но: – Завтрак. Ты же хочешь есть? Искуситель! Желудок голодным урчанием выдал мое согласие. – К тому же, тебе будет интересно послушать, что я скажу, – продолжил темнокрылый, усаживая меня перед собой. Надежда посетить “Нору” в качестве клиентки все еще теплилась где-то на дне сердца. Уж я бы тогда оторвалась на этом лысом предателе! Это ж надо было – выставить меня на улицу ни за что, ни про что! Погоди ж, побегаешь ты у меня! Но, как оказалось, когти точила я зря. Габриэль самым невероятным образом просек мои мстительные планы, поэтому завтракали мы совсем в другом месте. Ясновидящий он, что ли? Обшарпанная вывеска гласила: “Золотой ястребок”. А внутри – дыра, не лучше и не хуже “Лисьей норы”. Самое то для нашего захолустья. Первый поднос с завтраком темнокрылый тут же отослал назад и так рыкнул на молоденькую разносчицу, что та еле не скончалась на месте от испуга. Бедняжка! – без особой жалости подумала я. Нашла кому глазки строить. Второй вариант предложенного нам завтрака оказался куда более съедобным. По крайней мере, на вид. Каша не была покрыта подозрительной коркой и аппетитно дымилась, хлеб казался свежим и даже мой чувствительный нос не уловил никаких лишних запахов от молока. И принес все это сам хозяин. Его морщинистое личико с хитрыми глазками-бусинками было последним, что я заметила, прежде чем окончательно отдала свое внимание еде. Кажется, черно-белое Высочество еще что-то ворчало по поводу своей тяжкой доли, Габриэль шипяще угрожал сделать ее еще тяжелее, если кое-кто сейчас же не прекратит ныть, но никакие внешние факторы не смогли меня отвлечь от ароматной каши, пока миска не опустела. – Почему оно не заживает? – обиженно протянул Диан, поглядывая в крохотное серебряное зеркальце. Нет, ну точно девчонка! Еще и зеркало с собой таскает. Я спрятала ухмылку в кружке с молоком и честно постаралась урчать как можно тише. – Потому что царапины от ее когтей не поддаются ускоренной регенерации, – просветил его Габриэль. – И заживать будут долго. Ух ты! А вот это уже хорошая новость. Надо запомнить, пригодится. – Что ж мне теперь, так и ходить расцарапанному? – готова поклясться, в карих глазах на мгновение блеснули слезы. – В следующий раз будешь следить за языком. Кто бы говорил, конечно, но в целом ход мыслей темнокрылого мне нравится. – Да не расстраивайся ты так, – мурлыкнула я, хитро сверкая глазами, – шрамы мужчину только украшают. И тут же чуть не схлопотала от чернявого подзатыльник. Все-таки верткая зверюшка получилась! – А ты вообще держись от него подальше! – опасно сузив глаза, предупредил наш надзиратель. – Все, что вам, шатам, нравится, в его возрасте еще нельзя. От обиды я подавилась молоком и надолго закашлялась. Хоть бы по спинке кто постучал, изверги! – Да что я вам всем сделала? – разреветься, что ли? По мне прошлись две пары удивленных глаз. – Ты – шата, – отозвался ангеленыш так, будто этим все сказано. Опять двадцать пять! – И что из этого? Вот вы, если верить вашим словам, ангелы, но я же молчу про вашу расцветку. Так чего на меня все кидаются, будто я им золотой задолжала, а отдавать отказываюсь? – Да про вас такие слухи ходят – закачаешься... – взгляд принца вдруг стал многозначительным. – А что, представительницы вашей расы – все как на подбор красавицы, да еще наделенные особыми чарами. Мало какой мужчина может устоять. Да что там мужчина, от особо талантливых кошечек даже у женщин крышу сносит! Прибавь сюда отсутствие моральных принципов как таковых... Я слушала, приоткрыв рот, не забывая мысленно возносить “хвалу” одной обитательнице Пенат. Неужели трудно было сделать меня