Киваю. Каллен уходит, и горничные меня тут же окружают, взволнованно щебеча о том, как мало времени осталось, сразу в ванную погнали смывать дорожную пыль.
По коже бегут мурашки. Как же я попала с этим отбором. Знала бы, ни за что ни в одном этапе бы не участвовала. Вообще не могу представить, как буду общаться со знатью, еще и кого-то пытаясь сманить на свою сторону. Да это смешно!
Глава 15
Вскоре я уже спешу вместе с его высочеством по коридорам дворца. Правда, на той обуви, что мне выдали горничные, спешка в принципе не предусмотрена, но я стараюсь, в принц помогает, волоча на буксире. Мог бы, наверное, уже на руки поднял, но этикет не позволяет, а нас по пути видят придворные. При нашем появлении у всех и так рты широко раскрываются в изумлении, а если еще я и на руках буду.
Но вот, мы у широких распахнутых дверей, больше похожих на врата. Из зала доносится шум. Звук тысяч голосов. Похоже на шум моря. Кажется, людей сегодня очень много. У меня по коже бегут мурашки, Каллен же спокойно делает шаг к вратам, но тут ему наперерез бросается смутно знакомый мужчина.
— Ваше высочество!
— Некогда.
— Ваше высочество, я должен предупредить! Императрица в виду вашего отсутствия поменяла порядок ведения приема.
Каллен резко остановился.
— Какого… у нее нет таких прав.
— Долго объяснять. Частично права есть, если, вас нет, вы не на связи.
— Какие именно изменения?
— Рода представятся невестам в начале приема и выкажут интерес к такой или иной невесте в начале приема, а не в конце.
Каллен тихо выругался сквозь зубы.
— Что в этом плохого? — уточняю я.
— Поскольку я бы в отъезде, работа с агитацией глав родов толком не проведена, и наверняка мама позаботилась о том, чтобы привлечь максимальное число сторонников к своим фавориткам. За время приема ни с кем теперь переговорить тоже не удастся.
— И что?
— У тех невест, кому рода выкажут мало почтения, существенно обрушится рейтинг. Все твои успехи и старания в учебе окажутся ненужными. Подарки должны быть символичными и недорогими. Не выше определенной ценовой планки. На рейтинг тоже пусть и немного, но могут повлиять, если это что-то необычное.
— А… — начинаю задавать новый вопрос я.
— Увы, времени на разговоры больше нет, — перебивает меня хмурый Каллен и тянет в зал.
Как только мы заходим, выражение лица его высочества тут же меняется на веселое и беззаботное. Обаятельная улыбка буквально делает зал светлее. Становится очень тихо. Мы зашли как раз в тот момент, когда императрица торжествующе всем объявляла, что прием начинается, невесты построились и готовы принимать приветствие родов. А если какие-то невесты опоздали и не пришли, что же, это их проблемы и вина, из отбора они исключаются, просто потому, что прием так важен, что присутствуя на нем, не смогут набрать достаточно очков рейтинга, чтобы быть на уровне с остальными невестами.
— Прошу у всех прощения за свое опоздание, — громко произносит принц. Тащит меня практически на буксире, потому что меня мои ватные ноги не держат, колени подгибаются и вообще хочу бежать в обратном направлении отсюда. Слишком много всеобщего внимания. А императрица и вовсе смотрит так, будто готова меня съесть. Проглотить не пережевывая. А Каллен при этом начинает улыбаться еще лучезарнее. — Также приношу извинения за то, что немного увлекся отдыхом с одной из моих невест. Опоздала она исключительно по моей вине. Никак не мог с ней расстаться. Ну и, возможно еще немного повлияла снежная метель, перекрывшая подступы к столице…
Краснею. Теперь на меня злющими глазами смотрит не только императрица, но и большинство невест. Каллен признается по факту, что провел со мной много дней. Дни и ночи в романтической поездке на двоих, и все никак не мог расстаться и насытиться.
Принц подводит меня к шеренге невест и усаживает на последнее свободный красивый резной стул. Кажется, на прием опаздывала только я. Все невесты собрались на одном невысоком подиуме и сидят на некотором расстоянии друг от друга. Подруги кидают на меня сочувствующе-вопросительные взгляды.
Ощущения от яркого входа в зал у меня нехорошие. Я понимаю, что Каллен своим заявлением дал понять, что мне благоволит, тем самым указав родам, за кого стоит голосовать. С другой стороны он практически заявил, что я его любовница. Многие ли тут знают, что невеста должна быть невинна до свадьбы? Честное слово, как будто в грязь окунули.