всех сил обвили ветку. – Заботливая мамочка всучила тебе замок карманных размеров? – издевательски протянул неприятный голос. – Не приведи демоны, дитятко простудится. – Дай сюда!!! Снова смех. На всякий случай я обняла ветку еще и ногами. – Попробуй, забери... Снизу послышалась возня, быстро закончившаяся шлепком, точно мешок зерна с телеги сбросили, и обиженным скулежом. – Запомни, – равнодушно произнес страшный голос, – на ближайшие несколько лет ты не принц. И вообще к Граду отношения не имеешь. Думаю, образ купеческого сына как раз то, что нужно. Лишних вопросов не вызовет и с тебя спесь собьет. Впрочем, можешь назваться полукровкой. Так даже интереснее. Слух поймал обиженный всхлип. – Паршивый рэй’тхи! Тебе просто нравится меня унижать! Отчего-то мне стало жаль мальчишку. Ну и спутник ему достался! – Ваше Высочество путает унижение с воспитанием, – спокойно возразили ему. Как-как он сказал?.. Высочество?! От удивления я даже руки разжала. Мамочки... А-а-а-а-а... Почему мне никто не сказал, что эти шаты на редкость безголовые особы? Да и чувство самосохранения явно погулять вышло. Плюх. Земля встретила меня стальными объятьями. Кожу обдало холодком. Только тут я решилась открыть глаза. Ох, лучше б мне провалиться!.. Под деревом, на котором задремала кошка, остановились два всадника. Правда, сейчас в седле оставался только один из них. Второй сидел на земле и яростно буравил обидчика взглядом. Рядом пощипывал травку освобожденный от ноши белоснежный жеребец. Почему бы мне не шмякнуться на него? Или, на худой конец, на землю. Так нет же, везучесть мне тоже, наверное, от Альбрехтины досталась! Огромный черный зверь злобно всхрапнул и повернул ко мне зубастую морду. Свалившаяся незнамо откуда шата его явно не обрадовала. Если не считать чисто гастрономического интереса... Вон, какие зубищи у этой зверюги! У меня аж душа в пятки ушла. – Ой, да они уже с неба на тебя валятся! – восхищенно протянул пацаненок, сверкая глазами. Все обиды мгновенно были забыты. Медленно-медленно я повернула голову, дабы наконец взглянуть на этого гения воспитания и любимца женщин. Э-э-э... Ну, что сказать?.. В тот момент я уже была не против и распылиться. Только бы не глядеть в эти черные с багровыми проблесками глаза. – Какого упыря?! – протяжно поинтересовался отошедший от удивления брюнет. На его щеках заиграли желваки. Ой, что сейчас будет... Алечка... – Я тебя спрашиваю! – рыкнул он и хорошенько встряхнул безвольно обмякшую меня. Колючий взгляд только еще раз доказывал: этот церемониться не станет. Из приоткрытого для объяснений рта не вырвалось и звука. Кажется, в этот раз я попала! – Смотри, она хочет тебя поцеловать! – пакостно хихикнул мальчишка. У-у-у, и я его еще жалела? Самой бы кто посочувствовал! Глаза напротив яростно полыхнули. По загорелому лицу стала расползаться ухмылка. Я с удивлением перевела помутившийся взор на свои руки, крепко вцепившиеся в ворот черной рубахи. Руки?! А вот это уже совсем плохо! Одно дело – свалившаяся с дерева кошка, и совсем другой – девица смазливой наружности. Неужели во сне обернуться успела? Чернявый окинул меня насмешливым взглядом (видно, окончательно очухался) и чуть склонился вперед. Я в ужасе отшатнулась. Поцеловать? Это?!!! Ни за что!!! Липкий страх затопил сознание, лишая возможности соображать связно. Лапы... когти... оборот... Бежать! Как можно быстрее, еще и попетлять, чтоб уж точно не поймали. – Шата!.. – выдохнули за спиной два ошарашенных голоса. Выдохлась я уже на другом конце города. Обернулась и привалилась к кирпичной стене