Начало ужина не располагало к приятной беседе, что, впрочем, мага вполне устраивало. Ограничиваясь короткими ничего не значащими фразами, они неспешно ужинали, думая каждый о своём. Облачённый в чёрную одежду маг мысленно уже находился в столице, обдумывая очередную интригу против Старшего камрада Левитациуса - главы Ордена магов. Барон же, клял про себя подлых эльфов, разрушивших тот замок из чистого горного хрусталя, который он успел построить в своём сознании. Впрочем, в глубине души, он верил, что эльфийский гонец ещё прибудет в его замок и что "длинноухие собаки" по своей привычке просто тянут до последней минуты, чтобы напоследок помотать благородному рыцарю нервы.
Последний час они практически не разговаривали, пока изрядно набравшийся шнапса маг, не обратился к рыцарю с неожиданным вопросом.
- Барон, а не позволите ли Вы мне забрать с собой Сельму?
- Что? - непонимающе уставился на него барон, прервав плавный бег своих мыслей.
- Ну, эту Вашу служанку? Такая она, знаете ли... уух! Мы с ней очень хорошо... подружились. Готов выплатить компенсацию...
- Да, Вы в своем уме?! - с негодованием прервал рыцарь не вполне связную речь мага. - С какой стати мне её Вам отдавать? Попользовались и хватит! Если только на эти бумаги...
- Не-е-ет... на бумаги не могу, - с сожалением ответил камрад Прострациус, - на бумаги никак не могу...
- Ладно, господин маг, я вижу Вы уже порядочно нализались. Не пора ли идти спать?! - произнёс хозяин, не скрывая своего раздражения и нервозности.
Маг собирался что-то ответить на эту хамскую фразу, как вдруг со двора замка донёсся какой-то быстро нарастающий шум.
- Что за чертовщина! - вскричал барон. - Ганс! Что там происходит?! Разберись и накажи...
В этот момент в залу вбежал один из слуг.
- Ты что, скот, как ты заходишь в... - начал было орать на него хозяин, но тот только замахал руками, перебивая хозяина.
- Господин барон! На нас напали! Нападение!
- Ты пьян, что ли? Повешу, свинья! Какое нападение может быть посреди ночи?! Да я вас поганых...
Тем временем шум нарастал, и уши рыцаря уже явственно улавливали доносившиеся со двора крики солдат и звуки боя.
- Что за чёрт?! - заорал барон, вскакивая с места. Он начал суетливо бегать по зале, будучи не в состоянии осознать происходящее и принять какое-то решение.
- Ничего не понимаю... Мой амулет-индикатор... он погас, - удивлённо протянул мгновенно протрезвевший маг, уставившись на какой-то предмет, извлечённый из кармана, - Это значит...
- Что? Что, леший Вас побери, это значит?! - закричал рыцарь и тут же пригнулся, так как в этот момент в помещение, разбив окно, влетела стрела.
- Это значит... значит, что магического поля нет... Я установил защиту, а поля нет... Дьявол! Магия не действует! - камрад Прострациус тоже вскочил на ноги, растерянно глядя по сторонам.
Рыцарь, перестав, наконец, суетиться сорвал со стены рог и начал трубить в него сигнал тревоги. Потом он схватил один из висевших на стене мечей и бросился вон из залы.
Глава 27.
Штурм замка пришлось отложить. Барон Шанс никак не мог прийти в себя, узнав, что его великолепный план, основанный на рыцарском кодексе ведения войны и достаточном для штурма численном перевесе, пошёл коту под хвост из-за такого пустяка, как заболоченная почва.
