Беатрис изо всех сил впилась ногтями в ладонь, закусила щеку изнутри — делала все, чтобы вызвать боль, помогающую успокоиться.
В какой-то момент она обнаружила, что стоит, высоко вскинув голову и глядя прямо в глаза Бриггса, в его бездонные голубые глаза… Он определенно был спокоен, отчего буря в ее душе стала медленно утихать.
— Вам не стоит меня бояться и ожидать чего-то плохого.
— Я знаю.
Сердце замерло в груди. Казалось, все вокруг тоже замерло. А потом Бриггс моргнул, и мир вновь пришел в движение.
— Вы, похоже, чем-то напуганы.
— Вовсе нет.
Она лгала, и понимала это.
Взгляд его стал ледяным, укоряющим. Совсем незнакомым. Раньше она всегда видела Бриггса в хорошем расположении духа. Впрочем, у нее не было шанса увидеть его иным, в сложных ситуациях. Но можно предположить, что он часто бывал таким, как сейчас. Но ведь что-то притягивало к нему людей, в обществе все от него без ума.
Вероятно, причина в том, что он выглядел человеком, способным справиться со всем на свете. В нем чувствовалась сила, он носил ее, как люди одежду.
— Вы лукавите. — Его голос вывел Беатрис из задумчивости.
Неужели он способен читать мысли?
— Простите. — Она потупила взгляд. — У меня не было намерения вас обманывать.
Беатрис посмотрела на него из-под полуопущенных ресниц и заметила, как что-то незнакомое мелькнуло в его глазах. От этого внизу живота возникло томительное напряжение.
— Вы должны сказать мне правду, Беатрис. Это важно.
— Хорошо, я обещаю. Да, мне страшно от того, что я не знаю… — Она замолчала, не в состоянии подобрать слова. — Я ничего не знаю о том, что меня ждет.
— Вам не нужно ни о чем тревожиться. — Бриггс усмехнулся.
— Почему вы не злитесь на меня?
Из всего, что она могла сказать, эта фраза была самой неподходящей. Но почему ж он не зол на нее из-за того, что она заставляет его делать нежелаемое?
— Потому что меня это не злит, Беатрис. Мне все равно, я ничего не испытываю к вам.
— Но ведь вы хотите жениться…
— Вовсе нет. — Он резко остановил ее. — Как я сказал, наследник у меня уже есть, поэтому жениться повторно нет надобности. И желания у меня нет. Вы для меня будете как… подопечная.
— Подопечная?
— Именно. Я ведь сказал, ваш брат все мне объяснил.
— И я не получу свободу.
Во второй раз всего за несколько часов он смотрел на нее так, будто испытывал жалость.
— Милая моя девочка, вам никогда не получить свободу, это невозможно. Вы будете зависеть либо от брата, либо от супруга. Так устроен мир.
Он развернулся и вышел, оставив Беатрис в таком состоянии, будто вылил на нее таз ледяной воды.
Он прав, она желала только свободы… Но получить ее не сможет никогда. Никогда не сможет жить так, как пожелает. Ее план лишь помог избавиться от одной зависимости и найти другую. А свободной она не станет никогда…
Продолжая размышлять, Беатрис вышла в парк и побрела к дому Джеймса.
К крыльцу она подходила с перепачканными грязью руками и в отвратительном настроении, но ее не заботило ни первое, ни второе. Экономка быстро впустила ее и проводила в гостиную, где оставила дожидаться Джеймса. Она с самого начала была их сообщницей, помогала, поощряла дружбу, хотя Беатрис не вполне понимала причину.
Джеймс появился всего через несколько мгновений.
— Что случилось? Вам больно? — спросил он, оглядывая ее.
— Ничего не случилось, кроме того, что я помолвлена. И это нельзя назвать приятным.
— Черт возьми, Беатрис…
— Простите. Я столько всего натворила.
— Не говорите ерунду. Я ведь не о себе тревожусь, а о вас. Ведь не меня заставляют идти под венец. И не заставляли никогда. Я хотел помочь вам и заодно навсегда закрыть вопрос с отцом, хотя в этом не было острой необходимости. В моем случае все не так плохо.
— Я чувствую себя ужасно…
— Беатрис, сядьте, прошу вас.
— Да, да. — Она кивнула и опустилась на диван, но сразу вскочила. — Я не могу. Не могу успокоиться.
— Ладно, тогда будем оба стоять. Беатрис, скажите, я могу полностью вам доверять, верно?
— Разумеется. Я ведь собиралась выйти за вас замуж.