ближайшего дома, жадно хватая ртом воздух. По-летнему знойный, он не мог остудить разгоряченного бегом тела. А топать к колодцу было лень. Хоть какая-то польза от шатьего обаяния – сама бы я еще долго осваивалась с кошачьей ипостасью. Приободренная этой мыслью, я отлепилась от стены и зашагала к “Норе”. Без особого, впрочем, рвения. Чувствую, Ларст мне хвост оторвет за такие прогулки! Причем с особой жестокостью. Небо на горизонте уже успело окраситься в розовый, пока дойду – так и вовсе стемнеет. Можно не спешить. И тут проснулась моя вредность. Потянулась, хищно огляделась по сторонам... В конце концов, это просто несправедливо! Почему одна я огребаю? Хм... хороший вопрос. Неужели ж я справедливость не восстановлю? На губы легла хитрая улыбка. Сейчас будет весело! Итак, с кого начнем? Так, смотрим по списку. Кто достал сильнее других? Альбрехтина? Нет, пожалуй, с создательницей ссориться пока не стоит. Пугающего брюнета лучше вообще забыть, аки ночной кошмар. Ладно, в моем случае дневной. Какая разница? Чего только спросонья не примерещится! Ларст... он, конечно, поворчит, но сиротинушку не обидит. Вот и мы его трогать не станем. Остается рыжий. Я круто развернулась, возвращаясь к уже облюбованной стеночке. Теперь главное остаться незамеченной. Кто живет в этом доме, я знала от
городских кумушек, частенько забегающих к Панке на кухню, посплетничать. Михлай – лучший башмачник в городе. И вовсе не потому, что другого здесь просто нет. Но самым главным его достоинством, на мой мстительный взгляд, являлась единственная дочь – Стасья. Девица на выданье, между прочим. Ну, о том, что уже лет десять, как на выданье, так и быть, промолчим. Не долго Стаське в девках сидеть осталось. А что, одному уважаемому стражнику самое время обзавестись красавицей (тут я, конечно, загнула) женой и парой-тройкой таких же веснушчатых ребятишек. А я что? Я ради этого шатоугодного дела и свахой поработать могу. Даже денег за услуги просить не стану. Довольно мурлыкнув, я обернулась и шмыгнула в распахнутое настежь окно. Правильно, кто ж в такую жару их закрывает! Лежащее на кровати платье оказалось очень кстати. Нарядное, наверняка самое лучшее, что есть в Стаськином гардеробе. Только бы она не вздумала его стирать! А то такой план пропадет впустую. Но чуткое обоняние не уловило никаких лишних запахов, разве что травяного мыла. Победа будет за нами! – поздравила я себя, тихонько муркнула в усы и принялась самозабвенно кататься по зеленой ткани, оставляя многочисленные белые волоски. От них будущая невеста легко избавится, а вот с шатьим духом придется походить пару деньков. – Ах ты ж поганка! – заорала дурным голосом будущая теща и от души огрела обнаглевшую мурлыку грязным полотенцем. Оскорбленная в лучших чувствах я (благое ведь дело делала!), обиженно взмяукнула и кубарем сиганула в окно. Хорошо еще, что кошки всегда на четыре лапы приземляются! Бежала я быстро, но совсем не долго. Первый же темный закоулок скрыл белоснежную живность от сторонних глаз, если таковые вдруг имелись. Еще один оборот. На этот раз все прошло не так гладко, пришлось опереться на ближайшую стену, чтобы не упасть. От частой смены ипостаси кружилась голова. Ну да ничего, планируемый результат стоил этих незначительных жертв. – Алька! – свистящим шепотом позвала я, от всей души надеясь, что богиня откликнется. Со второй частью плана мне без нее не справиться. – Алечка!.. Ну, наконец! Альбрехтина с интересом оглядела грязный закоулок. Судя по улыбке, проскользнувшей по ее пухлым губам, здесь Прохиндейка чувствовала