– Кто эти люди? – спросил Юстиниана Максентий-Дронтио.
– Они союзники, брат, это всё, что нам нужно знать.
– Мне нравятся простые ответы, – одобрительно сказал Максентий-Дронтио.
– Разведывательный отряд Эдермо должен разделиться, – приказал лейтенант. – Отделение “Паррис” вступит в бой с врагом, свяжется с милитант-апостолом и выяснит зачем он здесь. Все остальные отделения приготовьтесь атаковать комплекс.
– Лейтенант не попросил меня подтвердить наличие артефакта, – несколько обиженно заметил Фе.
– Артефакт здесь? – спросил Максентий-Дронтио
– Разумеется!
– Тогда молчи, техножрец, и молись своему богу машине, чтобы ты пережил этот день.
Гравитационные танки устремились вниз по склонам к медицинскому комплексу с севера. Этот путь вёл их под углом через задние ряды чумной орды, и, проезжая мимо, они заметили танки Астра Милитарум, увязшие в огромных толпах демонов.
– Немного помогите им, – скомандовал Эдермо. – Цели на усмотрение.
Без промедления башня “Репульсора” повернулась, новейшие духи машины удержали ствол на одном уровне и зафиксировались. Копье яркого света пронеслось над испорченной землёй, соединившись с оружием могущественного демона и разорвав его на куски. Затем “Репульсор” эффектно повернулся на несколько градусов, выстрелив в череп зверя, покрытого спутанным мехом и ветками. Многоствольная пушка взвыла, раскрутившись до скорости стрельбы, и выкосила десятки меньших демонов. Твари вскоре оказались в пределах досягаемости болт-оружия и пушек “Импульсоров”. Все танки продолжали стрелять, пока проносились мимо, разрезая орду с тыла. Угроза для кадианцев уменьшалась по мере того, как давление задних рядов демонов сокращалось, и танки Астра Милитарум продолжили движение. Эдермо передал им по воксу несколько приказов, приказав соединиться с космическими десантниками в комплексе.
– С таким оружием, как это, человечество будет вечно править галактикой, – сказал Пасак.
Юстиниан посмотрел на Максентия-Дронтио. Заместитель пожал плечами и перезарядил болт-винтовку.
– Возрождённые немного горячатся из-за всех этих новых пушек, – сказал Максентий-Дронтио.
Когда они приблизились к разрушенному комплексу, “Палач” свернул в сторону, извергнув отделение ликвидаторов рядом с разрушенным медицинским зданием. Отделение Василона спрыгнуло. Юстиниан заставил “Импульсор” достаточно замедлиться, чтобы высадить оставшихся заступников-штурмовиков, прежде чем умчаться к военному поезду, в то время как два других танка возобновили огонь по орде.
– Подключи меня к орбитальному ретранслятору. Давай посмотрим, сможет ли он усилить наш вокс достаточно, чтобы установить связь с военным поездом, – приказал Юстиниан.
– Как прикажете, брат-сержант, – отозвался Пасак из водительского отсека.
Болезненный визг перегруженной электроники ворвался в уши Юстиниана, затем выровнялся до непрерывного хрипа.
– Военный поезд Адептус Министорум, ответьте.
Теперь они двигались на максимальной скорости. Мухи превратились в размазанные пятна на корпусе. Поезд быстро увеличивался. Огромная толпа демонов всех размеров и видов окружала его, пытаясь помешать продвижению дальше вверх по холму, но стойки с оружием сжигали их дотла, и огромная масса не останавливалась. Столь же медленный и неизбежный, как имперское возмездие, он приближался к испорченному комплексу. Боевые палубы были забиты людьми, большинство из которых были вооружены простым оружием, и почти никто не носил никакого защитного снаряжения. И всё же они дышали ядовитым воздухом и отбивались от роёв мух и воздушных демонов, атаковавших сквозь пустотные щиты. Мужчины и женщины пешком продвигались вдоль него, хотя и быстро гибли.
Ахиллей тоже это увидел. От изумления он на мгновение перестал стрелять.
– Все они должны быть мертвы, – произнёс он.
– Скоро будут, – сказал Максентий-Дронтио. – Смотрите, щиты военного поезда отказывают. Он не выдержит долго.
