«Я бы пригласил их в гости к моей маме. Моей матери».
— Это он, — пробормотал Рубен.
— Кто?
Рубен затряс головой.
— Откуда передают?
— Из Вашингтона, как всегда, — ответил отец.
— Мистер Хикс, правда, что именно вы посоветовали президенту Крокермену покориться агрессору? — нетерпеливо спросил представитель консерваторов.
— Отнюдь нет, — ответил Хикс.
Между бровями Рубена пролегла глубокая морщина, свидетельствующая о напряжённой работе мозга.
Это тот, кто мне нужен. Тревор Хикс. Тот самый голос, то самое имя.
— Что же вы, в таком случае, сказали президенту?
— Господа, президент не желает слушать меня, что бы я ни говорил. Он хотел найти во мне единомышленника, а я старался оправдать его доверие, но я так же решительно настроен против его политики в отношении инопланетного корабля, как, полагаю, и все вы.
— Какие меры, по вашему мнению, следовало бы предпринять Крокермену? Уничтожить корабль?
— Сомневаюсь, что мы на это способны.
— Ага, вы всё же придерживаетесь пораженческих настроений…
Рубен дрожал от возбуждения. Вашингтон, округ Колумбия. У него хватит сэкономленных денег, чтобы добраться до столицы. Как же разыскать Тревора Хикса в Вашингтоне?
Он внимательно слушал в надежде раздобыть побольше информации. К концу передачи он уже знал, с чего начнёт.
На рассвете следующего дня Рубен стоял в дверях спальни родителе, теперь — спальни отца. Старший Бордз уставился на него, щурясь от света, проникающего из коридора.
— Я должен уехать, папа.
— Так сразу?
Рубен кивнул.
— По важному делу.
— Нашёл работу?
Рубен заколебался, потом снова кивнул.
— Ты позвонишь?
— Конечно.
— Ты мой сын, сын своей матери. Всегда. Помни об этом. Заставь нас гордиться тобой.
— Да, сэр.
Рубен подошёл к кровати, обнял отца и вновь удивился, как хрупок и худ старик. Много лет назад отец казался Рубену мускулистым гигантом.
— Удачи тебе, — сказал отец.
Рубен набросил куртку и вышел на утренний мороз, скользя по заледеневшим ступенькам. Глубоко в кармане куртки лежал похожий на игрушку-головоломку металлический паук. В другом кармане — двести долларов.
— Прощай, мама, — прошептал Рубен, закрыв за собой дверь.
Суета первой половины дня утомила Сэмшоу, а вечер обещал быть ещё более напряжённым. Океанограф уже успел посетить презентации двух научных работ. Ему пришлось провести несколько часов в душных комнатах, заполненных наполовину геологами и наполовину — телекорреспондентами и кинооператорами, во все времена жадными до научных сенсаций. Вопреки своим ожиданиям, журналисты были вынуждены вникать в описания источников полезных ископаемых, в лекции на тему миграции рудных минералов в земной коре и в дискуссии о точном местонахождении ядерного полигона на Ближнем Востоке.
Сэмшоу не дослушал до конца последнее сообщение и отправился в туалет — просторное, облицованное белым кафелем помещение.
Уолт поднял голову и, рассматривая себя в зеркале, увидел отражения двух подтянутых молодых людей. Их тщательно выбритые лица выглядели почти юными. Они стояли у писсуаров.
— Кислородная тема у меня уже в печёнках сидит, — сказал один из них.
— Не только у тебя, — ответил второй.
— Кислороду неоткуда появляться, — задумчиво проговорил первый. — Увеличение на один процент. — Он покачал головой, застёгивая молнию. — Ещё немного — и все мы опьянеем.
Сэмшоу присоединился к Кемпу и Посту, и учёные направились к лифту, прошмыгнув мимо четырёх недоумевающих туристов и двух геологов средних лет, одетых в джинсы и старые свитера. Артур Гордон приехал в субботу слишком поздно, чтобы успеть на первую запланированную встречу. Он пригласил их к себе в семь часов, чтобы побеседовать и, может быть, вместе пообедать.
Они встретились в небольшом номере отеля. Пост и Кемп устроились на кровати, оставив стулья Сэмшоу и Гордону. Артур крепко пожал руку океанографу и предложил воду со льдом. Наливая стакан воды в ванной, он спросил:
— Ну что, учёные пришли к единому мнению о предмете, который зарывается в земную кору?