себя куда свободнее, нежели в сверкающем храме. Пусть даже и имени себя. – Что на этот раз? – лениво вопросила моя создательница. Но в голубых глазах играл неподдельный интерес. Такой она мне куда больше нравится. Я торопливо рассказала Але о попавшем под действие моего убийственного обаяния рыжике и посвятила ее в план по избавлению от надоедливого поклонничка. А что, она ж расу для будущей игрушки выбирала. Пускай теперь помогает справляться с последствиями. – Конечно, я участвую! – воодушевилась Прохиндейка. – Даже не сомневалась. Чтобы такая авантюра, да без тебя? Богиня польщенно покраснела, а вслух поинтересовалась: – Так что от меня требуется? – впрочем, тут же опомнилась: – То есть, я хотела спросить, что мне за это будет? Нет, она точно неисправима! – Тебе будет весело. Во всяком случае, уж точно веселей, чем с этим... как его... ну, который за везучесть отвечает. Видела я статую того божка! Тощий, мелкий, облезлый, то ли дело Аля! Она хоть живая, а у Везунчика даже в виде статуи глаза сухие. Бесчувственные. Не приведи боги иметь такого родственничка! – И ты больше не станешь обзывать меня мамочкой, – потребовала богиня, опасливо косясь на вконец отбившееся от рук творение. Я так и прыснула. Вот уж не ожидала, что невинная шутка так ее заденет! – Хорошо, – старательно борясь со смехом, закивала я, – мамочка. Алька обиженно надулась, но отвечать на мою шпильку не стала. – Так ты можешь сделать, чтобы эти двое встретились? – правильно, пора уже и к делу переходить. А то пока мы тут препираемся, я рискую остаться без работы. Само по себе это не так уж и страшно, но вот ночевать на улице что-то не хочется. – Вот еще! – фыркнула Альбрехтина. – Они и без моей помощи встретятся. Утром на площади была ярмарка, значит, вечером устроят танцы. Так вот для чего Стасья платье приготовила! – А где гарантия, что на мои чары поведется именно тот, кто надо? – все же опыта у меня маловато, лучше лишний раз подстраховаться. А то мало ли. Еще обзаведусь, не дай Альбрехтина, новым буйнопомешанным на моей хвостатой персоне, и что тогда? Несколько мгновений Прохиндейка задумчиво накручивала на палец светлую прядь. – Ты когда платье шерстила, о чем думала? – Ну... так сразу и не вспомнишь... – я принялась расхаживать вокруг богини. – О нашем разговоре в храме, о том, что Ларст ругаться будет... Да мало ли о чем еще! – А рыжего своего хоть раз вспомнила? Еще бы! Если от этого прилипалы вовремя не избавиться, он еще долго не даст себя забыть. – Вот и чудно, – довольно потянулась Алька. – Нам с тобой остается только затихариться подальше от посторонних глаз и наблюдать. Идем! Я послушно вложила ладонь в руку богини и... Все завертелось, закружилось, разлетаясь на мириады осколков, а уже в следующий миг я обнаружила себя на нарядно украшенной площади. Яркие лоскутки трепал легкий вечерний ветерок. В центре развели большой костер, вокруг него тут же сгрудилась молодежь. Чуть в стороне установили помост для трубадуров, сказочников и заезжих фокусников. В общем, для всех, кто мог и не боялся рискнуть позабавить народ. Тут и там сновали торговцы, наперебой предлагая сладости, горячительное или еще какие мелочи. Глаз выхватил пестро разодетую девицу с колодой карт. Мы стояли почти в самом центре празднества, но люди, казалось, глядели сквозь. Проходили мимо, словно и не сама Прохиндейка стоит сейчас посреди площади с лукавой улыбкой на губах. – Я мастер маскировки, – похвасталась Аля в ответ на мой недоумевающий взгляд. Тогда понятно. Нас действительно не видят. Взгляд выцепил из толпы