кем-нибудь нормальным?! – Какие обширные познания для твоего возраста! – “восхитился” Габриэль. Мальчишка невольно съежился под его тяжелым взглядом. – Я взрослый мужчина! – тоненько пискнуло его Высочество. Но мне было не до их разборок. Надо срочно спасать свое доброе имя! – Вот ты, – палец, увенчанный чуть заостренным ноготком, бесцеремонно ткнулся Диану в грудь, – хоть одну шату в жизни видел? Почему-то в ответе я не сомневалась. – Где? – качнул головой мальчишка. – Я впервые покинул Град. – А ты? – я перевела взгляд на темнокрылого. Тот, к моему удивлению, тоже отрицательно мотнул головой. Надо же, какая я редкость! – В наших краях вы не водитесь, – чуть насмешливо отозвался мужчина. – Так что не удивляйся. Люди с непривычки особенно падки на твои... кхм... чары. Вот почему тебе лучше держаться поближе ко мне. О, кажется, мы наконец добрались до сути! – А у тебя, значит, иммунитет? – настороженно уточнила я. Судя по тому, что он на меня уже второй день как кот на сливки смотрит – вряд ли. – Я себя контролирую, – самоуверенно заявил крылатый. Ну-ну. Хочется верить. – И именно поэтому хочу предложить тебе сделку, – осторожно выговорил ангел и испытующе уставился на меня. Я ответила полным недоумения и здорового негодования взглядом. – Ничего такого! Ты сопровождаешь нас до Академии, а взамен получаешь оговоренную сумму и мое покровительство на время пути. – Э-э-э... – глубокомысленно выдала я. Ничего более членораздельного на ум не приходило. – Соглашайся! Все равно тебе идти некуда. В общем-то, он прав. Вот только... – Откуда мне знать, что ты не обманешь? – А мы заключим договор. Вот прямо сейчас пойдем к магу, и он скрепит наш деловой союз. Идет? Это полное безумие. Ох, и взбесится же Альбрехтина! – Идет! На столе прямо передо мной тут де появилось несколько серебряных монет. – Это что, задаток? – со странной смесью смущения и недоумения вопросила я. И что мне теперь с ними делать? – Нет, – хихикнул принц. – Это он с того гнома стребовал. Не зря ж ты у него целую неделю работала! Теперь уже смеялась и я. Послушать, с каким ужасом он это произнес, так можно подумать, что я год на гномьих рудниках батрачила! Габриэль расплатился, и мы двинулись в сторону ратуши – союз крепить. Но далеко не ушли. Всего в нескольких шагах от харчевни нас поджидали демоны. Одного – вчерашнего демоненка, размечтавшегося заполучить шату в личное пользование – я узнала сразу. Его трудно с кем-нибудь перепутать. М-да, действительно везет мне на рыжих... За его спиной маячили еще двое. Первый, с шевелюрой цвета ржавчины, напряженно помахивал шипастыми крыльями. Второй на вид ничем не отличался от человека. Ну, это если не нюхать... Кошачья половина меня попыталась ощетиниться, но быстро махнула на это дело лапой и отправилась в глубокий обморок. Человеческая тоже была близка к этому. Удерживало только острое желание оставаться в курсе событий. И вовсе не любопытства ради! Просто я прекрасно понимаю, зачем (вернее,
за кем) явились эти трое. И распоряжаться собой, словно я вещь какая, не позволю. Чернявый не удостоил демонов даже беглого взгляда. Разве что крылья выпустил и широко развел в стороны, прикрывая нас с принцем. Я благодарно вцепилась в его рукав и меленько засеменила сзади. Может, удастся проскочить? Раздосадованные таким вопиющим невниманием к своим персонам демоны заступили нам дорогу. – Какого упыря, прах бы вас побрал? – тягуче осведомился Габриэль, раздраженно приподняв брови. Демоны напряженно переглянулись. – У тебя есть то, что мне нужно, – нагло заявил рыжий и рогатый. – Отдай, и разойдемся по-хорошему. Послышался