- Позволь мне судить о том, какой ты подарочек, Мария, -горячо возразил Евгений Карлович. Бабуля довольно ухмыльнулась.
Дальше мы ехали молча. Я смотрела в окно и молча страдала, Катерина спала с открытым ртом, а бабуля произвела глубокое погружение в свои мысли. Настроение у меня было отличное, и хоть меня немного поколачивало, я с успехом заглушала в себе голос разума, говоривший, что так просто все не кончится. Очень не хотелось запугивать себя до полусмерти. В конце концов, если бабуля уверена, что все будет хорошо, значит, у нее есть на это основания.
Примерно в таких мыслях прошла дорога. Евгений Карлович высадил нас у дома номер 106 по Кутузовскому проспекту, расцеловал и попросил звонить прямо сегодня. Бабуля нетерпеливо помахала ему рукой, и мы единым строем двинулись к подъезду.
Да… Домина, куда нас пригласили сдаваться, производил впечатление. Это был роскошный сталинский дом, где все окна - сплошь стеклопакеты, подъезды защищены бронированными дверями и консьержками с приказом "не пущать", а жильцы томны, значительны и неприлично богаты. Мы подозрительно осмотрели этот дом, а затем бабуля позвонила по домофону в квартиру 17.
- Входите, -ответили ей. Мы смело открыли дверь, вошли и гордо проплыли мимо консьержки. Поднимаясь на четвертый этаж в роскошном лифте с зеркалами, мы испытали нечто вроде чувства собственной неполноценности. А скажите, как еще можно чувствовать себя в доме, где убранство лифта гораздо парадней, чем твоя собственная гостиная? Мы уже ожидали, что сейчас зазвучит какая-нибудь торжественная музыка, личный гимн этого дома, как лифт остановился. Выгрузившись на этаж, мы гордо прошествовали к 17 квартире и позвонили.
Тишина была нам ответом.
Мы попробовали позвонить еще раз.
Никакого движения.
Тогда бабуля утопила кнопку звонка, и примерно минуту вся квартира номер 17 оглашалась душераздирающими трелями.
Но никто нам так и не открыл.
- Это просто издевательство какое-то, -пробормотала Катерина, - кому тут нужен картон - им или нам?
- Картон нужен всем, -грустно вздохнула бабуля, и нехорошие сомнения закрались мне в душу, но я с возмущением погнала их от себя, - только не всем он принадлежит. У нас, - добавила бабуля с достоинством, - есть картон. А у них?
Мы еще чуть-чуть позвонили в дверь, но там словно все вымерли. Это уже начинало злить. Некоторое время Катерина сдерживалась, но затем эмоции взяли верх над благопристойностью. Она широко размахнулась ногой и со всей своей молодецкой силой засветила по бронированной двери.
Тут произошло то, чего никто не ожидал. Дверь медленно и плавно распахнулась, и перед нами предстал парадный зал, который по чистому недоразумению небожитель, обитающий в этой квартире, сделал своей прихожей. Мне стал не по себе. В самом деле: какие же тут комнаты? И сколько их?
- Что будем делать? -спросила Катерина, слегка смущенная своей выходкой.
- Пройдем внутрь, -безапелляционно заявила бабуля.
- Внутрь? -с сомнением протянула я, - но бабуля уже подтолкнула меня в спину, и я нерешительно вступила в квартиру.
Там было светло и гулко. Высоченные потолки, уходящие куда-то вверх, белые стены, кругом какие-то колонны, арки и ниши со статуями, подсвеченные голубоватым светом, кадки с пальмами и другими вечнозелеными растениями. Все живо напоминало парк культуры и отдыха им. Горького времен расцвета соцреализма.
- Как тут люди-то живут? -ужаснулась Катерина, глядя на огромный пук какого-то растения, смахивающий на осьминога и торчащий прямо из стены.
- Э-ге-гей! -закричала я, шагая вглубь квартиры, - кто-нибудь! Хозя-ева-а?
- Мы вам ключи принесли, -сладко пропела Катерина, - тут вообще есть живые?
- Нет, -заверила я ее. - Какие живые? Разве не понятно, что жить в таком месте просто невозможно. Это ж Мавзолей какой-то. Здесь либо кино снимается, либо хозяин - псих.
- Может, мы с тобой ничего не понимаем в изысках европейского дизайна, -предположила Катерина.
- Значит, -отрезала я, - все, кто разрабатывает этот европейский дизайн - тоже психи.
- Тихо, девочки, -прикрикнула на нас бабуля, - не бухтите. Должен же тут быть кто-нибудь живой… Дверь открыта, и потом, кто-то же ответил нам по домофону!
- Да, -Катерина сделала ужасное лицо, - но услышав нашу грозную поступь, мерзавец позорно бежал.
- Откуда ты знаешь, что он -мерзавец? - поинтересовалась я. Катерина красноречиво обвела глазами обстановку этой странной квартиры. Мы с бабулей ее поняли.
Молча шагали мы из комнаты в комнату, все тут было пусто, холодно, с минимумом мебели. Даже если мы и натыкались на какой-нибудь предмет обстановки, то не сразу соображали, что это, а, выдвинув какое-нибудь предположение, мы еще долго сомневались в своей правоте. Кругом ни души.
- Людии-и-и!!! -не выдержала Катерина.
- Стой, -я вдруг остановилась перед каким-то извилистым архитектурным сооружением, уходящим высоко наверх, - это у нас что, лестница?
- Вроде бы, -неуверенно проговорила бабуля.
- Наверху обычно располагаются спальни, -блеснула я знанием роскошной жизни, - предлагаю подняться и посмотреть.
Мы осторожно ступили на это подозрительное сооружение, при ближайшем рассмотрении оказавшимся очень прочным, и через мгновение оказались на втором этаже квартиры.
Там было гораздо уютнее, появились мягкие ковры, кресла и стеллажи с книгами. Слепящий белый цвет уступил место мягким золотистым тонам, навевающим негу и ленивую дрему.
- Хозяева… -низким голосом пророкотала бабуля. Естественно, никто не откликнулся. Катерина поотстала и забрела в какой-то закуток, завороженная абстрактной скульптурой (или что это там было), не поддающейся описанию формы, а мы, озираясь, продолжали осмотр этажа.
- Не понимаю, -бормотала бабуля, - ну кто-то же нам ответил… Кто-то оставил дверь открытой…
- По-моему, эти люди издеваются над нами, -буркнула я. - Они думают сбить нас с толку, но не так-то просто нас запугать, мы всем еще покажем… - приступ внезапного подъема боевого духа был вероломно прерван диким криком. Вопила Катерина. Дурниной.
Мы с бабулей рванулись на звук ее голоса, слегка поплутали среди замысловатых арок и вынырнули прямо в спальне. Там, на огромной постели размером с небольшое летное поле, застеленной золотистыми шелковыми простынями, лежал некто с размозженной головой. Простыни пропитались бурой кровью. Над всем этим маячило белое, как мел, лицо Катерины. Она издала еще один душераздирающий вопль, и я присоединилась к ней. Так бы мы и вопили, если бы бабуля не прогремела грозно: