Рядом с ней гордо восседал высокий мужчина с неестественно прямой, точно палку целиком схарчил, спиной. Рука временами хозяйски ложится на изящное плечо женщины. Муж.
Отец.
В белом — следовательно, знатен. Я лихорадочно приглядывалась к почти родственнику. Похож — не похож? Волосы длинные, почти до пояса, блестящие и абсолютно прямые. Черты лица резкие, взгляд колючий. Тонкий шрам на виске. Прозрачно-голубые, словно кусочки льда, глаза.
Общее, определенно, есть. Только Габриэль более… человечный, что ли.
Мне тоже было не до еды. В процессе приглядывания к окружающим поймала себя за выковыриванием из ломтика хлеба кусочков неведомого желтого фрукта и изюма. Нервозность аппетит отшибла напрочь. А уж когда взгляд натолкнулся на сухопарую фигуру Оракула, вообще шипеть захотелось. На что низверженный шепотом пошутил:
— Воспитанные шаты так себя не ведут.
Вот же… дрессировщик на мою голову!
Поэтому, когда хозяева приема объявили ужин завершенным и попросили всех пройти в соседний зал, я даже порадовалась. Началось.
В зале для танцев не звучала музыка. Оркестр молчаливо ютился в углу и ждал своего часа. Ровно по центру возвышался небольшой постамент с тремя золочеными стульями подвида «трон обыкновенный» и громадным алтарем, у которого занял свое привычное место Оракул.
Нервы завибрировали. Словно когтями по невидимым струнам провели.
Владыка и Наследник встали перед своими местами. Торжественный голос Пресветлого разнесся по залу:
— Настал долгожданный миг. Сегодня определится имя будущей супруги моего сына и Владычицы Града. Девушки, даже несмотря на постыдный факт наличия в нашей семье аарриты, это великая честь для вас. Диан, у тебя было достаточно времени, чтобы обдумать свое решение. Итак?
Претендентки застыли, скованные страхом и предвкушением. Некоторые даже зажмурились. Иные сжали руки в кулаки, больно врезаясь ногтями в нежную кожу.
Наследник медлил. Вместо привычного теплого света в карих глазах разгоралось безумное пламя.
— Диан? — отец начал терять терпение.
Жадный вдох. Словно перед прыжком в ледяную воду. Словно в последний раз.
— Рози Гереца.
Эхом отражаясь от стен, по залу пронесся ошеломленный вздох. Небывалая дерзость!
— Прости, сын, кажется, я ослышался? — Владыке чудом удалось не потерять самообладания.
Мальчишка воинственно вздернул подбородок. Он ведь уже сказал заветные слова. И ничего! Гром с неба не грянул…
— Могу повторить.
Николаус сжал челюсти так, что на щеках заходили желваки.
— Щенок! — тяжелая рука взметнулась к бледной щеке юноши. — Ты позоришь меня! Безродная девка — человечка! — разве что через мой труп станет Владычицей Града.
— Могу устроить, — вкрадчиво предложил черный ангел. В мгновение ока он оказался рядом с венценосными крылатыми и перехватил занесенную для удару руку. — Кстати, если вдруг надумаешь в назидание изгнать Диана, Врата моей долины будут открыты.
Лицо пресветлого сравнялось по цвету с нарядом аарриты его сына.
— Вон!!!
Злобный выкрик не произвел на Властелина никакого впечатления. Естественно, при желании он еще и не так может. Сама слышала.
Улыбка Злыдня сделалась еще шире, они с Алей выбились вперед, чтобы не пропустить ни крупицы интересного зрелища. Так, похоже, мой выход.
— Взять ее, — правитель Града быстро совладал с собой. К испуганно пискнувшей Рози метнулась тройка крылатых стражей.
Ну вот, началось…
— Руки прочь! — я скользнула на помост и демонстративно подкинула на ладони несколько фигурок. Толпа дружно ахнула. Владыка побледнел.
На лице создательницы крупными рунами читалась гордость.
— Откуда это у тебя? — не своим голосом спросил Николаус.
Птичка… то есть, Прохиндейка на хвосте принесла! Я ослепительно улыбнулась. Не хуже, чем у Маруша получилось, между прочим.