Прямо у них на глазах рухнул последний щит. Воздушные демоны обрушились на защитников, пожиная ужасный урожай. Поезд двигался медленно, и пешие чумоносцы начали наседать на него и карабкаться на борт.
Орпино трясло от отдачи “Железного града”, когда он обстреливал демонов. Танк подпрыгнул на гравитационной подушке, необычно плавное ощущение, наехав на врага. Ахиллей и Максентий-Дронтио стояли на коленях на скамейках в транзитном отсеке, положив оружие на приподнятые борта. Пасак вёл огонь из установленных в передних спонсонах штормовых болтеров. Для такого маленького транспортного средства “Импульсор” с полным экипажем выдавал колоссальное количество огня, и они довольно легко пробили коридор, потому что, хотя противостоявшие им демоны обычно были устойчивыми, некоторые качества поезда сделали их слабее, чем ожидалось, и Максентий-Дронтио особенно довольно хмыкал при каждом падении демона.
– Военный поезд Адептус Министорум, говорит брат-сержант Юстиниан из Новадесантников. Сообщите свой статус и тактические цели.
Раздалась прерывистая последовательность звуков, затем ясные, спокойные слова.
– Рад встрече, во имя света Императора, брат, – ответил фратер Матьё. – Если вы хоть немного цените человечество, вы поможете мне попасть в медицинское здание.
– Имейте в виду, орбитальная бомбардировка неизбежна, – сказал Юстиниан. – Я предлагаю вам оставаться на месте.
– Даже если бы огонь Самого Императора очистил это место до мёртвой скалы, я всё равно пошёл бы туда, – ответил Матьё. – Император зовёт меня. Вы – Его ангелы, пришедшие вести меня. Отведите меня к моей судьбе.
Максентий-Дронтио посмотрел на Юстиниана. Сержант кивнул:
– Делай, как он говорит. Присоединяемся к поезду и сопровождаем их вверх по склону.
Ку’Гат посмотрел на надоедливых смертных, пробивавшихся на мельницу. Они значительно углубились в ряды его последователей, и он на мгновение заколебался. Может ли он оставить котёл?
– Он может перекипеть, – пробормотал он. – Что тогда будет со штормом?
Котёл бурлил со злобным энтузиазмом, поражая душу негативной энергией, которую изливал в атмосферу. Ку’Гат гордился своими алхимическими способностями.
– То, что я здесь сделал, нелегко, – проворчал он. – Свари мне шторм! В его устах это звучит так просто, но собрать весь этот потенциал и насилие, чтобы превратить распад в энергию? Не. Просто, – сказал он. Он устало покачал огромной головой. – Не подпускайте их, моя Чумная Гвардия! – крикнул он, но ему не хватало убеждённости. Поблизости не было никого из его былых заместителей. Великие нечистые, которых он вызвал из сада, чтобы заменить старых генералов, были им нечета, и у него их было совсем немного, один из которых, как он мрачно заметил, только что сумел сделать так, чтобы его изгнали. – Никаких смертных. Никаких чумных десантников. Никакой гибкости. Только демоны.
“Хватит ли этого? Должно хватить”, – сказал он себе. Он вздохнул.
– Но этого не хватит, не так ли?
Всё это было так утомительно предсказуемо.
Он почувствовал орбитальную атаку ещё до того, как она обрушилась, потому что был тесно связан с котлом. Котёл вызвал шторм, и бомбардировка прошла сквозь него. Частички его души разлетелись по атмосфере. Приближавшийся огонь лансов защекотал его внутренности неприятной судорогой. Он рыгнул, затем поднял голову.
– Неужели, – произнёс он.
Дождь лазерного огня пролился с небес. Многие из лучей выдохлись, упорядоченный перенос энергий был нарушен магией Ку’Гата, и это сделало его счастливым. Корабли Бога-Трупа бросали энергию звёзд в котёл, но тот было не так легко уничтожить. Что делало его менее счастливым, так это то, что, минуя щит над котлом, проходило изрядное количество огня, испепеляя Чумную Гвардию десятками.
– Они, конечно, ведут себя безрассудно, – сказал Ку’Гат, когда ланс попал в землю рядом с военным поездом, подняв в небо облако пара. Огонь из болтеров и рёв цепных мечей приближались. Он снова заглянул в котёл. Обычно, ему не нравилось сражаться.
