На следующий день Дастин был благодарен Брайану за то, что тот не лез к нему с раздражающим сочувствием и ненужными советами, а вместо этого завалил неотложными проблемами и заставил выложиться полностью на рабочем месте. Казалось, что на переживания у Дастина уже не осталось ни времени, ни сил. Но вернувшись домой, он услышал еще одну встревожившую его новость. Перед самым его приходом позвонил Доминик и сообщил миссис Карстерс о тяжелой болезни Элинор. Дастин молча развернулся и отправился в дом матери.
Следующие несколько ночей он провел у постели больной, меняясь с братом, когда приходило время отправляться в офис. Испуганный Доминик впервые в жизни ощутил, что перестал быть центром внимания для матери. Она лежала мертвенно бледная и пугающе неподвижная. Ей в любой момент грозил тяжелый сердечный приступ, и врачи настоятельно рекомендовали положить Элинор в клинику. Но она упорно отказывалась. Сыновья были вынуждены отступить после недолгих уговоров, ибо даже эти уговоры могли стать для нее роковыми.
Иногда оба брата сидели у ее постели одновременно. Глядя на Доминика, Дастин ловил себя на мысли, что радуется тому, что Эрика сейчас находится во Франции. Ему хотя бы не приходилось ревновать ее к брату.
Постепенно, после нескольких тяжких дней, проведенных в раздумьях о жене и в тревоге за здоровье и жизнь матери, Дастин понял, что доведись ему сейчас встретить Эрику, он не стал бы требовать от нее никаких оправданий, а просто заключил бы в объятия, признался бы в своих чувствах и зацеловал бы до полусмерти. Его жгло неутоленное желание, он даже боялся, что, забывшись, может выдать себя страстным стоном. Как неуместно он прозвучал бы в этой затемненной комнате, пропахшей лекарствами!
Дастин посмотрел на бледное лицо Элинор и преисполнился раскаянием. Пока его мать борется с тяжкой болезнью, он предается разнузданным мечтам о любимой женщине. Но и раскаяние не помогло прогнать будоражащие мысли. Дастин грустно улыбнулся. Где она, чем занята, думает ли о нем?
Она думала о нем. Думала постоянно, когда бесцельно бродила по Парижу, присаживаясь ненадолго в небольших кафе, откуда срывалась в один момент, едва кто-то пытался завести с ней разговор. За два дня Эрика обошла много мест, обычно посещаемых туристами, а однажды как-то незаметно для себя пристала к группе соотечественников да так и бродила вместе с ними.
Эрика перебросилась парой фраз с общительной туристкой и узнала, что на следующее утро группа на самолете отправляется в Тулузу, а оттуда по Гаронне теплоходом до Бордо. В программе значились посещения известных виноделен, а также дегустация редких сортов вин. Когда выяснилось, что одна из туристок группы накануне почувствовала себя плохо и не собирается продолжать путешествие, Эрика тут же захотела занять ее место. Она уточнила время сбора в аэропорту и отправилась домой собирать вещи.
За ужином Эрика сообщила матери о своих планах, и та их одобрила. Пусть лучше дочь путешествует с соотечественниками, чем в одиночестве бродит по Парижу, решила Женевьева. Да и новые впечатления Эрике не повредят. Поскольку дочь призналась во всем в первый же вечер пребывания во Франции, ей не нужно было лгать матери и приукрашивать действительность.
Мать сумела понять дочь. Женевьева хоть и отругала ее за более чем странные методы «ловли» любимого мужчины, горячо сочувствовала Эрике, отлично зная, как тяжело сейчас у той на душе. Поэтому сама помогла дочери собраться в дорогу и проводила до такси. На прощание Эрика попросила не говорить никому, куда именно она отправилась. Женевьева нехотя пообещала…
Поездка выдалась приятной и утомительной одновременно. Едва прибыв в Тулузу, группа пересела в большой удобный автобус и колесила до самого вечера по всем уголкам этого южного города Франции. После вкусного ужина в одном из недорогих, но уютных ресторанчиков туристы расположились на ночлег в небольшой гостинице.
Эрике понравился номер с мягкой постелью, похожий скорее на комнату в частном доме. Она всласть выспалась на широкой кровати с бельем, пахнущим лавандой. Приятный цветочный запах всю ночь навевал на нее пасторальные сновидения. И ее не тревожили печальные мысли о проблемах, оставленных в Англии.
После завтрака туристы дружно сели на прогулочный теплоходик, выкрашенный совсем недавно в белый цвет. Кое-где на поручнях краска еще не совсем просохла, в чем Эрика убедилась, когда дотронулась до них. Глядя на испачканные пальцы, она не состроила недовольную гримасу, а легко усмехнулась. Если бы все неприятности были такими!