Пожав плечами, выхожу на трап. На пару мгновений толпа затихает, и вдруг взрывается аплодисментами, радостными криками, свистом. Кто-то запустил магические салюты, о, и даже цветы полетели. Машу всем рукой, приятно так. Взгляд падает на балкон с императорской семьей. Нахожу взглядом Каллена. Бледный какой-то, серьезный, но как только наши взгляды встретились, сразу улыбнулся.
За мной выходят остальные девочки и каждую встречают также тепло.
В конце трапа меня повело. Голова закружилась. До конца не восстановилась. Могла бы и в воду упасть, но сзади за плечо придержала Афелирия.
— Давай-ка без падений. Народ смотрит. В их глазах мы лучшие.
Троих невест проводили к каретам, а нас, четверку победителей, попросили пройти на балкон к императорской семье. Правящая чета встречает нас благосклонными улыбками, а Каллен вновь более чем серьезен.
Нас, как невест-победительниц, просят каждую произнести речь перед зрителями, и показать зачем-то крылья. Первой уверенно идет Афелирия и произносит заученную речь благодарности семье и всем-всем. Кажется, эту речь она готовила с самого детства, настолько каждое слово заучена и выверена. Устало сажусь в ближайшее кресло, и только потом замечаю, что села непозволительно близко к императрице. Неожиданно, она наклонилась ко мне и тихо произнесла:
— Немного вам четверым завидую.
— Почему?
— В мои времена отбора, когда я участвовала в конце в подобном этапе, со мной вышли несколько подруг детства и приятельниц. После этого этапа у меня не осталось ни одной подруги, каждая проявила себя с самой неожиданной для себя стороны. А меня ненавидели за победу. Я ожидала подобного и от этого отбора, что вы все выйдете оттуда врагами друг для друга. Я плакала, смотря финал.
— Мне жаль, что у вас был именно такой опыт в отборе, — тихо отвечаю я, смущаясь и стараясь нн смотреть на императрицу, поэтому наблюдаю, как Афилирия всесилтнее раздухаряется в своей речи, как насмешливо закатывает глаза Райлина, как терпеливо и серьезно слушает Ивелина, как… Каллен не сводит с меня взгляда.
— Ты любишь моего сына? — застал меня в расплох вопрос императрицы.
Чувствую, как щеки заливает жаром.
— Дорогая, не смущай невесту, — прежде, чем я что-то ответила, вмешивается в наш тихий разговор император, сидящий по другую сторону от императрицы. — Тем более ее отношение к Каллену вообще не может ни на что повлиять. Он все для себя решил. Ты сама знаешь, какой он, когда становится на путь достижения цели.
— Да, но я все же волнуюсь, после того, как увидела, как он реагировал на события в последнем этапе. В какой-то момент мне показалось, что он вот-вот остановит отбор. А что будет, если с ней и впрямь что-то случится или она не ответит на его чувства?
Император в ответ только хмыкает.
— Оставь все же этот вопрос ему. Смотри, как он тебя взглядом буравит. Наверное думает, что ты говоришь ее светлости что-то неприятное.
Взглянула на хмурого Каллена и улыбнулась, показывая ему, что все в порядке.
Следующей говорить речь вызвали Ивелину. Последней вышла я, и растерялась, поняв, что совсем не обдумала, о чем буду говорить, но когда я вышла, сказать что-либо толком и не вышло, настолько шумела и ликовала толпа. Я знала, что моя кандидатура популярна у народа, но что настолько, еще не ощущала. Только сердечно всех поблагодарила, сказав, как меня радует их поддержка. Раскрыла под конец крылья, и толпа, наконец, притихла во всеобщем восторженном вздохе.
— Все, хватит, ты еще не восстановилась, остальные невесты уже ушли. И спрячь уже крылья.
Каллен сцапал меня за руку, хмуро глянул на толпу внизу и на глазах у всех повел меня прочь с балкона. Народ взорвался одобрительным улюлюканьем и игривым свистом. Надо отдать принцу должное, он долго терпел, но под конец не выдержал.
Глава 29
Принц идет все быстрее, хочу сказать ему, что поддерживать его темп не в состоянии, но не успеваю. Каллен подхватывает меня на руки раньше. Еще буквально минута, и мы оказываемся в карете, которая увозит нас в неизвестном мне направлении. Происходящее больше похоже на похищение. Каллен прижимает к себе крепко-крепко.
— Терин, ты хочешь, чтобы я поседел раньше времени? — спрашивает обвиняюще.
— Нет.
— Я, конечно, просил тебя не рисковать, но и упрекнуть ни в чем не могу.
— Упрекать и правда ни к чему, — качаю я головой и зеваю.
Каллен знакомо хмурится. Кладу голову на плечо его высочества. Вот так хорошо.
— Для императрицы ты и правда слишком добрая, — тяжко вздыхает Каллен. — Знаешь, как я решил перед началом отбора? Подойду к выбору невест с холодной головой. Расчетливо выберу себе самую подходящую невесту. Умную, хитрую, изворотливую, с хорошей родословной. Наиболее подготовленную к тому чтобы править. Одним словом, чтобы была мне под стать и достойным партнером. Мне было совершенно плевать на чувства будущей жены, а я сам не собирался увлекаться никем из невест. А сейчас самому смешно.