треск. Эдак он никакой одежды не напасется... – О, великий Свет! – с придыханием заскулило Высочество. – Это заговор! Меня хотят похитить!!! Кажется, у кого-то разыгралась мания величия... Я насмешливо фыркнула и наконец оставила растерзанный рукав в покое. – Не надо себе льстить, – обломал подопечного Габриэль. – Не тебя, – подтвердил демон. – Ее. Габриэль со свистом втянул воздух сквозь сжатые зубы. А я поспешила спрятаться за Диана – такая волна угрозы прилетела от черного ангела. – Жить надоело? – свистяще осведомился он, смерив демонят презрительным взглядом. – Возвращайтесь внутрь и не высовывайтесь, пока не позову. Это уже нам. Принц схватил меня за руку и стал протискиваться сквозь тугое кольцо любителей поглазеть на чужие разборки. Прекословить такому Габриэлю он не решился. – Сейчас он их по стенке размажет! – азартно воскликнул ангеленыш и прильнул к не шибко чистому окну в надежде хоть что-то разглядеть. – Главное, чтобы не наоборот. Я последовала примеру мальчишки. – Не смеши, – Диан посмотрел на меня, как на сумасшедшую. – Габриэль – не простой ангел. Рэй’тхи запросто с самим Владыкой разделается. А эти, – он красноречиво махнул рукой в сторону оскалившихся демонов, – не многим старше меня. Чего ж они тогда так глупо нарываются? – возник вполне резонный вопрос. Но задать его я не успела, полностью поглощенная происходящим за окном. Уж не знаю, что сделал чернокрылый, но уже через мгновение площадь опустела. Зевак словно ветром сдуло. Даже хозяин харчевни и немногочисленные посетители, прилипшие к соседнему окну, испарились в неизвестном направлении. Что ж, так оно даже лучше. Обзор никто не загораживает. Между тем Габриэль и рогатый демоненок перекинулись еще парой слов, и рыжий обнажил внушительного вида меч. В ответ в руках ангела материализовалось нечто, дать название чему я затруднялась. На вид – черная палка. Не слишком длинная, не слишком толстая. Она казалась естественным продолжением ладони крылатого. Я невольно залюбовалась. Рэй’тхи неторопливо повел своим загадочным оружием, разминая мышцы, и оскалился в призывной улыбке. Рыжий тоже принял исходную позицию. Двое других с радостью его поддержали. Боги, неужели причина этой свары – бедная маленькая я? От этой мысли сделалось как-то не по себе. Начинать бой не спешил ни ангел, ни демоны. Кружили на месте, выжидали, не отрывая друг от друга цепких взглядов. От напряженного нетерпения я уже начала нервно постукивать каблучком, когда рогатый наконец не выдержал. Подняв меч в широком замахе, демон рыжей молнией метнулся к рэй’тхи. Последним, что мне удалось разглядеть, была удлинившаяся и заострившаяся палка в руках ангела. И как он ее только держать умудряется? Движения мужчин стали какими-то смазанными. Даже обостренное кошачье зрение не успевало разглядеть, что к чему. Да и тьма, легкой дымкой клубившаяся вокруг Габриэля, видимости не прибавляла. – Что там? Что там? – принялась я тормошить Диана. Судя по возбужденной физиономии и азартным выкрикам, у него подобных проблем не возникало. – Он ушел от удара рыжего, – принялся “переводить” мне принц, – увернулся от удара крылатого и, кажется, зацепил третьего... В доказательство на каменную мостовую брызнула темная, почти черная, кровь. От ужаса и всей гаммы запахов, долетающих даже сквозь плотно закрытые окна, меня замутило. Пришлось схватиться за принца, чтобы не упасть. – Ай! – пискнуло его Высочество и попыталось стряхнуть мою когтистую ладошку. Поверженный демон, скуля и подвывая, катался по мостовой. – Не отвлекайся! – прикрикнула я. – Шипастого окутала тьма. Ну, так даже не интересно... Ой, твой