рыжего. Стражник стоял в окружении изрядно подвыпивших дружков и, гордо выпятив грудь, что-то вещал. Те с интересом внимали, изредка посмеиваясь. – Протрезвить его? – с сомнением спросила Альбрехтина. Я смерила парня оценивающим взглядом. – И так сойдет. На ногах он держаться еще может, а в остальном... Пускай счастливая невеста сразу видит, какое добро плывет ей в руки. Будет знать, над чем работать. Стасья пришла одна. Ничего удивительного, девушки в наших краях обзаводятся мужьями довольно рано, и все ее ровесницы уже успели не только замуж выскочить, но и детишек нарожать. Я только поморщилась, представив себя на месте какой-нибудь из них. Фи! Видно, шаты в неволе не живут. Привычно пристроившись чуть поодаль, девушка тихонько наблюдала за веселящимися. И тут ее заметил ОН. Вид у рыжего был донельзя комичный. Словно его пыльным мешком по голове стукнули. Стражник удивленно похлопал глазами, повел носом и, оборвав свой рассказ буквально на полслове, рванулся к смущенно краснеющей Стаське. Раздираемая любопытством, я тоже принюхалась. К себе. Но ничего выдающегося не обнаружила. Обидно! Мне, между прочим, тоже интересно, чем пахнет шата! Воркование счастливой парочки закончилось тем, что жутко довольная Стасья подхватила суженого под тощий локоток и уволокла в неизвестном направлении. Раскрасневшаяся Альбрехтина (оказывается, моя создательница – романтичная натура) проводила парочку долгим взглядом, пробормотала что-то насчет свадьбы через неделю и перенесла меня к “Лисьей норе”. – Бэллес, – впервые богиня назвала меня по имени. К чему бы это? – Интересная ты девушка. Своей судьбы не имеешь, а чужие строишь. – О чем это ты? – с опаской уточнила я. Не нравится мне ее настроение. Хвостом чую, сейчас скажет гадость. – Да так... – Аля в задумчивости поцокала язычком. Словно решая, а стоит ли отвечать. – Этой девушке, Стасье, суждено было остаться старой девой. А мальчишка твой рыжий в Книге Судеб был записан жертвой к богу войны. Я изумленно вытаращилась на разоткровенничавшуюся богиню. Ничего себе! Это во что ж я вляпалась? Только бога войны мне сейчас и не хватает. Для полного комплекта, так сказать. – Ладно, иди уже, – повинуясь тычку, я послушно зашагала к двери. – Так и быть, с гномом я разберусь. Обещание богиня исполнила. Ларст был полностью поглощен беседой с незнакомым гномом и на возвращение блудной меня не обратил ровным счетом никакого внимания. Даже укоряющего взгляда не удостоил. Так что влетало мне от Панки. – Тебя где носило, лентяйка хвостатая? – требовательно вопрошала гномиха, размахивая у меня перед носом грязной тряпкой. Тоже мне, нашли средство борьбы с шатами! Чувствительный к запахам нос быстро высказал свое “фи”, и я тихо порадовалась, что так и не успела позавтракать. А уже, между прочим, ужин на подходе! – В храме. Мой бледный и крайне несчастный вид с легкостью сошел за приличествующее ситуации раскаяние, и хозяйка постепенно начала остывать. – Придумала тоже, к Прохиндейке ходить, – проворчала она, поворачиваясь к печи. – Другого здесь все равно нет. – Твоя правда, – со вздохом согласилась хозяйка и принялась выставлять на поднос миски да плошки. Наспех переодевшись, я подхватила это тяжеленное добро и шагнула в зал. Вернее, попыталась, но налетела на возникшего в проходе Ларста и была безжалостно впихнута обратно. – Там... там... – на гноме лица не было. Весь бледный, трясется, глаз дергается, – не иначе упырь с ближайшего погоста зашел пивка пропустить перед грядущей ночью. – Кто там? – без особого интереса спросила Панка, подсовывая мужу кружку