Посол королевы Виктории имел весьма авантажный вид. Длинное лошадиное лицо, украшенное роскошными рыжими усами и бакенбардами, надменное и холёное. Богато расшитый золотом парадный мундир, через правое плечо - широкая синяя муаровая лента с красной полосой по центру, шпага с золотым эфесом.
Нелидов, в отличие от гостя, выглядел гораздо скромнее, облачённый в обычный тёмно-серый двубортный сюртук. Британского посла он встретил весьма приветливо, предложив присесть в кресло.
О'Конор холодно проигнорировал приглашение, торжественно достал из кожаной папки лист бумаги и с полупоклоном протянул министру.
- Сэр, правительство Её Величества поручило мне вручить Вам ноту с выражением самого решительного протеста против действий Росии на Дальнем Востоке и в Персии!
Нелидов принял документ, мельком просмотрел его и обратился к послу:
- Сэр Николас, соблаговолите озвучить требования Вашего правительства...
- Правительство Её Величества уполномочило меня потребовать от правительства России незамедлительно прекратить военные действия против Японии, снять морскую блокаду и вступить в переговоры с японским правительством. Правительство Её Величества готово принять на себя роль посредника. Кроме того, Россия должна прекратить любые вмешательства во внутренние дела Кореи, вывести с корейской территории все свои войска и военных советников, освободить арендованные корейские порты. Одновременно дожна быть отменена пятидесятимильная таможенная полоса, ибо её введение нарушает интересы британских рыбаков. Это основные требования!
- А что, есть ещё и дополнительные требования? - ухмыльнулся Нелидов.
- Разумеется! Россия должна прекратить мобилизацию в Туркестанском военном округе, как угрожающую Британской Индии, вывести свои войска из Персии, а также должна возместить британским собственникам стоимость уничтоженных судов и перевозимых ими товаров!
- Сэр Николас, я понимаю, что Вы выполняете свой долг... И я не смею мешать Вам исполнить свой долг, но я уже старый человек и не изменяю своим привычкам, а потому приглашаю Вас разделить со мною завтрак.
Всё это было сказано таким умилительным тоном, что британский посол не сумел отказаться от приглашения. Он горделиво последовал следом за министром в его личные апартаменты.
Огромная столовая, оформленная в сиренево-жёлтой гамме, поразила посла. Расчленённые пилястрами жёлтого мрамора стены, мебель и бронза, изготовленные по рисункам великого Карла Росси, изящно расписанный плафон, и среди этого великолепия - обеденный стол, сервированный мейсенским фарфором, русским хрусталём и серебряными приборами. Лакеи в ливреях и белоснежных перчатках, застыли, как мумии.
О'Конор окинул взглядом стол. Он пробыл в Петербурге почти год, но пока не смог привыкнуть к особенностям русской кухни и к широте русской души. Нелидовский стол был богато заставлен закусками - зернистая икра, балыки, астраханская селёдка, драгомировская каша. Тут же спиртное - смирновские водки - "Столовое вино N 21" и "Нежинская рябина N 23", тифлисские коньяки - "Финшампань" и "Граншампань", вина из Ливадии и Абрау-Дюрсо. Всё исключительно русского происхождения, в этом Нелидов брал пример с канцлера, который призывал всех воздерживаться от иноземных напитков.
Произнеся необходимые протокольные любезности, Нелидов решил
брать быка за рога и произнёс:
- Сэр Николас, я внимательно выслушал претензии Вашего правительства... Разумеется, что соответствующий ответ будет Вам дан, но всё-таки, видит Бог, я не могу понять, на чём основаны эти претензии? Что даёт британскому правительству право выдвигать России такие немыслимые требования?
- Думаю, что всё очевидно, господин министр! Россия грубо нарушила статус-кво, совершив коварное нападение на Японию, оккупировав Корею и Персию...
Нелидов с удовольствием выпил рюмку водки, закусив балыком, после чего вновь обратился к своему британскому визави:
- Мы сейчас находимся не в кабинете, а за столом, и думаю, что можем вести беседу просто как два старинных приятеля... И вот на правах старинного приятеля хочу спросить, а какое отношение имеет Британия к событиям, происходящим так далеко от её владений? Разве Британия имеет какие-либо союзнические обязательства перед Японией? Перед Японией, которая дерзнула напасть на Россию, уничтожив нашу канонерскую лодку.
Посол с деланным удовольствием пригубил коньяк и ответил:
- Нет, Вы прекрасно знаете, что моя страна не связана союзническими отношениями с Японией либо Персией, но мы не можем спокойно смотреть на то, как Россия чрезмерно усиливается и пытается вмешиваться в наши дела. Россия