– Но иногда у нас нет выбора, – проворчал он. – Ты, ты и ты – поднимайтесь сюда и размешивайте.
Указанные чумоносцы поднялись по скользким деревянным лесам вокруг котла. Ку’Гат передал им свой черпак для помешивания. Тот был вдвое больше любого из них. Только с помощью сложной системы ремней и верёвок они могли протащить его по смеси, и они грустно спорили о том, кто должен их носить.
– О, хватит уже, – рявкнул Ку’Гат. Он вразвалку подошёл к своему огромному мечу, прислонённому к стене, и поднял его. К тому времени чумоносцы уже тащили черпак по кругу.
– Медленнее! – прорычал он. – Медленнее! Это шторм, а не торнадо.
Покачав головой, он побрёл в направлении стрельбы.
Он неторопливо шёл по длинному коридору, рога соскребали остатки промокшей штукатурки с высокого потолка, меч волочился за ним, разрывая пластековую плитку пола. Он вышел в один из парадных вестибюлей больницы. Ку’Гат редко пользовался этим помещением и не занимался его активной реконструкцией, но одно его присутствие гарантировало, что оно было сырым, с чёрными полосами плесени, а пол покрыт опухолевой плотью и зарослями увядших сорняков. Половина крыши обвалилась, показывая тошнотворно бурлившее небо.
– Приииивееет? – позвал он, прижимая руку ко рту. – Я слышу вас здесь, внизу, маленькие человечки. Выходите! Выходите сейчас же!
Вместо ответа из боковой арки вырвался термоядерный луч и ударил его прямо в живот. Ку’Гат хмуро посмотрел на рану. Нападавший укрылся за колонной из тусклого мрамора и носил что-то громоздкое.
– Это мой дом, и ты обращаешься со мной с таким неуважением? – пробубнил он. – Как невежливо!
Ещё один термоядерный луч вырвал кусок его кишок. Второй и третий воины приближались с другой стороны зала, вооружённые таким же оружием.
– Ой, – сказал он и взмахнул мечом. – Небольшая засада, а? Недостаточно хороша. Ты знаешь, кто я такой?
Он шагнул вперёд и обрушил чумной меч на первого космического десантника. Сине-костяные доспехи почернели. Они раскололись на тысячу осколков, и человек внутри превратился в вонючее масло, чёрное, как полночь.
– Я – Ку’Гат, Чумной Отец, первый в милости Нургла, – сказал он. Другие ликвидаторы снова выстрелили ему в спину, поэтому Ку’Гат высунул длинный, похожий на лягушачий язык и оторвал одного от земли, подбросив в воздух. Во время полёта воин подвергся процессу быстрой мутации. К тому времени, когда его обнажённое тело расплющилось о стену, оно представляло собой мешанину разномастных конечностей с вывернутыми наружу внутренностями. – Я не безвольный распространитель оспы, а мастер болезней! – проворчал Ку’Гат. – В этой вселенной мало что способно победить меня.
Со всех сторон в него ударили болты. Другие космические десантники приближались, целясь из короткоствольных карабинов.
– О, вас тут много, не так ли? Прекратите это, – сказал он. – Я боюсь щекотки и склонен, когда меня провоцируют, щекотать в ответ.
Космические десантники продолжали стрелять. Ку’Гат обернулся. Они окружили его.
– Это нечестно, так много против одного. Я уравняю шансы.
Там, где стены были покрыты восхитительной растительностью, они зарябили и запузырились.
Ку’Гат усмехнулся. Чумоносцы появились из тени позади космических десантников. Болтерный огонь утих.
– Теперь, – произнёс Ку’Гат, неохотно признавшись себе, что это было довольно весело. – Кто сразится со мной?
– Я.
Один из игрушечных внуков Анафемы вышел из темноты, напыщенный, как нурглинг на навозной куче. Он поднял щит, который украшал связанный скелет, и нёс внушительный светившийся меч, впрочем, тот всё равно был намного меньше, чем у Ку’Гата. Он выглядел отвратительно чистым и здоровым. Будет приятно сбить с него спесь.
– О, ты подойдёшь, – с удовольствием сказал Ку’Гат. – Ты и в самом деле очень подойдёшь.