– Одну. И мне еще целый год учится, потом аспирантура.
Ее предстояло проходить в глухой провинции, помогать местным властям с преступностью. Разумеется, в обыденной жизни боевые маги подобным не занимались, только в особо опасных случаях, но отправлять вчерашних студентов в армию закон запрещал, а на государственную службу без аспирантуры не брали.
– Целый год! – передразнила тетя. – Хватит прибеднятся, взрослая уже. Как, – хитро подмигнула Полианна, – парни ухаживают? Наверняка жених имеется.
– Нет.
Я не погрешила против истины, ни с кем не встречалась, хотя изредка на свидания бегала.
– После отбора появится, – заверила тетя.
Какие же они с отцом разные, хотя брать и сестра. Полианна небольшая, сухонькая, подвижная, родитель – чуть полноват, но высок, благодаря чему лишний вес не так бросался в глаза. И карты, чтобы тетя взяла их в руки! Только увеличительное стекло и рейсфедер. Она могла часами пропадать в кабинете, возиться с артефактами. Они ей как дети. Тетя никогда не была замужем. Как-то осторожно спросила почему. «Подходящий мужчина не нашелся, – спокойно ответила она. – То умных женщин боялись, то отказаться от профессии требовали, то робкие слишком». Обидно, ведь даже в свои пятьдесят пять Полианна – симпатичная женщина, не кукла, как матушка, без идеальных черт лица, в очках, но все равно. А я вот пошла в мать… Плохо, демоны любят блондинок. Спасибо, глаза карие, а то бы сразу, без отбора, угодила в гарем наложницей. Их судьба еще более незавидна – пожизненное удовлетворение прихотей владыки и, с его высочайшего дозволения, родных и почетных гостей Великого Темного лорда. Хотя, может, никакого гарема сейчас не существовало? Мир не стоял на месте, старые традиции отмирали, демоны тоже нынче предпочитали любовниц наложницам. К сожалению, Астерот – мир закрытый, сведения о нем противоречивы.
Фыркнула и отхлебнула из чашки. Оптимистка тетя, определенно, оптимистка! И переоценивает мои скромные способности.
К чаю тетя подала вкуснейшее имбирное печенье, не заметила, как съела целую дюжину.
До столицы добиралась на перекладных, сначала с обозом, потом в дилижансе. Казалось, не так далеко, всего тридцать миль, но до дома с мезонином на тихой окраиной улочке добралась глубокой ночью. Тетя не побоялась воров, открыла, приняла с распростертыми объятиями. И не задала ни единого вопроса, приютила. Знала, когда захочу, сама расскажу. И вот пришло время.
– Не думала, что Мартен такой дурак! – покачала головой Полианна. – Жена его – понятно, прости, но Алиса никогда не отличалась умом, одни только тряпки да модные журналы. От нее ожидала бы чего-то подобного, но не от Мартена. Надеюсь, хотя бы Нарт не играет?
Уверено покачала головой. Пример отца внушил брату стойкое отвращение к игре и выпивке.
– Хороший мальчик! – довольно кивнула тетя. – Жаль, без дара.
– Ну, с какой стороны посмотреть… – потянулась за очередным печеньем.
Мелькнула глупая мысль: а не располнеть ли назло владыке? На первом же испытании за лишний вес отчислят. Ну да, и из академии тоже. Узнай куратор курса о ночных посиделках с мучным, велел бы до утра бегать кроссы.
– Без него легче жить, да, – верно уловила тетя мою мысль, – зато с ним жить интереснее. Как думаешь поступить?
– Как, как, – сразу скисла я, – поговорю с ректором. Он мужчина влиятельный, войдет в положение, попробует перекупить долг. Не получится, так поеду. Неизвестно куда неизвестно когда, – грустно хмыкнула. – Может, опоздать? Как думаешь, тогда отпустят?
– Как ребенок! – тихо рассмеялась Полианна. – Осерчает владыка, убьет, только и всего.
О себе и родных она скромно умолчала, хотя гнев демона непременно обрушился бы и на их головы, недаром отец так переживал. Горько сознавать, но вопрос собственной жизни волновал его не меньше, чем моя судьба.
– Ничего, – успокоила тетя, – расспросим об отборе, подготовимся. Так, на всякий случай. А сейчас давай спать, я тебе в мезонине постелю, а сама переберусь в гостиную. Ко мне должны с утра прийти, не хочу, чтобы разбудили. А Мартену я уши надеру, – с мрачной решимостью пообещала Полианна. – Видно, мало в детстве драла.
Тетя – старшая папина сестра, между ними десять лет разницы. Родитель – поздний ребенок, желанный, избалованный, вот и результат.
Зевнув, допила чай. Как же я устала, только сейчас поняла. Запихнув в рот последнюю печенюшку, забралась по знакомой скрипучей лестнице наверх, в тетушкину спальню. Там от всего веяло стариной – и от вязанных салфеток на мебели, и от фарфоровых статуэток кошек на серванте, и от пузатой мебели с медными накладками. Уютный мир моего отрочества, уголок спокойствия. Я прожила здесь два года, готовясь к поступлению в академию. Тетя тогда стойко приняла на себя удар, защитила от родителей, помогла развить дар, выучить билеты. В глубине души я считала ее матерью, благо родная интересовалась только моим внешним видом.