с мутной жидкостью. Для успокоения. – Неужто Арук явился и долг месячной давности отдал? Или еще одна шата пожаловала? Гном залпом осушил целую кружку, заставив меня скривиться от пропитавшего кухню резкого запаха, и глухо выдохнул: – Бес. Или демон. Или еще кто, похуже. Панка подозрительно глянула на мужа, но явных признаков надвигающегося безумия не обнаружила и тоже озаботилась. – И что он там делает? Ларст только плечами пожал. Видно, от сердца у него уже отлегло, по крайней мере, дальнейшие объяснения были вполне связными. – Сидит. Ждет, пока заказ принесут. Еще и выродка своего с собой притащил. Меня полоснуло нехорошее предчувствие. Демон или кто-то еще более жуткий... Что же мне
это напоминает? Но окончательно собраться с мыслями помешал грозный окрик гномов. Просто поразительное единодушие! – А ты чего встала? Остыло уже все небось, пока ты тут прохлаждаешься. Дабы удрать от надвигающегося нагоняя, я с подносом наперевес рванула в зал. Да так и застыла на пороге с открытым ртом. Чудо еще, что поднос не выронила с перепугу! За самым дальним столиком сидела давешняя парочка, темноволосый мужчина и двухцветный подросток, и о чем-то негромко переговаривались. Внутри все похолодело. Алечка, лучше бы это был упырь! С огромным трудом мне удалось призвать себя к порядку и, вместо того, чтобы с истошным визгом удрать куда глаза глядят, я шагнула в глубь зала. Вдруг еще пронесет? Жуткая коричневая тряпка, в которой я расхаживала среди столов, основательно портила красоту. Может не узнает? Дрожащие руки и нетвердая походка стали причиной нескольких недвусмысленных замечаний от подвыпившей публики. Я пошипела-пошипела и, видя, что по-хорошему они не понимают, показала внушительные коготки. Любителей острых ощущений вмиг поубавилось. Я уже почти успокоилась, почти добралась до спасительной кухни, когда почувствовала его взгляд. Он словно удар плетью лег мне на спину. Почти осязаемый, почти болезненный. Холодный, липкий страх невидимой пленкой окутал тело. Не стоило оборачиваться. Надо было драпать со всех лап, пока была такая возможность. Но какая-то неведомая сила остановила меня, заставила повернуться. Он смотрел прямо на меня. В свете горящего очага черные глаза отливали багрянцем. И взгляд такой... слегка удивленный, но довольный до ужаса. Как у сытого хищника, которому нежданно-негаданно попалась подходящая жертва. И теперь он неспешно раздумывает, отпустить ее или поиграть. Узнал! В этом сомнений быть не могло. И что теперь делать? Странный взгляд завораживал. Даже мое подернутое дымкой сознание не могло не отметить, насколько он отличается от тех, которыми меня ежедневно награждали всю прошедшую неделю. Ни презрения, ни плохо скрываемой похоти. Что же тогда заставляет меня трепетать? – Чего застыла, аки статуя? – грозно прошипел Ларст, вталкивая меня в кухню. – Ты его знаешь? – Откуда? – я возмущенно округлила глаза. Вот еще! Не знаю, и век бы не знала. Почувствовав себя в относительной безопасности, я стряхнула оцепенение и втихаря умыкнула с огромного блюда куриную ножку. Конечно же, Панка заметила, но бранить не стала. – Эта страхолюдина мне весь народ распугала, – принялся сокрушаться Ларст. – Все торопятся быстрей съесть свой ужин и убраться подальше. Как я их понимаю! Я неспешно прихлебывала молоко, заедая ароматной булкой, и потихоньку прикидывала, как бы отвертеться от предстоящего похода к дальнему столу. Одно дело, когда он издалека смотрит, но подойти... Прямо оторопь берет! Больной что ли прикинуться? – Так прогони его, – а что, по-моему, хорошая идея. Я