рыжий поклонник снова напал! Ха! – дальнейших объяснений не потребовалось. Рыжее недоразумение красиво пролетело через всю площадь, впечаталось в стену ратуши и съехало на землю. Радости мелкого не было предела. Габриэль взлетел. Когда не висишь в воздухе и не дрожишь от страха, полет, надо признать, выглядит впечатляюще. Огромные черные крылья со свистом рассекают воздух. Длинные волосы ангела треплет ветер, плащ развевается, – ни дать, ни взять коршун. Рэй’тхи завис над демоном и принялся что-то втолковывать ему. Слов я слышать, конечно же, не могла, но почти чувствовала, как тянется его голос. И глаза наверняка горят багряным пламенем. Бр-р!.. Демоненок покивал-покивал, затем отскреб себя от стенки, собрал постанывающих и хватающихся за различные части тела дружков и поспешно ретировался. Ангел проводил их долгим взглядом, сложил крылья и направился к нам. – Как ты их! – радостно бросился к чернокрылому Диан. – Особенно того рогатого! А... Я же наоборот отодвинулась подальше и постаралась дышать как можно реже. – Испугалась? – Габриэль истолковал мое оцепенение по-своему и, отодвинув восторженно скачущего вокруг него мальчишку, шагнул ко мне. – Не приближайся!!! – крик вышел до того пронзительным, что стекла в окнах тоненько звякнули. Я прижалась спиной к подоконнику и затравленно глядела на ангела. Интересно, от грохота собственного сердца можно оглохнуть? – Так ты благодаришь своего героя? – кажется, он обиделся. Кое-как переведя дух, я все-таки пояснила: – От тебя кровью разит, – и это еще мягко сказано. Мне стоило поистине нечеловеческих усилий заставить себя просто оставаться на месте. Пришлось призвать на помощь всю свою выдержку, чтобы не сбрендить от бьющего по нервам запаха и не броситься бежать со всех лап. Не важно куда. – И металлом. И убери уже наконец эту гадость!!! Только наткнувшись на мой полубезумный от ужаса взгляд рэй’тхи соизволил заметить, что клочья тьмы до сих пор вьются вокруг него. Хмыкнул – почти беззвучно, но я все равно услышала – и с выражением крайней степени брезгливости на лице принялся разглядывать то, что осталось от его рукава после тесного общения с одной нервной шатой (не будем указывать пальцем, ладно?). Меня отпустило. Как странно... Что-то с этим крылатым не чисто. Надо будет поразнюхать при случае. – Вот бы мне с демоном в бою встретиться! – все не унимался наш воинственный принц. – Настоящим, а не той швалью – результатами неудачных экспериментов Темнейшей. Я б им задал! – Ты? – рэй’тхи (не забыть бы выяснить, что это за слово такое загадочное) оценивающе оглядел раскрасневшееся Высочество. И, судя по мрачной складке на лбу, результаты осмотра его мало удовлетворили. – Вряд ли. Скорее это они от тебя одни крылья оставят. Полутемный приоткрыл рот, но так и не нашелся с ответом и от возмущения пошел красными пятнами. Ну я же говорила – мания величия! Притом прогрессирующая. Надеюсь, это не заразно? – Эти паршивцы оказались еще совсем сопляками, – задумчиво продолжил Габриэль, но у меня возникло стойкое чувство, что обращается ангел больше к себе самому. – Не обученными и без способности к трансформации. Удивляюсь, как этот детский сад еще из Подземелья выпустили. А вот встреться нам взрослая, сформировавшаяся особь и... кхм... было бы о-очень интересно. Так вот в чем дело! А я-то, наивная, решила, что он меня защищал. Как же, размечталась! Этот герой всего лишь проверял боевые качества предполагаемого противника. Так, на всякий случай. На будущее. Отчего-то стало обидно. – Идем уже, пока стража не набежала, – и, не дожидаясь согласия мужчин, я, провокационно виляя