Учитывая настроение рыцаря, командный состав экспедиционного корпуса, как гордо именовал барон свое разношерстное формирование, закончив обозрение окрестностей замка, отправился вглубь леса. Здесь уже успел укрыться и обосноваться весь отряд. Лагерь был быстро обустроен и неплохо организован, благодаря привыкшему к лесной жизни пополнению. Приблизительно в центре леса, разведчиками из числа гоблинов были обнаружены три жилых дома и несколько строений хозяйственного назначения. В одном домике, что поменьше, проживал лесничий барона Шприца со своей семьей, два других дома пустовали. Эти просторные и прекрасно, хотя и без излишней роскоши, оборудованные дома служили временным пристанищем хозяина этих земель, который после удачно проведённой охоты обычно проводил пару дней в лесу, наслаждаясь царящим здесь покоем.
Удачная находка резко подняла настроение солдат и разбойников, облегчив работы по обустройству лагеря. К тому же, солдаты барона и подчинённые Тырпырхая смогли, не опасаясь выдать свое местоположение противнику, разводить костры и готовить горячую пищу. Учитывая то, что это были охотничьи угодья, опытным охотникам, состоявшим в гоблинском отряде, не представило никакого труда обеспечить своих товарищей мясом, что также весьма способствовало поднятию боевого духа.
Гоблинские разведчики, обнаружившие, в глубине леса, сей райский уголок, так обрадовались, что не только сохранили жизнь лесничему и членам его многочисленной семьи, но и милостиво позволили им переселиться в подвал собственного дома. Мало того, известный нам Распухай, руководивший поисковой группой, помня наказ Тырпырхая не причинять без особой необходимости ущерб жителям рыцарских земель, был настолько любезен, что перед тем, как захлопнуть крышку ведущего в подвал люка, позволил хозяевам взять с собой бочонок воды и мешок сухарей. Учитывая тот факт, что все находившееся в подвале продукты, в том числе и упомянутый мешок, уже были гоблинами реквизированы, это был поистине рыцарский жест.
Таким образом, командование отряда смогло расположиться со всеми удобствами в лесной резиденции своего врага, а рядовой состав также оказался неплохо устроен и обеспечен всем необходимым, чтобы восстановить силы перед предстоящим захватом замка.
Осталось лишь составить план этого захвата. Здесь как раз и возникли сложности. Барон Шанс никак не желал доверить проведение операции Тырпырхаю и его заму - Джеку-Следопыту, а собственный новый план предложить не мог. Рыцарь не хотел отходить от основ корпоративной этики, повелевающей вести войну по особым (бредовым, как назвал их Тырпырхай) правилам. С другой стороны, вести отряд на штурм средь бела дня по болоту на виду у вооружённого до зубов гарнизона, было самоубийством и барон, будучи опытным человеком, прекрасно это понимал.
Учитывая сложившуюся ситуацию, Тырпырхай настойчиво предлагал руководствоваться гоблинским кодексом проведения боевых походов, который в его изложении состоял из трёх основных пунктов:
1. Нападай тогда, когда противник этого не ждет и бей по наименее защищённым и наиболее болезненным местам. Лучше всего делай это ночью из-за угла, и бей в спину.
2. Береги свою шкуру. Помни, что запасной шкуры у тебя нет.
3. Бери добычи немного меньше, чем можешь поднять, так как возможно тебе придется бежать с поля боя.
Спор гоблина с бароном тянулся несколько часов, до тех пор, пока изрядно рассвирепевший Тырпырхай не воскликнул:
- Барон! Я Вас не понимаю! ...! Возникает такое ощущение, что Вам все эти реверансы перед похитившим вашего ребёнка скотом, дороже здоровья и жизни единственной дочери! Что за ослиное упрямство?!
После этих слов барон Шанс долго молчал. Он сидел, опустив голову, поглаживая висящий на поясе кинжал, пока, наконец, не решился признать правоту лесного разбойника.
- Хорошо, я согласен, - тихо произнес он, - излагайте Ваш план... Но только, я требую, чтобы Вы гарантировали, что гражданское население замка не пострадает, что Ваши головорезы не устроят в замке резню.
- Ладно, но при условии, что им будет позволено вынести оттуда всё, что они смогут унести. Таков наш древний обычай. Иначе, они вырежут не только население замка и всех окрестных деревень, но и нам с Вами глотки перережут. Я не шучу!