— Я женат! — Взвыл он, немедленно отреагировав.
И понеслось… Они как клавиши фортепиано по очереди почти подпрыгивая, с жаром заверяли меня в отсутствии брачных намерений. Только слушала я вполуха — в голове зародился план!
Замуж за местного! Это же выход? Пусть это тоже зло, но меньшее. Смирюсь с городским деревенщиной, ни во что не ставящим ведьмин дар. На время смирюсь… Уж у меня супруг долго не протянет. А пока… Пока это шанс избежать участи быть угнанной в столицу, где меня отдадут на растерзание… вернее, выдадут замуж за мага! Вот уж с кем мне придется считаться.
— Жаль… — в такт своим мыслям подвела я грустный итог хору всенепременно женатых визитеров. Глаза их при моих словах синхронно распахнулись, став шире. Спохватившись, я поспешила вернуть разговор в нужное русло. — Значит и по части женщин у вас все хорошо, и расстройств никаких не наблюдается, к тому же жены есть… Так чего ж вы врываетесь до рассвета в лавку одинокой порядочной женщины?
— Хм… — городские мужи Удолья дружно потупились, а самый дерзкий из них глухо признался. — Староста же отправил… С утра ловим. Дуралея нашего. Сказано — приказ императора, нововведение с этого года по всей империи — единый день брака. Вот ради плана и стараемся, сказывают в соседнем-то городе больше пар собрали… Уж староста нам велел все-всех холостяков согнать. Даже идиотами не побрезговали, а тут мы про Трушика из Заболотья-то и вспомнили.
Перебив его, другой детина в сердцах сплюнув на мой пол, пожалился:
— И даром что ума нет, а ведь смекнул малый, что не к добру все это. Как в бега то кинулся! С утра за ним бегаем! Староста же обещал за каждую голову…ээ… — получив тычок под ребра от соседа поправился, — за каждого обездоленного семейным счастьем по монетке.
Чувствуя как затаившийся между мной и прилавком беглец нервно заерзал, я резво вдавила ему колено в спину. Дернувшись, он немедленно замер. Понятливый… Чего ж его идиотом обозвали?
— Что за Трушик?
— Да сын тамошнего лодочника. Чудом не утоп почти в малолетстве, с той поры и спя… ээ… головой заболел в общем.
— И что, совсем-совсем идиот?
Долой реверансы, когда на кону мое женское счастье.
— Абсолютный… — с дружными вздохами признали городские мужи.
В душе пробудился неподдельный интерес: лучше мужа-деревенщины может быть только муж-глупец. Если смогу вертеть им как угодно, то выйдет отлично. Есть кем прикрыться от столичных дознавателей и помехой моим делам не станет. А раз уж на то воля императора, то все одно не отстанут, куда не сбегай. И сбежать-то может не удастся.
Да это же судьба! Глупо не ухватиться за ее подарок.
— А как дела обстоят с невестами? Хватает?
— То не наша забота, — уже более дерзко отмахнулись посетители, глубинным чутьем поживы распознав во мне смену настроения. — Кумушки городские их оповестят. А женщинам чего сбегать? Эти-то, кровопийцы, рады радешеньки замуж повыскакивать.
Поджав губы, я смерила посетителей пристальным взглядом, каждого отдельно взяв на заметку. А вот постучатся они еще в двери моей лавки… И то, что я с ними сделаю — это будет благое дело, а не ведьмины козни! Есть в жизни бумеранг добра и зла, а мы с сестрами частенько выступаем его орудием. Словно догадавшись о моих намерениях, охотники на холостяков почти хором принялись оправдываться:
— То ж наши бабы, простые горожанки. Уж о госпоже ведьме такого никто не скажет. Вы у нас на таком особом счету, что… оо… — запнувшись, толком не смогли облечь в слова высочайшую степень моего превосходства. — Завсегда поможете, добрейшей души… ээ… человек.
Потерявшись в сумбурных мыслях, смолкли, не договорив.
— И сегодня я вас не разочарую, — под прикрытием столешницы нащупав что-то похожее на ворот рубахи жертвы, намеченной мной на роль супруга, я твердо сжала его в кулаке — не сбежит. — Будет вам монетка от старосты. Еще и от меня получите, если устроите все споро. Решено: я тоже замуж выйду, раз император повелел, а я женщина во всех смыслах законопослушная! Ваш Трушик мне подходит, показывайте где браку… тьфу, брачуют?
Так, спустя полчаса быстрой ходьбы, мы в самый темный предрассветный час всей толпой оказались на той самой единственной площади возле городской ратуши. Будущего супруга, который всю дорогу отчаянно упирался, что-то протестующе мычал и пытался хвататься за каждый встречный куст, я лично крепко держала рукой. Где еще так удачно найду себе идиота?
Сопровождавшие нас и воодушевленные обещанной поживой городские мужи тоже придерживали его, немногим не вознеся над землей. А уж как обрадовался староста, осознав, что даже холостую ведьму ему удастся пристроить в «семью». Этим можно будет при случае козырнуть перед коллегами.