Темно-синие глаза некроманта стали почти чёрным от гнева. Он крепко, почти до боли сжал меня в объятиях, наклонился к самому уху и произнёс угрожающе:
— Ещё одно слово о женитьбе, и вы исчезнете из моей жизни не самым приятным образом.
— Тогда вам придётся в этом конкурировать с самой королевой, — мстительно отозвалась я.
Музыка враз стихла, и свет в зале слегка потускнел.
— Дорогие гости, наконец настал момент цветения райзарии! — раздался воодушевленный голос церемониймейстера. — Сейчас мы узнаем, кому в наступающем году суждено встретить свою истинную пару. Итак, десять, девять… восемь…
Он стал отсчитывать секунды в обратном порядке. Гости с радостным нетерпением поглядывали на потолок и свисающие с него ветви.
— три… два… один!
И как только церемониймейстер это произнес, на некоторых ветвях стали появляться розовые бутоны. Одна такая ветка откуда-то возникла аккурат между мной и некромантом. Розовые бутоны распускались на ней на глазах, и это завораживало. Я думала, что все ветки зацвели, однако ошиблась. На весь зал таких набралось едва с десятка два.
То есть получается…
— Вы все же встретите свою суженую скоро, рон Эриш, — сказала я, не тая ликования. У меня появилась надежда!
— Почему именно я? — герцог сорвал ветку, покачивающуюся между нами, и набросил мне её на шею, обмотав вокруг как шарф. Или удавку. — Может, это пророчество относится к вам?
После этого Демиан Эриш развернулся и зашагал прочь.
— Я все равно женю тебя, гадкий некромант, — прошипела я ему вслед и сорвала с шеи райзарию. — Или это буду не я.
Глава 1
Я катастрофически опаздывала. Снегопад, обрушившийся сегодня на столицу, не оставлял никаких шансов: транспорт стоял, тротуары исчезли под сугробами, а пешеходы походили на снеговиков. Для коммунальщиков же по традиции зима пришла внезапно. В декабре. Поэтому ситуацию разруливать никто не спешил.
Зато я, ой как, спешила!
В двери меня внесло вместе со снежным вихрем. Я отряхнула капюшон и устремилась к лифтам, на ходу бросив сонному охраннику:
— Я на собеседование.
Так, какой там этаж? Вроде, шестой. Я нажала на нужную кнопку, и лифт, старый, как и само здание, кряхтя, поехал вверх. Внезапно он вздрогнул, остановился — и свет погас. Только этого мне не хватало! Я была настолько зла, что не успела испугаться, только со всей силой забарабанила пальцем по кнопке. И, о чудо, свет вновь зажёгся, а лифт двинулся дальше.
В следующий раз он остановился на каком-то этаже. Номер нигде не был обозначен, но я надеялась, что меня привезли по адресу. Тускло освещенный коридор пустовал. Где-то вдалеке нервно моргала лампочка, словно в фильме ужасов.
— Ну и местечко, — пробормотала я, ища хоть какой намек на нумерацию кабинетов. — Не Москва-сити, конечно, но ладно…
Я дернула за ручку одну дверь, вторую — закрыто. Наконец заметила под третьей полоску света и взбодрилась.
— Простите, здесь проходит собеседование? — с порога поинтересовалась я.
Пожилая грузная дама в блузке с объёмным жабо посмотрела на меня, приспустив на кончик носа круглые очки.
— Вы опоздали, — заявила она, недовольно постучав ручкой по столешнице.
— Простите, снегопад, — покаялась я.
— Садитесь, — дама милостиво кивнула в сторону свободного стула.
Два других уже были заняты. На одном сидела брюнетка с острым носом, в чёрном плаще-накидке и шляпке с вуалью, на втором — русоволосая нимфа в длинном голубом платье и белой пушистой шубке. Я заволновалась: разве в объявлении говорилось, что надо приходить в образе? Мамочки, ну я и лохушка… Так, ладно. Брюнетка явно претендует на роль Шапокляк, она мне не конкурентка. А вот другая… Черт! Снегурочка, как пить дать! Эх, Варя, ну как же так? Я с досадой посмотрела на свои джинсы, заправленные в угги, и пуховик, с меховой опушки которого на пол печально стекал растаявший снег.
— Итак, роньи, уже завтра каждая из вас получит имя своего клиента, — важно произнесла дама с жабо. — Их вам огласит сама королева Алитта. Наше агентство находится под её патронажем, поэтому ей решать, кто удостоится чести здесь работать, а кого ждет более печальный исход. Все клиенты — непростые персоны, весьма важные, я бы сказала, поэтому придётся потрудиться и проявить все свои лучшие профессиональные качества.
Я честно пыталась понять, о чем она говорит, даже изобразила на лице вежливое внимание. Что за роньи? Какая королева? Какие клиенты? Или… Это проверка, да? Как мы умеем импровизировать? Включаться в представление, так сказать.
Правда, на сценарий новогоднего утренника это не сильно тянуло, а на участие во взрослой вечеринке я как-то не рассчитывала.