бедрами (отчасти из вредности, отчасти из-за отсутствия в человеческой ипостаси хвоста), прошествовала к выходу. Между лопаток противно засвербело, но я только гордо задрала нос. Не надо оборачиваться, чтобы понять, кому принадлежит этот пронизывающий взгляд. Один-один. За спиной раздались тяжелые шаги. – Разве что спасибо скажут. К тому же я, как правитель Долины, неприкосновенен. Интересно, у всех ангелов совести нет, или это только мне так “повезло” с компанией? Это ж надо было такой выход испоганить! Прибалдев от услышанного, я пропустила ступеньку и чуть было кубарем не слетела с крыльца. Сильные руки подхватили меня в самый последний момент. Удержали, помогли вернуться в вертикальное положения и тут же заставили повернуться, чтобы багряные глаза насмешливо поведали мне, что их хозяин проигрывать не привык. И ничья его тоже вряд ли устроит. К ратуше я шла в изрядно подпорченном настроении. Помимо парочки заскучавших божеств к списку проблем добавился еще и ангел, у которого вообще не поймешь, что на уме. И ведь не отделаешься уже! Альке, что ли, пожаловаться? А то воплотила, и умыла руки. А ты, Бэлка, разбирайся со своими поклонниками как хочешь. Нет, дорогуша, так не пойдет! Субтильный юноша на главного мага, пускай даже в таком захолустье, не тянул. Но больше никого в кабинете не нашлось, и я, невзирая на все протесты рассудка, вынуждена была признать сей абсурдный факт. – Привет, – нахально осклабился Габриэль. Это я еще забыла упомянуть о том, что ангел вломился в ратушу, как к себе домой. Стражники у входа затравленно переглянулись и рыпаться не рискнули. И я их, в общем-то, понимаю. Даже при том, что слабаками они совсем не выглядели. – Помнишь меня? Судя по сникшему виду, он помнил. И вряд ли эти воспоминания были очень приятными. – Ч-чего желает господин? – проблеял Уриус Победоносный. Нет, он не представился. Я это на двери прочитала. Заодно и сделала для себя приятное открытие – я умею читать. Мелочь, конечно, но в местной глухомани большинство женщин этим скромным навыком не обладали. А если еще учесть природную косорукость моей создательницы, приправленную хроническим раздолбайством, то можно считать, что мне крупно повезло. – В идеале – чтобы
Гильдия наконец опомнилась и прислала сюда кого-нибудь поопытнее, – невозмутимо сообщил крылатый и без приглашения опустился на хлипкого вида стул. И как он еще выдержал такую тушу?! – Но идеал, как известно, недостижим, поэтому будем работать с тем, что есть. Мы же с Дианом до сих пор скромненько топтались на пороге. Не потому, что войти не решались, просто внутри было до того пыльно, что я и дышать-то боялась. А принц, памятуя о своем ангельском происхождении, видно, решил, что ему по статусу не положено находиться в таком клоповнике. Одного Габриэля, кажется, ничего не смущало. – Ты хоть знаешь, что у тебя город в площадку для выгула демонят превратился? – обманчиво лениво осведомился темнокрылый. – Как – демонят? – сбледнул с лица главный маг. – Что ж я с ними делать-то буду? Вот еще с прошлого раза понял, что вы несчастья приносите. Тогда – людоеды, теперь – демоны. Дальше что? Давным-давно вымершие драконы вдруг объявятся? Я тихо хихикнула и спешно уткнулась носом в принца. Кажется, чья-то лень уже не помещается в этой каморе, гордо именуемой кабинетом. – Язык прикуси, – багряные глаза опасно сверкнули. – Иначе я тебе прямо сейчас наглядно продемонстрирую, что может быть страшнее людоедов и демонов вместе взятых. Победоносный маг придушенно икнул и с размаху плюхнулся на стул. Вокруг него тут же поднялось облако пыли. М-да, кому-то давно пора сделать