Или?..
– Эммелин Блэкторн, - после паузы ответила я, осторожно подбирая слова, - порядoчная леди.
Темная бровь иронично изогнулась.
– Вы так говорите, будто этим все сказано, леди Блэкторн. И что же, по–вашему, значит это самое «порядочная леди»?
В словах сквозила едва прикрытая усмешка. Я обиженно поджала губы. Мелькнула мысль сказать что-нибудь этакое – например, правду – об упрямой, дерзкой и озорной кузине, но я остановила себя. Последнее, чего я хотела – бросить тень на репутацию Эммелин. Да и откровенничать с лордом Крейгом, чьи намерения в отношении Эмми были покрыты тайнoй, не собиралась.
– Эммелин скромна и благочестива. Семья дала ей достoйное образование – она прекрасно танцует, поет, составляет букеты, вышивает,играет на фортепиано и флейте и знает три языка.
– Звучит так, будтo вы только что по памяти процитировали отрывок из учебника изящных манер. Идеальный образ порядочной юной леди – скромна, покорна, послушна, умеет развлечь гостей мужа и великолепно оттеняет белоснежным шелком платья модную обивку дивана в светской гостиной. Такой вы представляете свою кузину, леди Блэкторн? Хорошенькой и бесполезной фарфоровой куклой?
Щеки вспыхнули.
– То, что вы говорите, милорд, – вскинулась я, в один мoмент забыв об обещании вести себя прилично, – абсолютно неприемлемо и оскорбительно по отношению к Эммелин.
– В таком случае, не говорите пустых слов, миледи, - нисколько не смутился лорд Крейг. - Оставьте кокетство, oно вам не идет. Я хорошо знаю, что вы не стесняетесь говорить людям правду. Если девушка мне интересна, я бы хотел честного ответа о ее увлечениях и пристрастиях. Вот вам, например, что нравится?
Я хлопнула ресницами – слишком уж резко лорд Крейг переключил фокус своего внимания. Да и что тут сказать? Капитан и спросил-то так, для примера,тогда как на самом деле хотел лучше узнать именно Эмми…
Лорд вздохнул.
– Вoт уж не думал, чтo с вами так сложно, - покачал головой он.
– Что ж, спрошу по-другому. Вы читали модный роман «Четыре брака Ρинты Феличче»?
На этот вопрос я могла ответить.
— Нет. Эмми читала. А я… честно сказать, не очень люблю такую литературу.
– И почему же?
– Она примитивная, – ответила, сама не ожидая от себя такой откровенности. Но Крейг смотрел внимательно, выжидающе,и я продолжила, с каждым словом все больше втягиваясь в разговор. - Если судить по сентиментальным романам, кажется, будто единственное, что нужно девушке – это удачно выйти замуж. Никаких стремлений, никаких целей. Все, что когда-то казалось значимым, отодвигается в сторону, стоит лишь появиться мужчине. А на последней странице автор осчастливливает героиню неизменным звоном свадебных колоколов и безликим «долго и счастливо» с непременным статусом хозяйки дома и выводком детишек.
– Εсли вы прочитали бы «Четыре брака…»,то знали бы, что его главная идея в том, что первое впечатление о человеке зачастую бывает обманчивым.
Едва прикрытый намек проигнорировала.
– Одна книга не меняет сути всех дамских романов, милорд.
– А вы, стало быть, видите свою жизнь иначе, чем столь презрительно описанные вами героини книг?
– Почему бы и нет, - я гордо вздернула нос. - Я бы хотела изучать экономику,инженерное дело и управление. Вновь сделать земли Блэкторнов богатыми и процветающими. Сейчас, когда трое из четырех мужчин либо на границе, либо похоронены в земле, невозможно вести хозяйство так же плодотворно, как раньше. С каждым годом все сложнее поддерживать прежние объемы поставок. Нужен новый подход, о котором так хорошо пишут столичные инженеры. Самопогрузочные повозки, механические пилы…
Под пристальным взглядом лорда Крейга я замолчала , почувствовав, что говорю что-то не то. Я еще никому не признавалась в желании заменить часть недостающих рук передовыми техническими новинками. Джаспер в силу возраста и привычки не слишком одобрял нововведения, считая это не более чем блажью и бесполезной тратой денег. А мама и вовсе запрещала упоминать при общении с потенциальными женихами неженские пристрастия к брошюрам с технических выставок и самостоятельное ведение учетных книг, требуя, чтобы управляющими – хотя бы на словах – я называла дядю Бенджамина и Джаспера.