— Считайте, что я представляю интересы богов, — ничего себе загнула! — И являюсь гарантом безопасности отдельных обитателей Града. В числе которых, позвольте напомнить, ваш сын. Ну что, торговаться будем?
Каких трудов Пресветлому стоило не броситься на мяня прямо при всех! Вот уж точно, ангельское терпение. Отрывистый взмах рукой — и гвардейцы исчезли. Рози трясущимися руками принялась поправлять платье.
— Эти дети, — Габриэль выразительно покосился на фигурки в моей руке, — не бесчувственные куски льда. И вам придется с этим считаться.
— Как попечитель «подаренных» детей я должна позаботиться об их благе, — продолжала ровным, бесстрасным голосом. Хорошо, в просторной юбке не видно, как коленки дрожат. — И от имени богов, позволяю Диану выбирать себе невесту не только из указанной тридцатки. И не обязательно среди своей расы. Ведь ему не нужно благословение Оракула, так?
Мальчишка издал радостный клич и, спрыгнув с помоста, встал рядом с Рози. Вот и образовалась очередная парочка.
Тридцать облегченных вздохов слились в один.
— Раз уж Хранительница теперь жрица, долина тоже переходит под начало богов? — мстительно уточнил Владыка.
Вот же сволочь крылатая! Тонуть — так хоть не в одиночку?
По правде сказать, ничего подобного не обсуждалось. Да и Габриэль не возрадуется. Это я еще про других Властелинов молчу. Ох, и наворотила же ты дел, Бэлка…
В поисках поддержки скосила взгляд на покровительницу. Альбрехтина развила бурную, но, увы, молчаливую деятельность: активно строила мне глазки и складывала руки над головой домиком. Крыша? Причем здесь какая-то крыша?!
Властелин оказался куда более понятливым.
— Недалеко от Ардрады будет построен храм.
Ой! Кры-ыша…
Молодец, любимый. Заслужил бонус.
— И раз в год на несколько недель я намерена забирать своих подопечных из Града, чтобы убедиться в отсутствии негативного влияния с вашей стороны. Разумеется, при необходимости, девятью детьми дело не ограничится.
Владыка долго молчал, оценивая ситуацию. Возможность для ангелов иметь более чем одного ребенка, грела душу правителя. Настолько, что даже с аарритой дело иметь согласился.
— Пусть будет так. С моей стороны единственное условие: в случае, если другого наследника у меня не случится, у Полутемного должен родиться ребенок от ангелицы. Полукровку на троне не потерплю.
Множество напряженных взглядов устремились на принца. Повисло тягостное, звенящее молчание.
Меня пробрала внутренняя дрожь. Гадко. Но необходимо. А может, и вовсе не понадобится?
Надо признать, мальчишка с честью выдержал испытание.
— Что ж, отец, желаю тебе долгих лет жизни и процветания. Спасибо. Свой второй шанс ты использовал.
С этими словами он подхватил Рози под руку и увлек ее к выходу. Следуя примеру бывшего наследника, шокированные гости медленно потянулись в ту же сторону. События прошедшего вечера просто не укладывались в их светловолосых головах. Даже посплетничать сил не нашлось, двигались в абсолютной тишине.
— Раз уж зашла речь о вторых шансах, — тягучий голос звучал непривычно глухо. Мужчина взял меня за руку и подвел к алтарю. — Оракул, соедини нас.
— А-а, — Великий азартно махнул рукой, — Бездна с тобой, женитесь!
Подобных мерзавцев лучше держать в родственниках, нежели во врагах.
— Благодарю, — обаятельная улыбка привычно наползла на лицо Маруша.
— Ангелов хоть верни!
— А как же приданное?
Нет, этот гаденыш неисправим. Далеко пойдет!
Глава 19. Женат. Трижды
Гэльсиан задумчиво наблюдал, как юная покровительница цветов получает последние наставления от Далилы. Приблизиться пока не решался, все же ручка у Мири оказалась тяжелая. Щека до сих пор помнила.
А придется.
Права была Алька, устраивать личную жизнь тоже может быть весело и интересно.
Приунывшие было музыканты встрепенулись, полилась плавная, красивая мелодия. Даже пережитой стресс не помешал мне ощутить внутренний трепет. Кажется, я выхожу замуж…