершенно неожиданно для окружающих оказалась в самом начале хаотичной очереди. Правда, с десяток недовольных взглядов все же огребла, но зато первой скользнула в освободившиеся руки косметички. Что ни говори, а хорошо быть Хранительницей. Никто и рта не посмел открыть.
Но между собой шушукались и в выражениях не особенно стеснялись. Брезгливое «ааррита» было едва ли не самым ласковым определением, которое невольно поймал обостренный кошачий слух.
Через час я выпорхнула на прохладную улицу вся воздушная, легкая и благоухающая ароматом неведомого цветка. Тонкий, почти неуловимый, но при этом дразнящий, он идеально подходил к шатьей сущности. Не забыть перед отлетом прикупить пузырек с духами. Ардрада, конечно, постепенно обрастает торговыми связями, но подобная роскошь нам, увы, недоступна.
Рэй’тхи был почти готов. Я окинула мужчину оценивающим взглядом и не сдержала довольной улыбки. Традиционно, в черном. Только из-под застегнутого на все пуговки камзола робко выглядывает ворот белоснежной рубахи. Плюс, тончайшая серебристая вышивка на рукавах. Вот и все украшения.
Строго, мужественно и изысканно. Идеально!
– Поторопись, – темный благоразумно направился к двери, дабы не путаться под ногами у взволнованной шаты. Так ведь и под раздачу угодить можно!
– Еще полно времени.
Часа два, не меньше. Сильно опаздывать в мои планы не входило.
– Чтобы женщина уложилась в отведенный ей срок? – черные брови взметнулись, выражая крайнюю степень недоверия. – Хм. Лучше не рисковать.
И захлопнул дверь всего за миг до того, как в него прилетит туфелька на внушительном таком каблуке. Умный крылатый, и чувство самосохранения исправно работает!
Заботливый Габриэль принес из Адррады роскошное белоснежное платье с тугим корсетом и обилием декоративных элементов. Белое и черное… Вечный контраст. Мы бы прекрасно смотрелись.
Вот только я совершенно некстати вспомнила о монетах, честно выданных мне крылатым за исполненный Договор, и с пользой их потратила. Струящееся, свободное платье из летящей ткани персикового цвета было совершенно бесподобно. И скромное в меру. Плечи приоткрыты и декольте имеется, но все в рамках приличий. Единственным украшением служила широкая темно-синяя лента на поясе, расшитая редкими блестящими камешками. То, что нужно. В меру скромно, достаточно элегантно. От шаты, тем более, аарриты, подобного никто не ждет.
Я подмигнула своему отражению в зеркале и, поразмыслив, повесила на шею подаренный Габриэлем кулон. Первый. Мой любимый. Изящный камень уютно устроился в ложбинке между грудей. Потом собрала волосы в высокую прическу, оставив несколько прядей выбиваться из общей массы. Этот легкий штришок прибавил естественности.
Все, готова. И вовсе мы не опаздываем!
– Переоденься, – чернокрылый шатьих стараний совершенно не оценил. И что не понравилось, спрашивается?
Стало обидно. Я обернулась и бросила еще один взгляд в бесстрастное зеркало, но ни единого изъяна в волшебном образе не узрела. Не хуже любой ангелицы буду! Так чем недоволен? Глазам сделалось горячо.
Впечатлившись неестественно ярким румянцем на моих щеках, темный все же решил объясниться.
– Традиционно, на официальные мероприятия жены знатных ангелов являются в белом. Другие цвета принадлежат аарритам, слугам и случайным гостям.
Та-ак, чем дальше в Град, тем хлеще заморочки. Кажется, я близка к тому, чтобы запутаться окончательно.
– И в чем проблема? Я как раз ааррита и есть.
Низверженный крепко сжал челюсти и сделал несколько медленных вдохов, призывая себя к порядку.
– Только не для меня.
Сердце дрогнуло и затрепыхалось где-то в горле. Ох…
– Знаю, – я уверенно сжала его руку и легонько потянула к двери. – Так пускай и эти вымороженные тоже узнают. Идем, праздник уже начался…
Гости уже начали прибывать. То и дело в кольце неясного сияния появлялись крылатые парочки, а то и целые семьи. Дамы все как одна шуршали белоснежными нарядами. Фи. Как-то даже скучно становится. Никакого разнообразия. Из общей массы выбивались только мы с Рози – девушка выглядела настоящей красавицей в сочно-бардовом бархате.