с надеждой уставилась на гнома. – Сама прогони, коль такая смелая, – вяло буркнул тот. Ага, хитренький! Кто здесь мужчина, в конце-то концов? – Хватит болтать, – осадила нас деловитая Панка, нагружая новый поднос. – Никого выгонять не надо. Пускай лучше за ущерб платит. А что, распугал нам всех клиентов... Дослушивать я не стала, опасаясь, как бы мне не пришлось сообщать “упырю” сию “радостную” весть. Нет уж, пускай сами разбираются! Я подхватила поднос и, с видом идущей на заклание, побрела в зал. Харчевня опустела. На столах остались почти полные тарелки, рядом с каждой поблескивало несколько монет. Ух ты, сами расплатились! Обычно Ларсту приходилось битый час объяснять резко обнищавшим завсегдатаям, что в долг мы не кормим и уж тем более не наливаем. А тут... Я бы на месте хозяев этой парочке еще и приплатила. Тяжелый взгляд поймал меня на пороге. Я вздрогнула, замерла на мгновение и словно под гипнозом двинулась вперед. Губы незнакомца сложились в холодную улыбку. Чувствует, зараза, свою власть! – Так вот ты куда сбежала, – лениво протянул он, наблюдая, как я дрожащими руками составляю посуду с подноса на стол. – А я-то весь город перерыл в поисках шаты. Рука дрогнула, кувшин с вином накренился, зеленовато-золотистая жидкость растеклась по столу, но этого никто даже не заметил. Разве что двухцветный гадливо поморщился. – Ты меня искал? – тупо переспросила я, про себя умоляя Альбрехтину распылить меня прямо сейчас. Прохиндейка осталась глуха к мольбам своего создания. Может, он и есть игрок Сиана? – Да. Я торопливо опустошила поднос, вздохнула с облегчением и уже собралась удалиться, но тягучий голос не дал. Видно, у его хозяина на мой счет были свои планы. – Садись, – он взглядом указал на свободный стул. Ишь чего захотел! Я разве что не подпрыгнула от возмущения. Шипение вырвалось само собой, вот только прозвучало как-то совсем жалко. И снова нестерпимо зачесалось внизу спины, заставляя меня сделать несколько довольно комичных на вид движений. – Чт-то?.. – жалобно пискнула я. Да Ларст мне за такие выкрутасы не то, что хвост, голову оторвет! – Я сказал, сядь, – уже с большим нажимом повторил мужчина и, видя, что я начинаю пятиться в сторону кухни, опустил руку мне на спину. Брр! Холодная. Даже через грубую ткань платья чувствуется. Ни дать, ни взять умертвие! Сейчас как схватит... Окончательно перепугавшись, я со всей дури огрела его подносом по темноволосой голове. Звон стоял такой, что просто заслушаешься! Чугунная она у него, что ли?! Черноглазый озадаченно моргнул, потом еще раз, и тут до меня со всей очевидностью дошло, в каком плачевном положении я оказалась по вине собственного дурного характера. Стоп! Почему это собственного? Им меня тоже Аля облагодетельствовала. Поверженный враг вовсе не собирался валиться под стол без чувств. Напротив, выглядел до противного живым и жутко злым. Даже его спутник не рискнул прокомментировать ситуацию и сжал и без того тонкие губы в нитку, дабы ни одного смешка не проскочило. Дело худо, пора уносить хвост подальше от намечающихся боевых действий. Нежно прижав к груди вдруг ставший таким родным поднос, я попятилась в сторону кухни. – Далеко собралась? – вкрадчиво поинтересовался темноглазый, поднимаясь во весь рост. Шаг, и на моем запястье сомкнулись ледяные пальцы. Сердце подпрыгнуло и отчаянно забилось где-то в горле. Что сейчас будет... Увесистое средство самообороны со звоном отлетело к противоположной стене. А я мрачно решила, что в следующий раз стукну два раза. А лучше три, так оно надежнее. – Что здесь