И все-таки мы опоздали. Прибыв в деревню (и надо сказать даже без потерь в виде выпавших из седел дроу), мы выяснили, что "Михей вот мянуточек с пяток как выехал". Пришлось догонять - благо дорога из деревни до самого предгорья шла одна и только там разбивалась на три. Одна, как нам сказали, вела в горы, на перевал, вторая - к водяной мельнице, поставленной в том месте, где шумная горная речка вливалась в местную Мальку, и только следуя третьей можно было попасть в имение Арвишше. Но указателей на перекрестке никогда не было, потому что свои тут с детства все лесные тропки знают, а чужие сюда почти не забредают. Так что надежда у нас была только на пасечника…
Ну что? Догнать-то догнали, но к концу нашей скачки дроу смотрели на меня так, словно мысленно придумывают про себя самую "страшную мстю" из возможных. Даже Май. А это уже показатель.
- Добрый день. Вы - Михей-пасечник? - поинтересовалась я, решив проигнорировать недовольство темных. Я же их с собой не приглашала, верно? Это они сами решили прогуляться вместе со мной по Айлетту, а тут не столица - особо пешком не походишь.
Высокий мужик богатырского телосложения, подозрительно осмотрев нас из-под нахмуренных бровей, кивнул.
- Это я, а вот кто вы - это еще вопрос.
Н-да, особого доверия мы, кажется, не вызываем. Интересно, все дело в том, что со мной темные? Или тут дело в том, что никто из нас раньше в этих землях не мелькал? Что-то мне кажется, что к чужакам тут относятся не очень хорошо. Вот бы еще понять причины подобного поведения. Нет, особой хлебосольностью в Айлетте не страдают, но все-таки обычно не смотрят на гостей так, словно решают на каком дереве их удобнее повесить и под каким - закопать. Ох, чувствую, "облагодетельствовал" меня наш король по полной. Вот как знала: просто так мне ничего дарить бы не стали - только с подвохом.
- Я по воли Акнора Второго хозяйка этих земель. А это, - я кивнула на преимущественно ушастую группу сопровождения, - мои гости. Мне стало известно о драконе, поселившемся в этих землях, вот мы прибыли вчера днем. А сейчас держим путь в поместье Арвишше, чтобы узнать, какие действия были предприняты в связи с этим. Но так как мы в этих местах мы впервые, то мой управляющий посоветовал набиться в спутники вам.
- Ясно. Что ж, раз сам Муша вас ко мне послал, то я вас гнать не буду. Только учтите, идти будем со скоростью моей Хромоножки. А она и одна-то бегает неохотно, а уж в упряжи и вовсе улитка улиткой.
Я глянула на упомянутую лошадку. Шла она и правда не быстро, зато ровно. Да и телегу тянула, хотя на вид была настолько тощей и нескладной, что это мне представлялось почти чудом.
- А долго до имения? - так же оценив состояние лошадки и найдя ее передвижные качества крайне сомнительными, поинтересовалась Свитти.
- Ну, - протянул Михей и глянул на только-только вставшее солнце, - к полудню в деревне будем. А там еще часок до господского дома, хотя там дорога одна, если пожелаете, то уже без меня за четверть часа доберетесь.
Ох, кажется, нам предстоит долгое путешествие. Я украдкой глянула на дроу, - Ну, о-очень долгое…
В деревню мы прибыли уже абсолютно никакие. За четыре часа дороги мы умаялись так, словно пешком бежали все это время. Правда, главная причина всеобщей усталости заключалась в наших темных спутниках. Нет, они не ныли и не ругались - им этого не позволяла природная гордость, но смотрели так, что мы не знали, что делать: жалеть их или боятся. Вот в такие моменты и вспоминаешь, что дроу не столько влились в нашу группу, сколько смирились с нашим присутствием. Конечно, то, что они не хватаются за оружие при каждом неосторожном слове, это замечательно, но все-таки хотелось бы чуть больше доверия с их стороны. Хотя, следует признать, что мы сами ничего не сделали для того, чтобы разбить эту стену недопонимания. Мы легко общаемся с Маем и Йолой, но только потому, что они сами сделали первый шаг. Насколько мне известно, Рисона избегают все, даже темные общаются с ним неохотно, иногда мне кажется, что только я и Свитти с ним имеем дело, но и тогда нас больше интересуют административные проблемы, чем сам дроу… Что же касается оставшихся в Институте "близнецов", то им хватает общества друг друга, а потому к нам они лезут лишь в крайнем случае.
