Эрика даже обрадовалась возможности чем-то занять себя. Пропалывая клумбы ирисов и гладиолусов, подрезая колючие кусты живой изгороди, она коротала время, остававшееся до выхода на работу. Неотвязные мысли о Дастине смущали ее душевный покой. Иногда Эрике хотелось вернуть Декстерам пресловутое кольцо и сообщить, что она разрывает помолвку. Но она подавляла в себе благие порывы и продолжала выжидать.
Тем временем Дастин безуспешно пытался найти брата. Он позвонил матери в надежде, что Доминик мог связаться с ней. Но на этот раз младший Декстер скрылся даже от обожающей его мамочки. Время шло, и неизвестно было, в какой момент у Эрики кончится терпение. Уже завтра, раскрыв поутру газету, Дастин рисковал обнаружить скандальную статью о своей семье.
Он метался по роскошной гостиной двухэтажного особняка в Хэмпстед-Гарден-Саберб, словно тигр в тесной клетке. Несколько раз звонил Эрике, но той не оказалось дома. А Дастину позарез нужно было выяснить, каким же запасом времени он еще располагает. Покинув его в ресторане, обиженная девушка не назначила новой даты казни семьи Декстер. Но вряд ли она отложит исполнение приговора надолго. Возможно, Дастин действовал слишком прямолинейно и сильно оскорбил ее. Он готов был признать свою вину и попросить прощения, если она хотела именно этого. Но Эрика должна была понять, что он поступил так в интересах семьи. На его месте всякий сделал бы то же самое. И куда она подевалась, когда так нужна ему?!
В конце концов, Дастин решил навестить ее на работе в понедельник, если до тех пор не переговорит с Домиником или с ней самой по телефону.
Утро понедельника наступило, и расстроенный Дастин устроил «веселую» жизнь своим сотрудникам с самого начала рабочего дня. Он придирался абсолютно ко всему. Никто не мог ему угодить. Дорис пришлось перепечатать заново не одно деловое письмо, потому что шеф передумывал в самый последний момент и менял в тексте все с первой до последней буквы. Дошло до того, что при виде высокой мрачной фигуры подчиненные старались свернуть в сторону, чтобы не попасть под горячую руку шефа.
Скверное настроение Дастина объяснялось очень просто. Воскресным вечером до самой полуночи он пытался дозвониться до Доминика и Эрики, но ему опять не повезло. А принятое решение встретиться с девушкой в понедельник, нужно было выполнять, хотелось ему того или нет.
Дастин смалодушничал и дал себе отсрочку до ланча, потом перенес время визита к Эрике на конец рабочего дня. Но вот и он закончился, а Дастин все еще находился в офисе. Выждав еще час, он набрал домашний номер телефона Эрики. Гудки, гудки… Кажется, он сглупил, не поехав к ней на работу. Вдруг она пошла к кому-нибудь из подруг и вернется поздно? Такой вариант тоже следовало учесть.
Но Дастина настолько измучила неопределенность и нависшая над ним угроза, что он просто не мог больше сидеть на одном месте. Если Эрики не окажется дома, он будет ждать ее, сидя в машине. Должна же она явиться домой когда-нибудь!
По дороге он неожиданно купил цветы и конфеты… «Для облегчения предстоящего разговора», — сказал он самому себе. А вот прийти к ней еще и с бутылкой вина не отважился, вспомнив, как решительно девушка от него отказалась в ресторане.
В нескольких окнах коттеджа Эрики горел свет. И Дастин вздохнул с облегчением. Но на его звонки дверь открылась не сразу. Его здесь не ждали. Это он понял, едва увидел на пороге Эрику в махровом халате и полотенце, намотанном на голову. Очевидно, она пришла совсем недавно, потому что на диван в холле была брошена ее куртка. Рядом стояли туфли, а на столике лежала раскрытая сумочка.
Эрика поежилась — после душа ей было зябко. Спохватившись, Дастин поспешил закрыть входную дверь. Проделал он это крайне неловко, толкнув плечом хозяйку дома, и ощутил исходящий от ее тела аромат свежести и хорошего шампуня. Извинившись, он торопливо отодвинулся. Эрика ничуть не смутилась, лишь затянула пояс халата потуже и с видимой неохотой пригласила Дастина в гостиную. Потом пошла наверх переодеться.
Он расположился на диване, положив на журнальный столик цветы и конфеты, которые забыл вручить. Дастин приготовился к длительному ожиданию, зная, что женщины могут прихорашиваться бесконечно. Но в то же время горячо надеясь, что его не заставят ждать слишком долго. Он опасался, что утратит решимость, необходимую для очень ответственного шага.
Наверху, в спальне, Эрика прижала ладони к пылающим щекам. Сердце стучало в сумасшедшем ритме. Сегодня все должно было окончиться. Дастин пришел к ней не просто так. Либо Доминик согласен жениться, либо…