В обычно тихих коридорах царило небывалое оживление. Девушки наперебой хвастались найденными украшениями и не только – декольте некоторых отяжеляли кошельки. Прислушавшись к разговорам, поняла, участницы считали добычу презентами Великого Темного лорда.
– А тебе что подарили? – девушки жадно шарили взглядами по моим рукам.
Ну да, фаворитка и без бриллиантовой диадемы.
– Я ничего не взяла, – предпочла честность.
– Почему?
– Мне ничего не нужно.
Как им объяснить, что главный подарок – вернуться домой, а не сверкать кольцами. Девушки презрительно поджали губы, бросали жалостливые взгляды. Мол, врет фаворитка, не хочет признаваться, что ее обелили. Потеряв ко мне всякий интерес, соперницы унеслись прочь, исследовать новые комнаты. То, что никто не разрешал им брать вещи, красоток не волновало.
Пока девушки сходили с ума, вообразив, будто владыка устроил аттракцион невиданной щедрости, я в одиночестве сидела в одном из многочисленных внутренних двориков и размышляла над происходящим. И чем дальше, тем более странным оно казалось. Складывалось впечатление, будто деньги и драгоценности нарочито разбросали по покоям, чтобы мы их нашли. Зачем? Нет, может, Великому Темному лорду некуда девать богатства, и он решил обеспечить девушка безбедную старость, только он демон, значит, всегда думает о собственной выгоде. Тут явно что-то не так.
Осуждающим взглядом проводила очередную парочку кандидаток, которые, словно дети, бегали по коридорам, прижимая к груди гроздья ожерелий. Лица их светились невиданным счастьем, вырезы платьев давно не вмещали… награбленное. Меня будто молнией ударило, точно так же ведут себя мародеры! Выходит, золото – очередная проверка. Йоханес ведь предупреждал, а я решила, будто отбор проводят исключительно в виде конкурса или смотрин. Тихо застонала. Вот глупая, могла бы набрать полные пригоршни и вернуться домой. Теперь уже поздно, девушки разграбили весь дворец.
– Расторопнее надо быть, фаворитка.
Передо мной стояла Накор, идеально стройная, столь же красивая и опасная. Сколько же злобы демоница вложила в одной только слово – фаворитка! Не забыла сцену у фонтана, хотя, о чем это я, такие ничего не забывают.
– Да вот жемчуг мелкий взяла, у других больше, – попыталась выкрутиться и, заодно, насолить противнице.
Надеюсь, Накор побежит искать самый большой бриллиант, чтобы утереть нос человеческой выскочке. Темнокожая красотка внушала подсознательную ненависть, не прицепись она ко мне тогда, все равно бы не питала симпатии. Сейчас и вовсе хотелось попотчевать заклинанием за презрительный прищур и брезгливо поджатые губы. Я для нее существо второго сорта, только вот и она для меня не первого.
Продемонстрировав гибкость фигуры, Накор опустилась на краешек бассейна с золотыми рыбками и, наклонившись ко мне, доверительным шепотом посоветовала:
– Не строй иллюзий!
– Взаимно, – приторно улыбнулась в ответ. – Мало ли, у кого какие планы, вдруг не угадаешь?
– Знаешь, – демоница проигнорировала мою реплику, задумчиво водя кончиком острого ногтя по губам, – так и подмывает сорвать с тебя медальон.
– Могу отдать, – обескуражила собеседницу. – В отличие от тебя я не лезла вон из кожи, чтобы его получить. Только, увы, владыка повесит обратно.
– То ли ты дура, то ли чересчур смелая. В любом случае держись от меня подальше.
– Ты тоже, – невинно хлопая глазами, предупредила я. – Любой блок можно рано или поздно сломать, тогда никакая демоническая сущность не поможет. Боевые маги знают множество бесконтактных способов убийства.
Накор рассмеялась, сверкнув идеальными зубами. Она медленно, очень медленно потянулась ко мне. Думала, ударит или располосует лицо, но нет, в самый последний момент демоница подняла ладонь, словно любуясь черно-белым маникюром.
– Человечка! – Сколько презрения! – Посмотри на меня и посмотри на себя. Думаешь, сможешь выжить в первую брачную ночь, обмануть древнее условие заключения брака? Тут владыка не властен, ты либо умрешь, либо выживешь.
– Выживу, – заверила соперницу, – хотя бы потому, что на брачном ложе меня не будет. Лорд Морт твой, пользуйся на здоровье.
И ушла к себе, не желая дальше участвовать в затянувшейся комедии.
Поздно вечером Дворец претенденток навестили Йоханес, Итан Легир и еще один незнакомый мужчина. Он напоминал владыку: схожий абрис лица, выражение глаз. Распорядитель отбора лебезил перед ним, пусть не открыто, по-рабски, но все же искоса поглядывал, когда мужчина говорил, пропускал вперед. Вид у Ма’Арета был донельзя довольный, видно, тетушку проняло мое письмо, и она сменила гнев на милость.