Ладно, прибудем обратно в Институт - я займусь этим вопросом. Нам еще полгода вместе предстоит провести, а мы даже разговаривать друг с другом не научились. Эх, понять бы еще, что разрушит между нами эту стену… Все-таки разница в воспитании и менталитете колоссальна… Что, впрочем, не мешает мне относиться к отдельным представителям этой расы, крайне положительно.
Например, Май. Более светлого и непосредственного создания я еще не встречала. Чем больше его узнавала, тем сильнее убеждалась - внутренне он все еще очень юн. А вот насчет его биологического возраста я уже не была так уверена - транспортников учат годами. И то после шести лет выходят маги, способные лишь развернуть существующее плетение, а чтобы создать собственный… хм, меня все больше и больше удивляют приманенные Тиа студенты - один другого страньше.
- Ну, что, Крис? К поместью? Или дождемся нашего провожатого? - Свитти взглядом указала на пасечника, который сейчас выгружал во дворе старосты небольшие бочонки с медом. Как мы выяснили по дороге, Михей каждую неделю возил сюда свой мед. Откуда у него было столько меда? Сама задаюсь этим вопросом, но он снабжал им две деревни и два поместья, причем каждую неделю мед был новым. В смысле другого вкуса. То ли у него пчелы были такие умные, что по неделе паслись на цветке определенного вида, то ли каждый рой "висел" на своем типе растений, а собирал пасечник мед лишь раз в семидневье. В общем, не суть важно - главное, что мед был. И нравился всем в округе.
- Думаю, здесь мы и без него дорогу найдем, - еще раз обозрев фронт дальнейших работ, произнесла я. - Тем более дом уже отсюда видно - не собьемся.
- Тогда показывай дорогу, - сказала Свит, по-прежнему придерживая своего коня. Я недоуменно посмотрела сначала на подругу потом на утоптанную тропу - не мостовая, конечно, но с пути не собьешься при всем желании. - Крис, соседский визит наносишь именно ты - мы всего лишь твои гости. Будет странно, если мы приедем вперед тебя, а потому быстро вспоминай все то, чему тебя учила твоя ба, - и вперед.
Мне оставалось лишь смущаться и виновато кивать. Действительно, чего это я? Всего сутки вдали от цивилизованной столицы, а уже все правила этикета из головы выветрились. В деревенской глуши мне, конечно же, простили бы некоторые отступления от норм поведения, но только не в данном случае: герцог Арвишше славится своим консерватизмом в воспитании молодого поколения… И мне совсем бы не хотелось, чтобы он плохо подумал о моей ба, а то что моим воспитанием занималась именно она - известно повсеместно.
До поместья мы добрались быстро - кони, устав от черепашьего хода, отвели душу на короткой дистанции. Спешившись у самых ворот, я нетерпеливо постучала. Почти в тот же момент раздался скрипучий недовольный голос:
- Кого там на ночь глядя принесло?
- Крисса Лиршей. Я хозяйка соседнего имения. Приехала поговорить с герцогом Арвишше насчет появившегося дракона и согласовать с ним свои действия.
Ворота бесшумно приоткрылись и в образовавшемся проеме показалась хрупкая старушечья фигурка.
- Хозяина нет, - проскрипела она, - Он еще с утра с молодым хозяином и магами в леса подался.
- В доме совсем никого нет? Может, есть кто из господ? А то не хотелось бы назад поворачивать, не добившись какого-нибудь результата.
- Леди Олеф дома. Но она изволит отдыхать.
Леди Олеф? Что-то не припомню я такой в числе родственников Тиа.
- Марта, кто там? Я слышала стук. Это они? Они вернулись?… - высокий женский голос, молодой, приятный. Таким зимними вечерами у камина не стыдно старые баллады петь. Я заинтересованно вытянула шею, пытаясь рассмотреть в просвете между створками ворот говорившую. Наконец мне это удалось. Альва. Миниатюрная, миловидная, с копной длинных лунно-белых волос и глазами цвета васильков. Красавица. И на Тиа похожа. Слишком похожа, чтобы быть просто случайно гостьей…