генеральную уборку... – Ладно, я тебя предупредил. Теперь к главному – надеюсь, твоего скудного дара хватит, чтобы магически скрепить договор между мной и этой леди? – здесь последовал кивок в мою сторону. Главный захолустный маг подобострастно закивал. Правильно, эту заразу крылатую лучше не злить, по себе знаю. До сих пор с содроганием вспоминаю ленту из тьмы. Покопавшись в пыльных закромах своего стола, его магичество извлекло кусок пергамента с ободранными краями и, смахнув со стола все лишнее, гордо водрузило его на оный. Блеклые глазенки неопределенного цвета выжидательно уставились на меня. – Апчхи! – пришлось отлепиться от принца и топать вглубь кабинета. – Апчхи-апчхи-апчхи!!! На глазах выступили слезы. Видя такое дело, Уриус смилостивился и распахнул окно. Толку – чуть. Все же обостренное обоняние – это не всегда так уж хорошо. Дальше мы обговаривали условия договора. Мне в обязанности вменялось сопровождать крылатую парочку до самой Академии и всячески способствовать поддержанию легенды о купеческом происхождении нашего ангеленыша. Я невольно прыснула при виде смешно вытянувшейся мордашки Диана. Привыкай, тебе еще ой как долго сыном торговца прикидываться! Ничего, может хоть лишнюю спесь за это время подрастеряешь... Габриэль должен выплатить мне определенную сумму золотом по истечении срока действия договора. Вот здесь-то и начались проблемы. – Сколько ты хочешь? – спросил чернокрылый, поблескивая глазами-вишнями. Его взгляд так и говорил: “Сейчас проверим, насколько ты корыстная!”. А что сразу я?! – Не знаю... – что еще мне было сказать, когда про деньги я знаю только, что они бывают трех видов – золотые, серебряные и медные. Оплаченные первыми просьбы Аля старалась исполнять, вторыми – если у богини вдруг случалось хорошее настроение, а вот за медяк Прохиндейка и пальцем не шевельнет. – Вы что же, заранее договориться не могли? – удивился маг. Ха, знал бы ты всю историю, еще бы не так удивлялся! – Чтобы шата, и не знала, сколько она денег хочет?! – недоверчиво вскинул брови Габриэль. – В жизни не поверю. Это ж ваша вторая страсть после мужиков! – Ты опять?! – и без того скудное желание связывать себя договором с этим... нет слов уже на него, начало потихоньку таять. – Называй любую сумму, в пределах разумного, разумеется, – потребовал ангел. Я продолжала молчать. В итоге он сам назначил плату в пятнадцать золотых. Плюс защита меня от нежелательных ухажеров и, на этом пункте я особенно настаивала, неприкосновенность со стороны самого рэй’тхи. На том и порешили. – Итак, леди Бэллес, вы со всем согласны? – деловито вопросил Победоносный. Я его аж зауважала. Не за договор, за то, что смотрит на меня, как на человека. Хотя, может он просто шату не признал?.. – Договор, – понятия не имею, почему я ответила именно так. – Договор! – вторил мне Габриэль. По смуглому лицу черного ангела расползлась самодовольная улыбка. Во мне шелохнулось подозрение... – Договор, – подытожило его магичество и шлепнуло на пергамент увесистую печать. Лист осветился золотистым светом, подтверждая, что боги (куда ж без них!) засвидетельствовали соглашение. – Признаться, я ожидал большего... – в голосе бога сквозило разочарование. Даже страх распылиться ее не берет! А впрочем... ему-то какая разница? – Что ж, свой ход я уже сделал. На одной из клеток с его стороны обнаружилась фигурка рыжеволосого демона. Морда наглая, небольшие рожки – вот только возраст не определить. Ну и ладно! Вот же... слов на него приличных не хватает! А неприличными Альбрехтина не пользовалась. Она девушка воспитанная, хоть и богиня. Но предупредить-то мог?!