Девушки замерли, кажется, даже дышать перестали. Все взгляды сосредоточились на владыке.
– Итак, – он заложил ногу на ногу и небрежно свесил руку с подлокотника, – рад приветствовать вас, милые дамы, и благодарю за оказанную честь. Одной из вас предстоит стать леди Морт и вместе со мной пройти долгий жизненный путь. Надеюсь, достойная найдется, а вы не разочаруете.
Лорд Морт сделал короткую паузу, давая осмыслить свои слова, и продолжил:
– Вы избранные, гордитесь тем, что оказались здесь. Но только двадцать из вас я приглашу во дворец, и только одна останется в конце, самая лучшая. Впереди сложные испытания, надеюсь, вы пройдете их с честью. Перед тем как продолжить и начать самый первый отбор в вашей жизни, хочу напомнить, что отныне вы живете по законам Астерота.
Понятно, не дергайтесь и не пытайтесь бежать.
До боли сцепила пальцы, чтобы побороть эмоции. Так, Арета, спокойно, ты выберешься, нечего тратить нервы на всяких демонов. Главное, он тебе ни капельки не нравится, то есть самой главной проблемой меньше. Испытания можно саботировать, создать видимость стараний, чтобы не наказали. Продержусь один-два тура и все.
Сильван между тем по одной подзывал девушек и просил повернуться спиной. Теперь стало понятно, зачем нас нарядили в открытые сзади платья: иначе до лопатки не добраться. Лорд Морт клал на метку ладонь, царапал до сукровицы кожу и произносил заклинание. Девушка вскрикивала, а владыка довольно улыбался – знак принадлежности активировался. Теперь он напоминал тавро бардового цвета. Кандидатки с поновленными знаками отходили к стене, выстраиваясь в пары. Закончив, лорд прогуляется с каждой по холлу, задаст пару вопросов.
Все текло своим чередом, пока вдруг не застопорилось. Не обратила бы внимание на очередную красотку, явно пытавшуюся обаять демона, если бы не воцарившаяся оглушительная тишина. От нее звенели барабанные перепонки. Кандидатка, заподозрив неладное, начала стремительно бледнеть. И тут поняла: она не кричала. Все до нее вскрикивали, все отчаянно пытались дотянуться до источника боли, брюнетка – нет.
Хмурый лорд Морт поднялся. Девушка уловила его движение, испуганно развернулась и натолкнулась на ледяной взгляд. Бедняжка попятилась и уперлась в телохранителей-вампиров. В четыре руки они развернули ее к владыке.
– Метка, – демон ограничился всего одним словом, чтобы объяснить происходящее.
Знак остался темно-розовым, не потемнел, теперь это видели все. Тот самый редкий случай, о котором рассказывал распорядитель. Вот и он, сокрушенно качает головой.
– Бракованная невеста, – констатировал лорд Морт и брезгливо поморщилась. – Такая не может стать моей женой и опасна для окружающих. Убрать!
– Пожалуйста! – губы девушки плаксиво задрожали.
Она рухнула перед владыкой на колени, но он нарочито отвернулся, позволив телохранителям уволочь брюнетку прочь. Один из них закинул несчастную на плечо и скрылся за дверьми.
В ушах некоторое время стояли мольбы пощадить. Отказывалась верить, что девушку убьют. Из-за ерунды, какого-то знака!
Из-за дверей не доносилось ни звука, отчего общая нервозность лишь усиливалась. Наконец телохранитель вернулся. Один.
– Исполнено, – доложил он и занял место возле господина.
Выходит, убили.
Мне впервые стало страшно, раньше смертельный отбор казался сказкой, теперь обрел черты пугающей реальности. Надеюсь, метка активируется, никогда бы не подумала, что стану мечтать о тавро демона – все лучше, чем вернуться домой в гробу.
Теперь к лорду Морту подходили на негнущихся ногах, словно на эшафот. Владыка кривился, молчал, но в итоге не выдержал, надоела скорбная процессия:
– Она была одержима Тьмой и принесла бы много бед. Не дрожите и порадуйтесь. Уверен, метки остальных активируются, неприятный инцидент забудется, и мы насладимся совместным ужином. Поверьте, я сумею заставить каждую улыбнуться.
Верилось с трудом.
Но вот и моя очередь. Смело шагнула к лорду Морту и, положившись на счастливую звезду, повернулась спиной. Царапина – сущий пустяк, даже не почувствовала, боль тоже оказалась терпимой, во всяком случае, несравнимой с той, которую пришлось испытать на третьем курсе. Тогда на спарринге я сломала руку. Сама виновата, ворон ловила. Так, сильное жжение, как от ожога. Оно быстро прошло, сменившись приятным холодком.