Вокруг меня сразу стало очень тихо. Все взгляды обратились ко мне, и даже близ стоящие компании с другими невестами как будто притихли.
Ответила не сразу. Мы с Калленом не успели обговорить, что мне отвечать на такие вопросы и сколько можно об этом рассказать. По идее, историю о белокрылых магах многие вообще не знают. Империя очень постаралась скрыть свое участие в том, как маги потеряли возможность летать и тщательно скрыли все упоминания о белокрылых. Так что большинство знает лишь то, что при проявлении белых крыльев был скандал, и меня взяли под стражу, но потом ведь отпустили и я до сих пор невеста принца.
Должна ли я скрывать всю правду? Если скажу, окажусь в глазах имперцев опасной преступницей.
Улыбнулась неррин.
— Да, это абсолютная правда. Смотрите, если не верите.
По залу понеслась волна восторженных вздохов. Крылья видны над головами, и люди часто испытывают восторг, когда кто-то из магов показывают свои. А если крылья еще и редкой расцветки… да, у меня самая редкая из всех.
До этого неррин, смотреяшая свысока, прижала руки ко рту и глядит на мои крылья с каким-то особым, трепетным благоговением. В нашей компании было несколько представителей севера, так они и вовсе начали дружно вставать вокруг меня на одно колено и заметно обрадовались. Наверное, тоже до конца не верили слухам про белокрылого мага.
— Прошу вас, встаньте, — умоляюще произношу я, и представители севера, к счастью, сразу подчиняются.
Нериин, опустила руки и все еще смотря только на крылья, робко спросила:
— Но почему они… такие? Из-за чего?
— Полагаю, это наследство предков, — решившись, отвечаю я. — Я историк, изучала древние книги в академической библиотеки. Белокрылые маги раньше жили на севере нынешней империи. У них было свое королевство. Белые крылья были только у правящего рода, позже род белокрылых по каким-то причинам исчез, но видимо, я его потомок.
— О-о, так вы принцесса древнего исчезнувшего рода? — спрашивает неррин удивленно.
Решаю, что надо согласиться. Если я собираюсь остаться на отборе и вступить в борьбу за место жены Каллена, будет лучше, если имперская знать будет считать меня не бедной обычной девушкой без рода и племени, а загадочной принцессой в беде. Во всяком случае, так я буду ближе к их уровню, а значит в будущем меня могут принять и в качестве жены принца. Еще плюс — если я не выиграю отбор, меня уже не смогут так легко и просто отправить в подвал и забыть. Сироту без рода и племени искать никто не будет, а вот белокрылую принцессу запомнят и возможно захотят найти и помочь.
Ответить не успеваю.
— Нет, она не принцесса, — вдруг за меня отвечает один из представителей севера, уже поднявшийся с колен. — Поскольку ее родители погибли и других близких родственников нет, то… теоретически, она королева. Единственная в своем роде и его глава.
Улыбнулась, глядя на ошеломленные лица людей вокруг.
— Нет, я не королева. Королевы без королевства быть не может.
— В таком случае, вам наверняка подойдет титул императрицы, — тонко улыбнувшись, заметил тот нерай с севера, что рассуждал о моем королевском статусе. — Мой род, как и многие другие, поддерживают вас в вашем стремлении к этому титулу.
А я вообще-то не стремлюсь. Судя по решительному настроюсь родов с севера, они с радостью примут мою свадьбу с принцем, а потом как будто и не против будут, если с последним случиться какой-нибудь несчастный случай и во главе останусь только я и, возможно мой малолетний ребенок.
От таких предположений вздрогнула и постаралась отогнать эти мысли подальше. Это ведь не мое обострившееся предчувствие намерений людей, а всего лишь глупые предположения? Если предчувствия, то становятся понятны опасения императорской четы на мой счет. Я могу быть для чем-то возможно недовольных северян, этаким знаменем борьбы и объединения, но это мне совершенно не нужно.
В академию возвращаюсь под утро. Еду одна, мне выделили личную карету принца, не посадив в одну из общих карет с другими невестами. Устала так, что сил лишний раз пошевелить пальцем нет.
В академии кое-как доковыляла до общежития и своих с девочками апартаментов.
Захожу, и на меня разом с объятиями накидываются подруги. Здесь, ну разве что только Ула еще не вернулась.
— Девочки, задушите, — сдавленно пищу я.
— Тебя так не хватало, — плача признается Аларита. — Я не знала, что ты решишься на побег, мы все очень за тебя переживали.
Позже, когда накал эмоций стих и мы расселись по креслам и стульям в общей гостиной, рассказала о своем побеге, опустив несколько деталей. Не стала рассказывать, как Каллен прыгал за мной в пропасть, как мы парили. Про купальни тоже не рассказала. У Райлины и Ивелины тоже есть вполне реальные шансы победить в отборе. Неловко, если они об этом будут знать, выходя за него замуж.