Более десяти лет сражений, он так и не привык к приливу адреналина. В основном страх, каждый раз поражавший его своей интенсивностью. Но было и ликование.
Прежде чем он понял, что всё закончилось, он прошёл сквозь группу, а затем погнался за последними выжившими, которые вырвались и убежали. Он с криком помчался за ними вниз по лестнице и вышел на высокую площадь самой крепости. Культисты рассеялись и были разорваны на части из стрелявшего непонятно откуда болтерного оружия.
Внезапно он оказался один в мире огня. Ему ужасно хотелось сходить по-маленькому, но неудобство ощущалось отдалённо, как будто его испытывал кто-то другой. Он стоял рядом с главными воротами библиотеки Птолемея, её увенчанная куполом громада презрительно возвышалась над насилием, словно была морально выше происходящего.
Именно тогда он заметил, что двери открыты. Точнее створки были разбиты, с петель свисали куски позолоченного дерева. По какой-то причине многочисленные защитные системы не сработали, и существо, нанёсшее ущерб, без всякого сопротивления пролезло внутрь.
Фабиан включил вокс и настроился на командные частоты ордена.
– Говорит историтор-майорис Фабиан Гелфрейн, – произнёс он. – Мне нужно немедленно поговорить со старшим библиарием Тигурием.
Фабиан предоставил коды приказов высочайшей силы, и смертный, работавший на другом конце канала, подчинился без возражений. Когда он добрался до Тигурия, библиарий был зол, и сражался. Фабиан слышал звуки выстрелов на заднем плане.
– Что ты делаешь на этой частоте, историтор?
– Послушайте меня. Я не собираюсь юлить и притворяться, что не знаю, что такое демон. Вы знаете, что это такое, я знаю, что это такое. Очень большой демон только что взломал главные двери библиотеки Птолемея и направился внутрь.
– И что с того, они повсюду.
– Он похож на бесёнка, который был в крепости той ночью. Вы сказали, что это меньшее проявление Гнилиуса. – Само это имя вызвало отвращение на языке. – Поверьте мне, прошлое могло быть меньшим, но это главное.
Послышалась длинная болтерная очередь. Затем Тигурий заговорил снова:
– Я уже иду. Не ходи за ним. Не атакуй его. Только воины библиариума могут противостоять подобной угрозе. Если сможешь, держи остальных подальше оттуда. Не входи в библиотеку!
Но Фабиан уже двигался. В последующие годы он так и не смог решить, последовал ли он за демоном, потому что хотел его остановить. Если это было так, то он не был полностью ответственным за то, что последовало, и чувствовал себя немного менее виноватым. Но в глубине души он знал, что вошёл, потому что библиотека Птолемея была открыта. Ему слишком долго отказывали в этом; он хотел её увидеть, он хотел узнать, что внутри, и будь прокляты последствия.
Но в результате он проклял свою душу.
Двадцать девятая глава
ИЗМЕЛЬЧИТЕЛЬ ДУШ
– Идёт штурм стены второго яруса, батарея Девять Тета. Приближаются демонические машины. Запрашиваю немедленное подкрепление, – Феликс отправил по воксу приказ Первой Высадке, но ответа не получил. Шторм усилился, вокс стал бесполезен, и каждая вспышка молнии в небесах угрожала раскрыть очередное, пока просто скрытое, ужасное видение.
Стена первого яруса пала, пробитая в полудюжине мест. Гвардия Смерти и их машины хлынули в город. Феликс обнаружил, что, когда фронт переместился, его позиция подверглась атаке со стороны двигавшейся в тылу артиллерии. Теперь силовые поля второго яруса выходили из строя, и снаряды падали вокруг, ослабляя стены и превращая здания в руины.
Он заметил группу демонов, которая проходила через брешь первого яруса, и предположил, что они направятся к его батарее, ещё до того, как они достигли скал и вонзили изогнутые когти в камень.
– Поднимается группа “Измельчителей душ”. Расчётный контакт – пять минут, – сообщил он.
Они были массивными существами с огромными тучными телами – казалось, что из плоти, но на самом деле состоявшими из нереальной энергии варпа – и располагались на шасси, выполненные в форме металлических пауков. Тела подрагивали от дряблости и были покрыты обычным для болезней Нургла гнойниками, но под их гниющей внешностью работали железные мускулы, быстро поднимая их по скале.
– Встаньте за парапет! – приказал он, вокс взвизгнул помехами из-за стрельбы плазменной пушки. Серебряные Храмовники и Избранные Веспатора заняли позиции, направив оружие вниз.
– Сосредоточьте огонь на лидере, – сказал он.
Болты полетели точно в чумных чудовищ. У первого была пара наполовину слившихся ухмылявшихся голов, облепленных волокнистой органической материей. У него была пара обезьяноподобных рук, обе скрюченные роговой мутацией, и он использовал их, чтобы помогать себе подняться. Закреплённое на плече оружие дёргалось на подвеске, наполовину из стали, наполовину из обнажённой кости. Из-за спины виднелась заплесневелая рукоять вложенного в ножны меча.
Следующие двое обладали собственными отличительными странностями. У одного была непропорционально большая голова с обвисшим туловищем и тремя волосатыми паучьими лапами, на всякий случай покачивавшимися в воздухе с левой стороны. Другая конечность была гигантской механической клешнёй. Третьего Феликс видел лишь мельком, потому что тот получил попадание из поворотной настенной пушки нижнего яруса, которая оторвала одну из его задних ног и сбила со скалы. В потоке масла и дымившегося ихора он упал в рукопашную схватку внизу, раздавив бойцов с обеих сторон, прежде чем восстановил равновесие и набросился на всё, что находилось в пределах досягаемости извивавшихся металлических щупалец, которые росли из его плеч, живота и рта.
Оставшиеся двое вонзили когтистые конечности в естественный камень с увеличенной поршнями силой. Достигнув места, где каменная кладка и скала сливались у основания стены, они вырывали целые блоки, торопясь добраться до вершины. Огонь из болтеров нисколько не замедлил тварей. Передняя часть головной машины представляла собой месиво кратеров, из которых вылетала буря мух, которые до смерти бились о шлемы космических десантников, мешая им прицелиться.
– Ещё несколько шагов, и они будут наверху, – передал по воксу Комин.
– Все назад, – приказал Феликс. – Серебряные Храмовники, изничтожители вперёд. Даэл, оставь орудия.
Линия космических десантников, высунувшихся из-за парапета, прекратила огонь и отступила по широкому Спиральному пути, что вёл к вершине города, заняв позицию у подножия следующего утёса, где рухнувшие здания и разрушенные полуподвалы обеспечивали достаточное укрытие.
– Если бы вы дали мне ещё секунду... – сказал Даэл. Он по-прежнему склонился над своими машинами. Три из четырёх пушек продолжали работать и стреляли.
– Немедленно, Даэл, – приказал Феликс.
Первый из “Измельчителей душ” появился над парапетом, раздвоенные лица сморщились, огромные руки вырвали ряд зубцов, когда он перевалил через край. Кузнечный болтер Даэла автоматически повернулся на серво-снаряжении и изрешетил демоническую машину крупнокалиберными болтами. Она взревела и подняла плечо, защищая лица, пока ракеты взрывались вокруг, потянулась за спину и вытащила меч. Оружие было пятнадцати футов длиной, ржавое, тусклое, больше похожее на дубинку, чем на клинок.