А она молодчина! Не скуксилась под несколькими десятками неприязненных взглядов. Быстро научилась держать лицо.
У мужчин, как оказалось, были свои ограничения в одежде. Вернее, ее цветах. Высшая знать – белый и серебро, прочие приглашенные – голубой и все тот же серебристый.
Николаус и Диан прочно обосновались посреди холла. Владыка сверкал застывшей улыбкой. Брр! Я б на месте гостей уже от нее разбежалась в разные стороны. Принц с постной миной приветствовал прибывших, вереницей тянувшихся от входа. При виде нас венценосный папаша выразительно скрипнул зубами, зато наследничек просиял. Догадался, небось, что ситуация небезнадежна.
Я послала парню ободряющую улыбку. Рука небрежно соскользнула на парчовый мешочек, привязанный к поясу золотистой тесьмой. Ничего особенного, у многих женщин были такие же. Вот только в моем не помада…
Судя по мерзопакостному выражению холеной морды, Пресветлый уже готов был отпустить какую-то колкость, когда ровное сияние у двери неожиданно всколыхнулось, а потом и вовсе подложило чванливому хозяину жирную такую хрюшу – почернело. По холлу пронесся тихий ропот.
Хлопок – и из темной дымки выскользнула пара. Раскрасневшаяся от смущения и счастья Прохиндейка в лиловых шелках и привычно затянутый в черное Маруш. Владыку перекосило. Как же, само Зло пожаловало. И ведь не прогонишь…
– Первый совместный выход, – шепотом поделилась Аля. Румянец на пухлых щечках сделался еще ярче.
– Не могли пропустить такое исключительное событие, – дружелюбно разулыбался Злыдень. И хотя темный взгляд был обращен на ангелов, слова бога предназначались мне.
И пара, держась за руки и негромко переговариваясь, проследовала в зал с накрытыми столами.
Вот только оправиться от удивления нам не дали. Дымка телепорта окрасилась в золотой, засверкала – звяк! – и ошарашенной публике явилась новая пара. Ай да боги! Медом им здесь сегодня намазано, что ли?!
– Подумал, капля удачи лишней не будет, – плутовато улыбнулся Сиан и осыпал меня с ног до головы золотистой пыльцой.
– Пчхи! – была ему благодарность.
Тоненькая русоволосая богиня тихонько хихикнула, прикрыв рот ладошкой.
– Решил последовать примеру сестры? – неожиданно заинтересовался незнакомкой Габриэль.
Везунчик неопределенно пожал плечами. Мол, как пойдет.
– Это… хм. Прости, как там тебя?
Возмущенное «Вот козел!» и звук хлесткой пощечины эхом пронеслись по холлу. Даже всегда сдержанный Владыка не сдержал смешка.
Далее последовал торжественный ужин. Появление незваной четверки создало небольшую заминку, но проблему быстро решили – принесли недостающие стулья и приборы, немного потеснились, и мероприятие пошло по намеченному ранее плану.
За столом я оказалась между Габриэлем и Рози. Это хорошо. Чернокрылый будет поддерживать меня, а я не дам повесить нос ааррите наследника. Хотя девчонка и без стороннего участия неплохо держится.
Было скучно. С разных сторон до слуха доносились несколько вялых бесед. О природе, погоде и прочих «интересностях». Потенциальные избранницы сидели точно на иголках и буравили нервными взглядами спокойную, аки сытая кошка на летнем солнышке, Рози. И не поймешь, жаждут стать избранницей наследника или как раз наоборот.
Нынешних женихов не пригласили намеренно. Нечего им под ногами путаться. Не приведи Свет, еще глупостей наделают.
Рози и Диан поминутно переглядывались. Уж не знаю, то ли задумали что, то ли просто наглядеться друг на друга не могли, но выглядело это забавно. Даже Габриэль проникся и мягко сжал мою руку под столом.
К слову о нем… Взгляд выловил за соседним столом собранную Хею, методично кромсающую кусок мяса на мелкие ошметки. Видно, нашей мамочке кусок в горло не лезет. Знать бы еще, почему?
Рядом с ней гордо восседал высокий мужчина с неестественно прямой, точно палку целиком схарчил, спиной. Рука временами хозяйски ложится на изящное плечо женщины. Муж.
Отец.
В белом – следовательно, знатен. Я лихорадочно приглядывалась к почти родственнику. Похож – не похож? Волосы длинные, почти до пояса, блестящие и абсолютно прямые. Черты лица резкие, взгляд колючий. Тонкий шрам на виске. Прозрачно-голубые, словно кусочки льда, глаза.
Общее, определенно, есть. Только Габриэль более… человечный, что ли.
Мне тоже было не до еды. В процессе приглядывания к окружающим поймала себя за выковыриванием из ломтика хлеба кусочков неведомого желтого фрукта и изюма. Нервозность аппетит отшибла напрочь. А уж когда взгляд натолкнулся на сухопарую фигуру Оракула, вообще шипеть захотелось. На что низверженный шепотом пошутил:
– Воспитанные шаты так себя не ведут.
Вот же… дрессировщик на мою голову!
Поэтому, когда хозяева приема объявили ужин завершенным и попросили всех пройти в соседний зал, я даже порадовалась. Началось.
В зале для танцев не звучала музыка. Оркестр молчаливо ютился в углу и ждал своего часа. Ровно по центру возвышался небольшой постамент с тремя золочеными стульями подвида «трон обыкновенный» и громадным алтарем, у которого занял свое привычное место Оракул.
Нервы завибрировали. Словно когтями по невидимым струнам провели.
Владыка и Наследник встали перед своими местами. Торжественный голос Пресветлого разнесся по залу:
– Настал долгожданный миг. Сегодня определится имя будущей супруги моего сына и Владычицы Града. Девушки, даже несмотря на постыдный факт наличия в нашей семье аарриты, это великая честь для вас. Диан, у тебя было достаточно времени, чтобы обдумать свое решение. Итак?
Претендентки застыли, скованные страхом и предвкушением. Некоторые даже зажмурились. Иные сжали руки в кулаки, больно врезаясь ногтями в нежную кожу.
Наследник медлил. Вместо привычного теплого света в карих глазах разгоралось безумное пламя.
– Диан? – отец начал терять терпение.
Жадный вдох. Словно перед прыжком в ледяную воду. Словно в последний раз.
– Рози Гереца.
Эхом отражаясь от стен, по залу пронесся ошеломленный вздох. Небывалая дерзость!
– Прости, сын, кажется, я ослышался? – Владыке чудом удалось не потерять самообладания.
Мальчишка воинственно вздернул подбородок. Он ведь уже сказал заветные слова. И ничего! Гром с неба не грянул…
– Могу повторить.
Николаус сжал челюсти так, что на щеках заходили желваки.
– Щенок! – тяжелая рука взметнулась к бледной щеке юноши. – Ты позоришь меня! Безродная девка – человечка! – разве что через мой труп станет Владычицей Града.
– Могу устроить, – вкрадчиво предложил черный ангел. В мгновение ока он оказался рядом с венценосными крылатыми и перехватил занесенную для удару руку. – Кстати, если вдруг надумаешь в назидание изгнать Диана, Врата моей долины будут открыты.
Лицо пресветлого сравнялось по цвету с нарядом аарриты его сына.
– Вон!!!
Злобный выкрик не произвел на Властелина никакого впечатления. Естественно, при желании он еще и не так может. Сама слышала.
Улыбка Злыдня сделалась еще шире, они с Алей выбились вперед, чтобы не пропустить ни крупицы интересного зрелища. Так, похоже, мой выход.
– Взять ее, – правитель Града быстро совладал с собой. К испуганно пискнувшей Рози метнулась тройка крылатых стражей.
Ну вот, началось…
– Руки прочь! – я скользнула на помост и демонстративно подкинула на ладони несколько фигурок. Толпа дружно ахнула. Владыка побледнел.
На лице создательницы крупными рунами читалась гордость.