происходит? – строго осведомился Ларст, выплывая из кухни. Уверена, от странного гостя не укрылся нервный блеск в глазах хозяина. Тоже мне, защитник нашелся! – Ничего особенного, – отмахнулся черноглазый, но мою руку все же отпустил. – Просто эта леди больше здесь не работает. Надеюсь, звон отвалившейся челюсти слышала одна я. Несколько драгоценных мгновений ушло на то, чтобы осмыслить услышанное. – Что-о?.. – наконец в один голос промычали все, за исключением черноволосого нахала. Раскомандовался, упырь несчастный! А когтями? – Я ее забираю. Раскатал губу. Кто ж тебе отдаст? Я перевела полный надежды взгляд на гнома. – Так и знал, что все этим кончится, – принялся пыхтеть, аки вскипевший котелок, тот. – Мало того, что шлялась весь день незнамо где, так еще и хахаля своего привела! Забирай, конечно, мне эта вертихвостка здесь не нужна. – Ах ты предатель бородатый!!! – взвыла я, отрастила когти и попыталась приложить их к одной бородатой физиономии, но была перехвачена на полпути сильной рукой. Трепыхнулась пару раз для порядка, но оценив всю бесполезность усилий, кулем повисла на удерживающей меня конечности и тоненько заскулила. – Угомонилась? – участливо осведомился чернявый и, не дождавшись ответа, велел: – Иди собирайся. И сними уже наконец это тряпье, оно тебе не идет. Пришлось подавить вертевшуюся на языке гневную тираду вместе с жалобным всхлипом и топать в указанном направлении. Ну, я вам устрою!.. – А ты, – продолжал меж тем этот бессовестный похититель, – принеси еще одну тарелку – девушка будет ужинать с нами. Кстати, все давным-давно остыло. Распорядись подогреть. На губах невольно проклюнулась мстительная ухмылка. Слова надменного гостя жидким медком пролились на пылающую обидой душу. Получил, морда трусливая? Ничего, и с другим разберемся. Не думает же он, что я и в самом деле собралась с ним куда-то ехать? Особых вещей у меня отродясь не водилось, а значит – собирать было нечего. Так что, быстренько переодевшись в любимый костюмчик, я призадумалась. Здорово было бы сейчас вернуться за стол и понаблюдать, как Ларст хлопочет вокруг. Уж я бы ему устроила прощание! Навек бы запомнил. Вот только тогда от опасного незнакомца уже не отделаешься. Придется поехать с ним, и одним демонам известно, куда он вознамерился увезти меня. Нет уж, не бывать такому! Не позволю решать за меня. Не желаю быть ничьей игрушкой! Хватит мне двух бессовестных боженят. Скучно им, ты ж понимаешь! А то, что судьбу исковеркать – не яблочко скушать, это им все равно... У-у-у, вот так бы и покусала... Ладно, с этими потом разберемся, а сейчас надо спасать свою пушистую шкурку, пока она вместе со всем прилагающимся не перешла в собственность одного черноволосого упыря. Доказывай потом, что один владелец божественной наружности у этого добра уже имеется! Здесь без вариантов: сматываться надо, и все тут. Договорившись наконец с собой любимой, я облегченно выдохнула и обернулась. Кошка – она ж юркая, хоть под печь забьется, хоть в подпол пролезет. Да, пожалуй, второй вариант мне больше нравится. А оттуда и до свободы лапой подать... В идеале, следовало отыскать укромный уголок в погребе и переночевать там. Но страх сдобренный здоровым возмущением мешал мыслить трезво. И ладно бы боялась только человеческая часть меня... С ней управиться легче. Так нет же, кошка тоже сходила с ума от ужаса. А это уже хуже. Но может, так оно даже лучше? Наверняка тот, от кого я бегу, не простой человек. Есть в нем нечто эдакое... Такой бы точно нашел, если бы захотел. На неприкаянную животинку, одиноко бредущую по ночной улице, внимания не обращали. Редкие прохожие подозрительного вида скользили равнодушными