Он вернулся в комнату и протянул Уолту стакан.
— Нет, — ответил Пост.
Сэмшоу кивнул.
— Единого мнения нет, но никто не сомневается, что внутри Земли что-то движется, — поддержал их Кемп.
— Вы убеждены, что падение метеорита и сейсмические аномалии связаны между собой? — спросил Артур у Сэмшоу.
— Убеждён. Аномалии в Южной Америке, которые мы предсказали, действительно проявились.
— И объект по-прежнему шумит?
— Я говорил с сотрудниками станций, работающих на нашу компанию в Маниле и Адаке, — сказал Кемп. — Ревёт, как старый медведь.
— Эти звуки не стихают?
— Мы предполагаем, что постепенно стихают, но не совсем уверены в этом — измерения не настолько точны.
Пост вытащил записную книжку с компьютером.
— Возможно, это происходит, потому что объект теряет скорость.
— А второй объект? — спросил Артур.
Кто-то постучался.
— Наверное, Сенд, — сказал Сэмшоу.
Пост встал, чтобы открыть дверь.
Вошёл Сенд, сжимая в руках толстую пачку компьютерных распечаток.
— Ребята из «Нейвл Оушн Системз» только что вышли на связь. Я получил информацию с принтера. — Он разложил листы веером на столе. — Там внизу меня ожидает дюжина любопытных, и все они сгорают от нетерпения познакомиться с полученными материалами. Но так как мистер Гордон назначил нам встречу, я решил сначала все показать ему. У меня также есть данные, касающиеся повышенного содержания кислорода; Кумарашвами из Шри-Ланки распространил сообщение о… — Он вытащил пачку листов из портфеля и раздал их присутствующим. — О понижении среднего уровня воды в океане.
— Господи! — пробормотал Сэмшоу. Он взял листок и быстро просмотрел его, — Господи Боже мой.
Артур взвесил пачку на руке и поджал губы.
— Что насчёт второго объекта? — повторил он.
— Это видно… — Сенд встал за его стулом и начал перебирать листы. — …вот здесь. Волновой анализ микросейсмов. В настоящее время два объекта вращаются вокруг центра Земли — внутри мантии, внутри внешнего ядра и субъядра. Скорость их вращения уменьшается на один процент в день. — Он объявил об этом почти с торжеством. — Сверхкомпьютеры воспроизвели картину их движения, используя несколько моделей. Результаты исследований указывают на объект шириной в несколько сантиметров и длиной в сотни метров, двигающийся со скоростью два-три километра в секунду.
— Кто, чёрт возьми, способен создать такую штуковину?
Никто не ответил.
— Вследствие торможения оба объекта неизбежно остановятся в центре. Правильно? — спросил Артур.
— Обязательно, — согласился Сенд.
Сэмшоу поставил пустой стакан на стол. Во рту он держал кубик льда, перекатывая его языком от щеки к щеке.
— Поймёт ли это президент, мистер Гордон?
— Я сам не понимаю, — ответил Артур.
— Два объекта, — продолжал Сэмшоу, — вращающиеся внутри Земли и не соприкасающиеся друг с другом… Постепенно они начнут тормозить и, в конце концов, встретятся в центре. Что вам напоминает такая схема?
Кемп не ответил. Сенд пожал плечами. Пост смотрел заинтригованно, потом его осенило.
— Взрыватель, — сказал он. — Похоже на часовой механизм. Вы это имели в виду?
— Я и сам не знаю, о чём думать. Мы так спешим с выводами, что, боюсь, не выдержим гонки… Но, да, полагаю, на ум приходят взрыватель или бомба.
— Часовой механизм, работающий от гравитации, — протянул Пост. — Красиво.
— Итак, что произойдёт, когда они встретятся? — спросил Кемп. — Получится одна чёрная дыра. Но две чёрные дыры впечатляют больше.
— Если только мы имеем дело с чёрными дырами. Компьютерный анализ утверждает обратное. Оба объекта вытянуты, как червяки, причём один отличается от другого, — сказал Сенд. — Посмотрите на показания графика. Во втором случае — наличие высокой радиации в атмосфере, большая громкость. И вспомните, как он летел по небу. Сверкал, сукин сын, ярче некуда. Уолт! Опиши первое падение.