– Откуда это у тебя? – не своим голосом спросил Николаус.
Птичка… то есть, Прохиндейка на хвосте принесла! Я ослепительно улыбнулась. Не хуже, чем у Маруша получилось, между прочим.
– Считайте, что я представляю интересы богов, – ничего себе загнула! – И являюсь гарантом безопасности отдельных обитателей Града. В числе которых, позвольте напомнить, ваш сын. Ну что, торговаться будем?
Каких трудов Пресветлому стоило не броситься на мяня прямо при всех! Вот уж точно, ангельское терпение. Отрывистый взмах рукой – и гвардейцы исчезли. Рози трясущимися руками принялась поправлять платье.
– Эти дети, – Габриэль выразительно покосился на фигурки в моей руке, – не бесчувственные куски льда. И вам придется с этим считаться.
– Как попечитель «подаренных» детей я должна позаботиться об их благе, – продолжала ровным, бесстрасным голосом. Хорошо, в просторной юбке не видно, как коленки дрожат. – И от имени богов, позволяю Диану выбирать себе невесту не только из указанной тридцатки. И не обязательно среди своей расы. Ведь ему не нужно благословение Оракула, так?
Мальчишка издал радостный клич и, спрыгнув с помоста, встал рядом с Рози. Вот и образовалась очередная парочка.
Тридцать облегченных вздохов слились в один.
– Раз уж Хранительница теперь жрица, долина тоже переходит под начало богов? – мстительно уточнил Владыка.
Вот же сволочь крылатая! Тонуть – так хоть не в одиночку?
По правде сказать, ничего подобного не обсуждалось. Да и Габриэль не возрадуется. Это я еще про других Властелинов молчу. Ох, и наворотила же ты дел, Бэлка…
В поисках поддержки скосила взгляд на покровительницу. Альбрехтина развила бурную, но, увы, молчаливую деятельность: активно строила мне глазки и складывала руки над головой домиком. Крыша? Причем здесь какая-то крыша?!
Властелин оказался куда более понятливым.
– Недалеко от Ардрады будет построен храм.
Ой! Кры-ыша…
Молодец, любимый. Заслужил бонус.
– И раз в год на несколько недель я намерена забирать своих подопечных из Града, чтобы убедиться в отсутствии негативного влияния с вашей стороны. Разумеется, при необходимости, девятью детьми дело не ограничится.
Владыка долго молчал, оценивая ситуацию. Возможность для ангелов иметь более чем одного ребенка, грела душу правителя. Настолько, что даже с аарритой дело иметь согласился.
– Пусть будет так. С моей стороны единственное условие: в случае, если другого наследника у меня не случится, у Полутемного должен родиться ребенок от ангелицы. Полукровку на троне не потерплю.
Множество напряженных взглядов устремились на принца. Повисло тягостное, звенящее молчание.
Меня пробрала внутренняя дрожь. Гадко. Но необходимо. А может, и вовсе не понадобится?
Надо признать, мальчишка с честью выдержал испытание.
– Что ж, отец, желаю тебе долгих лет жизни и процветания. Спасибо. Свой второй шанс ты использовал.
С этими словами он подхватил Рози под руку и увлек ее к выходу. Следуя примеру бывшего наследника, шокированные гости медленно потянулись в ту же сторону. События прошедшего вечера просто не укладывались в их светловолосых головах. Даже посплетничать сил не нашлось, двигались в абсолютной тишине.
– Раз уж зашла речь о вторых шансах, – тягучий голос звучал непривычно глухо. Мужчина взял меня за руку и подвел к алтарю. – Оракул, соедини нас.
– А-а, – Великий азартно махнул рукой, – Бездна с тобой, женитесь!
Подобных мерзавцев лучше держать в родственниках, нежели во врагах.
– Благодарю, – обаятельная улыбка привычно наползла на лицо Маруша.
– Ангелов хоть верни!
– А как же приданное?
Нет, этот гаденыш неисправим. Далеко пойдет!
Глава 19. Женат. Трижды
Гэльсиан задумчиво наблюдал, как юная покровительница цветов получает последние наставления от Далилы. Приблизиться пока не решался, все же ручка у Мири оказалась тяжелая. Щека до сих пор помнила.