взглядами и торопились по своим не менее подозрительным делам. Что ж, неплохо для начала. Может, теперь всегда так ходить? Ближе к утру я пришла к неутешительному выводу, что всегда не получится. От долгого пребывания в теле кошки голова кружилась, и к горлу подкатывала тошнота. Видно, человеческая моя половина все же сильнее. Пришлось срочно бежать в ближайший закоулок и очеловечиваться. А как все хорошо начиналось! Интересно, меня ищут? Еще скажи, с собаками, – одернула я себя. Размечталась! После оборота я обнаружила себя едва ли не на четвереньках. И когда так вымотаться успела? Еще и желудок напомнил о своем существовании деликатным урчанием. Как некстати! Все, в следующий раз сначала поужинаю, а потом сбегать буду! Первой подобралась кошка. Послушная ее инстинктам, я попыталась зашипеть. Не вышло, звук так и застрял в горле. А у самого носа я вдруг обнаружила блестящий черный сапог. Ой, не к добру... Да как он только умудрился так быстро найти меня? Поднималась я медленно. Очень медленно. Вслед за сапогами появились заправленные в них штаны, черная рубаха и тяжелый плащ, на который в художественном беспорядке спадали длинные рыжие волосы. Рыжие?! Я сдавленно фыркнула и резко выпрямилась, заглядывая в совершенно незнакомое лицо. Надо признать, мужчина был очень даже ничего. Высокий, статный, с резкими чертами лица и глубокими карими глазами. Я бы даже назвала его симпатичным, если бы не пара аккуратненьких рожек, украшающих его лоб. Рога... Не удивлюсь, если где-то под плащом еще и хвост найдется. – Демон!!! – вскрикнула я и шарахнулась в сторону. Что ж за день-то такой?! Ловить меня никто даже не подумал. – Заметь, высший, – слегка обиженно уточнило рогатое явление. – И с чего тут хай поднимать? Я ж не ору на всю улицу, что поймал шату. Постойте-ка... Что значит – поймал? – Ну, я что ли пойду... – тихо пискнула я и бочком стала пробираться мимо демона. Кошка внутри просто билась в истерике. – Не так быстро, – он шагнул вперед, заступая мне путь к желанной свободе. – Не думаешь же ты, что я вот так просто возьму и отпущу тебя? До последнего момента, признаться, надеялась. – Мне в Подземном царстве все обзавидуются, – расплылся в мечтательной улыбке рыжий гад. – Настоящей шаты никогда не было даже у моего брата. А он, между прочим, первый фаворит ее Темнейшества. Вот это называется влипла! Не хочу я в Подземное царство! Алечка, спасай!.. Шорох за спиной я не услышала – кожей почувствовала. И тут же отозвалась яростным шипением. – И у тебя не будет, – тягуче обломали демона. – Разве что другую поймаешь. Эта – моя. Фррррр... Развели тут клуб собственников. Куда только Альбрехтина смотрит? – Эй, постойте, – возмущенно вклинилась я. – А меня спросить не надо? Может, у меня вообще другие планы? – Заткнись! – в один голос рявкнули эти шатовладельцы и принялись сверлить друг друга злобными взглядами. Я обиженно прикусила язык. Может, пока они тут делят шкурку не пойманной шаты, мне удастся незаметно улизнуть? Перспектива близкого общения с любым из этих двоих меня абсолютно не вдохновляет. Но не успела я и двух шагов сделать, как на плечи легли холодные руки. Кажется, побег отменяется. – Счастливо оставаться, – насмешливо бросил темноглазый, обхватил меня за талию, и я почувствовала, как ноги отрываются от земли. – И привет Темнейшей. – Да разве ж я... – оскорбился Сиан, искоса поглядывая на сестру. – Как ты вообще мог обо мне такое подумать?! – Альбрехтина обиженно отвернулась.