Сначала Мырыдхай ничего не мог рассмотреть, но потом тоже удивлённо вскрикнул и уставился на появившуюся в поле зрения процессию.
В сопровождении многочисленного эскорта, состоявшего из конных гвардейцев Императора и колесниц, помеченных знаками имперской службы безопасности, по проспекту, в сторону центра города, не спеша продвигались кареты странной конструкции и зловещего вида. Все они были полностью покрыты черной, как сама тьма, краской. Окна карет были задернуты чёрными шторками, и разглядеть едущих в них существ не представлялось возможным.
Но не конструкция карет вызывала вопли ужаса у стоящих за оцеплением горожан и туристов, а те жуткие на вид существа, которые медленно влачили эти невиданные средства передвижения. Мырыдхай вначале даже не понял, кого они ему напоминают, но затем, приглядевшись, с содроганием опознал в них огромных насекомых, более всего похожих на пауков странной вытянутой формы.
По мере того, как кошмарная процессия продвигалась мимо, крики замолкали, и в воздухе повисала гнетущая тишина.
Когда оцепление было, наконец, снято, и путь вновь открылся для транспорта и пешеходов, все долго ещё стояли в оцепенении, переглядываясь и, делясь впечатлениями от увиденного зрелища.
- Что же это было? - тихо, словно сам себя, спросил рыцарь и потряс головой, словно сбрасывая наваждение.
- Демоны это, вот что, - так же тихо произнес Мырыдхай. - Наступают иные времена.. Читайте прессу, Ганс. И старайтесь читать не столько сами строки, сколько между строк.
Потом, поддаваясь внезапному чувству, он добавил, положив лапу на плечо рыцаря:
- И знайте, что мы вам не враги - ни мы, ни эльфы!
Глава 16.
Когда Мырыдхай добрался, наконец, до клуба "Весёлый Дракон", был уже поздний вечер.
Пройдя в зал и оглядевшись, он заметил, что интерьер клуба претерпел значительные изменения. Впрочем, хуже от этого он не стал. Напротив, новое убранство ещё больше подчеркивало статус самого дорогого заведения города, да, пожалуй, и всей Империи.
Зал был полностью заполнен отдыхающими после праведных и не совсем праведных трудов клиентами, многие из которых являлись завсегдатаями "Весёлого Дракона".
Гоблин уже слышал от друзей о том, что в клубе сменилось руководство, и новый управляющий наотрез отказался проводить в будущем сомнительные мероприятия, вроде того поэтического конкурса, который совершенно неожиданным образом повлиял на дальнейшую судьбу нашего героя. Теперь каждый вечер в клубе шло супершоу с участием лучших танцовщиц, фокусников и музыкантов. Иногда, не чаще двух-трёх раз в месяц здесь проводились сольные концерты имперских знаменитостей, не участвующих в ежевечернем представлении.
Мырыдхай с трудом отыскал в переполненном зале группу своих друзей - эльфов. Они расположились недалеко от сцены и занимали сразу несколько сдвинутых вместе столов. В тот момент, когда он подошел к ним, первое отделение шоу закончилось, и в зале установилась относительная тишина.
- Ба! Вот и он! - радостно воскликнул Оглохспаниэль, первым заметивший нашего героя.
- Ну, и стильно же ты прикинулся, дружище! Тебя сразу и не узнать!
- Прямо настоящий эльф! - добавил он со смехом, поднимаясь, чтобы пожать Мырыдхаю лапу.
- Я - гоблин, и меня это вполне устраивает, - слегка нахмурился Мырыдхай, оглядывая эльфов.
За столом собралась большая компания, и не всех присутствующих он хорошо знал, а некоторых из них видел в первый раз. Чувствовалось, что сидят они здесь уже давно. Многие были навеселе, а устроитель вечеринки Выпилэль, по своему обычаю, успел уже так набраться, что и вовсе не сразу заметил явившегося с опозданием приятеля.
Так что, фактически, функции хозяина взял на себя Оглохспаниэль.
- Ну, присаживайся, старина, - указав на свободное место рядом с собой, предложил тот, закончив краткое представление незнакомых Мырыдхаю лиц.