А придется.
Права была Алька, устраивать личную жизнь тоже может быть весело и интересно.
Приунывшие было музыканты встрепенулись, полилась плавная, красивая мелодия. Даже пережитой стресс не помешал мне ощутить внутренний трепет. Кажется, я выхожу замуж…
Николаус стоял со скорбной миной, но вставить свой бесценный медяк даже не пытался. Видно, попранные традиции его уже не так возмущают. Глядишь, скоро привыкнет. Еще и с рыжеволосыми внуками нянчиться будет.
– Согласна ли ты… хм… Бэллес, – правильна, родового имени-то у меня нет как не было. Как, впрочем, и у Габриэля, – связать свою судьбу с Властелином Ардрады Габриэлем…
Дослушивать вопрос я не стала.
– Не-а.
Ко мне тут же метнулись несколько удивленных взглядов и один возмущенно-недоверчивый.
– Бэльча!!!
– Не рычи, – отмахнулась от гнева суженого. – Ты предложение мне сделал? Нет. Согласие получил? Нет. Кольцо подарил? И кольца не подарил. А туда же, жениться! – уперла руки в бока и обвиняюще воззрилась на смущенного крылатого.
– А кто мне лапу и сердце предлагал? – в протяжном голосе все же прорезались рычащие нотки. Не нравилось ему при свидетелях пререкаться.
– То было давно и не правда. А сейчас я жду…
Темный подозрительно оглядел собравшихся, горестно вздохнул и медленно, словно нехотя, опустился на одно колено. Такого, признаться, даже я не ожидала. Думала, скажет пару слов, чтоб отвязалась, и бывай здорова.
С невольным умилением я взирала на Властелина сверху вниз, а он молчал. Медлил. В какой-то момент я даже струсила. Вдруг передумал?
– О, свет моей жизни… – Снова молчание.
Долгое молчание.
Зачем я вообще это затеяла?!
– Бэлка, я не знаю, что в таких случаях говорить полагается, – страдальчески сообщило это недоразумение крылатое. Оркестр уже ржал в открытую. И изрядно фальшивил. – Имей в виду, за каждую сказанную мной здесь глупость ночью придется заплатить сполна. Соглашайся уже быстрее, я жениться хочу!
Чуть не подавившись смешком, я рухнула рядом с ним и позволила насунуть на палец серебристый ободок. Разве такому откажешь?
Церемония продолжилась. Оракул вещал что-то напевное на алэррое. Окружающие вежливо внимали. Я старательно прятала зевки. Быстрей бы это все закончилось! Алтарь то и дело вспыхивал золотистым светом.
Наконец, спустя почти час мучений, старик связал наши запястья красной нитью и велел лечь на алтарь. Фи, он же холодный, наверное! Вот как знала, что без жертв не обойдется.
Делать нечего, пришлось послушаться. Ощущая под спиной бугристую золотую поверхность, я невольно подумала, что вовсе не чувствую положенного волнения. Ну Соединение, и что? Да, на всю оставшуюся вечность. Только мечталось совсем не об этом. К свадьбе хотелось готовиться. Долго, чтобы успеть настроение прочувствовать. Чтобы жить в предвкушении и мечтать, как оно там все будет. Гостей хотелось желанных, а не случайных. А само торжество должно было происходить в Ардраде.
Хорошо, хоть мужчину того подсунули…
– Потерпи, сейчас должно быть немного больно, – шепотом предупредил почти муж.
Полыхнул ослепляющий свет. И… ничего.
– Поздравляю, – не без злорадства проговорил Оракул. – Вы несовместимы.
Дверь за спиной затворилась почти беззвучно. Я невольно скосила глаз на благоверного. Что-то уж слишком спокоен он для Властелина, планы которого с треском рухнули.
С довольной лыбой крылатый завалился на кровать и заложил руки за голову.
– Ничего не хочешь сказать? – я торопливо выскользнула из очаровательного платья и влезла в новую одежку, куда более соблазнительную. По сути, только два лоскутка темно-синей ткани, которые скрывали самое сокровенное. То что надо для аарриты. Потом распустила волосы и обосновалась у зеркала, поправлять макияж.