Принц лениво оглядывает нас четверых, останавливает взгляд на стоящей рядом со мной девушке.
— Да, одну из этой четверки оставлю.
Хм. Может, руны предсказали хороший исход для меня в виде выбавания из отбора?
— Сиротку, — говорит принц, в последнее момент переведя взгляд на меня. Еще так сказал, будто конфету в лавке выбрал среди множества других. Капризно-снисходительно. Будто совсем другой человек, не тот, что был за кулисами.
— О, какой неожиданный выбор, ваше высочество, — комментирует ведущий. — Вы всегда так добры и великодушны к бедным девушкам.
— Да, пусть у бедняжки появится шанс на лучшую жизнь, ей и так непросто приходилось, — кивает принц. Едва сдержала возмущенный фырк. Да у меня и без этого отбора все чудесно.
По знаку ведущего разворачиваюсь, чтобы уходить, делаю шаг. До меня уже доносятся всхлипы не выбранных девушек и…
— Сирота даже не поблагодарила принца, — зло шипит одна из проигравших, достаточно громко, чтобы услышала я, да и все присутствующие на стадионе. На всех ведь нацеплены артефакты, усиливающие громкость голоса.
Пришлось поворачиваться обратно. Присела в очень низком и изящном реверансе. Красиво кланятся нас научила Аларита, всегда мечтавшая о сцене.
— Благодарю, ваше высочество за оказанную честь и доверие. Я никогда не забуду вашей невероятной доброты к бедной, несчастной сироте и буду рассказывать о ней своим внукам, если повезет, то и правнукам. Извините, в первые мгновения я настолько смутилась, что потеряла дар речи от снизошедшей на меня вашей великой императорской милости.
Принц кивает и вдруг поправляет, глядя на меня:
— Нашим.
— Что, простите?
— Вы же участвуете в отборе, а значит мечтаете стать моей женой и родить мне много детей. А значит внуки будут наши, а не только ваши. Все верно?
— Конечно. Ваша мудрость и ум не знает границ.
Ухожу, чувствуя на себя насмешливый взор принца. Я зачем он меня оставил. Чтобы ему не скучать и было, над кем в ехидстве упражняться. Хорошо хоть он не всех в нашей банде в лицо знает.
Охрана проводила в очередной зал, почти такой же, как тот, в котором мы ждали выхода, но гораздо просторнее, не за счет размеров, а потому что участниц стало ощутимо меньше, даже с учетом тех, кого еще должны привести. Неплохо так прорядили участниц сегодня. Дальше такими же быстрыми темпами будем идти?
В зале только и разговоров о том, как и кого отбирали, что спрашивали, и еще больше вздохов о том, как же великолепен прину, как и на кого посмотрел, что сказал. Неожиданно даже завязалась потасовка между двумя девушками. Одна посчитала, что принц больше смотрел на ее соперницу, а та еще этим слишком много хвасталась и задирала нос. Обидевшись, девушка решила отомстить, выцарапать глазки и поправить прическу более удачливой товарке. Хорошо хоть мой небольшой, но зажигательный диалог с его императорским высочеством никто из присутствующих не слышал. Может, потом и узнают, но страсти уже схлынут, появятся и другие поводы для драк.
Через некоторое время радостно переглядываемся с девочками. Все прошли несмотря на положение, статус и отсутствие капиталов. Я, конечно, говорила им, что пройдем, но, кажется, никто до конца так и не верил.
О, стража объявила, что нас всех вновь вызывают на стадион. Надо выстроиться по парам и чинно пройтись на стадиону по кругу, всем улыбаясь. Назвали это парадом невест. Смешно, да. Почему не гаремом?
Мне в пары попалась девушка, которая, пока шли на стадион, вечно задирала нос, из какой она богатой семьи, какие у нее подходящие данные, рассуждала, как скоро окажется у трона, и что, может, женой принца и не станет, но это не беда, она ведь уже ого-го как в отборе поднялась, теперь ее заметят, найдет она шикарную пару и будет не просто богата, но еще и с титулом. Просто вершина успеха всей ее жизни.
Когда вышли на стадион и парад начался, моя соседка все время пыталась хоть на полшажочка, но быть впереди, выпячивала грудь колесом и старательно широко улыбалась зрителям. Глядя на нее, вспомнила, что вообще-то тоже надо красиво идти и улыбаться, а не плестись усталой, голодной тушкой.
Грудь выпятила, но быстро сдула. На фоне моей очень пышногрудой соседки это как-то жалко смотрится. Данные у нее и правда есть.
Вообще на отбор в столицу приехали в основном девушки уже со связями, либо с хорошим благосостоянием, а сегодня судьи отсеивали еще и тех, кто победнее, так что участницы остаются весьма непростые. И реально кажется большой удачей, что мы с девчонками прошли всей нашей компанией.