Гоблин, который не успел ещё отделаться от тягостного чувства, оставшегося в душе после встречи с процессией демонов, и к тому же немного продрог, первым делом выпил бокал коньяка, после чего стал рассматривать сидящих рядом с ним сотрапезников.
- А тебе такой костюм действительно очень идёт! - проворковала, сидевшая напротив гоблина Бежимвпостель, пронзив его холодным взглядом своих прекрасных глаз. - Просто красавец!
Мырыдхай, который за последнее время уже успел обменяться несколькими письмами с Лилиханой и, казалось бы, избавился от действия чар Бежимвпостели, вдруг почувствовал, как пол уходит у него из под ног. Стараясь выиграть время и не показать своего смущения, он стал машинально накладывать в тарелку различные кушанья, после чего выпил ещё один бокал коньяка. Коньяк был отменный, и почти не уступал тому, которым угощал посетивших их особняк эльфов его отец.
- Ты тоже отлично выглядишь, Бежимвпостель! Жаль, что ты не гоблинша, а то... - начал произносить ответный комплимент Мырыдхай, который был прерван дружным хохотом изрядно подвыпивших гостей.
"Что я несу!" - с отчаянием подумал гоблин и, посмотрел на сидящего слева от Бежимвпостели незнакомца. Тот был, пожалуй, единственным из присутствующих за столом эльфов, кто казался абсолютно трезвым.
- Простите, не расслышал Вашего имени, - обратился к нему наш герой, чтобы как-то загладить неловкий момент.
- Занозель, - представился эльф и, слегка растянув рот в улыбке, ободрительно подмигнул гоблину, мол, "Не бери в голову, приятель. Всё это ерунда!"
"Симпатичный малый", - сказал себе Мырыдхай, которому новый знакомый сразу чем-то понравился.
- А я - Выпилэль! - раздался вдруг громкий пьяный голос Выпилэля, который очнувшись, тоже решил познакомиться с новым гостем.
- Это я уже знаю! - рассмеялся Мырыдхай, на что признавший его хозяин застолья лишь махнул рукой, которой тут же потянулся за бокалом с вином.
- Извините, конечно, но почему у Вас такое странное имя. Вроде бы эльфийское, но какое-то... хм, непривычное, - рискнул спросить гоблин у нового знакомого.
- Вижу, что Вы хорошо разбираетесь в наших именах, - усмехнулся эльф.
- Это у него сокращенное имя, - встрял в разговор Оглохспаниэль. - Полное имя такое длинное, его даже трезвому друиду не выговорить, не то, что нам. А не пьёт, потому, что его на высо-о-о-кий пост назначили. Будет секретарём главы эльфийской фракции в Имперском Совете. О, как! Завтра в должность вступает, понл?!
- Да уж, - горестно вздохнул Занозель, - угораздило же родителей дать мне имя, состоящее из девяноста семи слогов! Сам его запомнить не могу. Подхожу, однажды к матери, спрашиваю, мол, зачем мне такое имя дали? Сама-то можешь его произнести? Она объяснила, что не может и, вообще, она здесь ни при чём - это, мол, отец меня называл. Он, дескать, в моём имени хотел запечатлеть все основные вехи развития нашего клана. Ну, я к отцу подошёл с тем же вопросом: можешь ли ты, отец, произнести моё полное имя?
- А он что? - наклонившись к эльфу, спросил заинтригованный Мырыдхай.
- Он? Ступай, говорит, прочь, Занозель! У меня, говорит, нет сейчас времени такой ерундой заниматься. У меня, говорит, завтра Совет клана, а ты не даёшь мне спич написать. Вот так вот!
- Ну, типа моего папани! - воскликнул Мырыдхай. - Но ты это... не переживай! Имя у тебя звучное, хорошее... Да и половником по голове тебя отец, судя по всему, не бьёт. Нормально всё будет!
- Вот, завтра в Совете ик! ржачка будет! - громко расхохотался Выпилэль, незаметно подошедший на слегка заплетающихся ногах к Мырыдхаю. - Как ж тя предствлять-то будут? Полным имнем ик!... иль как?
- Полным, конечно! Это будет официальный приём у Его Величества, - саркастически ухмыльнулся Занозель. - Обязаны представить меня по всей форме. И пусть только попробуют хоть одну букву перепутать!